Алан страшно рассердился на Эстер за то, что она скрытничает, но потом махнул рукой, решив, что до сих пор она отлично справлялась со всеми поставленными задачами, справится и сейчас.
Еще через пару дней Эстер отправилась на свидание с Дереком. Она уже устала от его назойливого внимания. Ей так же надоело возвращаться домой и волноваться, встречает ли он ее у лифта или нет. Она тоже считала, что у Дерека нет к ней никаких возвышенных чувств, а потому хотела выяснить отношения и с ним тоже.
Дерек позвонил в дверь ее квартиры ровно в семь вечера, как и обещал. Его встретил Алан с саркастической улыбкой на губах. Он был подчеркнуто вежлив со своим соперником, однако до конца скрыть неприязнь не смог. Эстер поспешила надеть пальто и спуститься вниз, чтобы не видеть ревнивого взгляда Алана. Настроение у нее было отличное, но вовсе не потому, что ее ждало свидание с симпатичным мужчиной.
— Неужели ремонт может длиться так долго? — недовольно спросил Дерек, как только за ними закрылись створки лифта.
Эстер не сразу поняла, что он имеет в виду, а когда сообразила, на нее напал неудержимый хохот.
— Ох, Алану не везет с ремонтом, — сказал она, задыхаясь от смеха. — Все время приходится что-нибудь переделывать.
Дерек с подозрением покосился на нее.
— А по-моему, ему просто удобно жить с тобой под одной крышей.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты готовишь ему, стираешь, содержишь в чистоте дом… Я холостяк и знаю, как мало нужно для комфорта. Он наверняка встречается с подружками, а потом преспокойно приходит к тебе домой, как в гостиницу.
Эстер снова захихикала.
— Почему это тебя так возмущает?
— Не знаю. — Дерек пожал плечами. — Просто не люблю нахлебников.
Они сели в его новенький автомобиль, и Эстер сразу же заскучала по Алану. Дерек был плохим водителем. Он ездил слишком медленно там, где можно было повысить скорость, и чересчур быстро, когда следовало притормозить. Кроме того, Эстер с ним было скучно. Она терпеть не могла мужчин, которые на первом же свидании с женщиной вели себя так, словно она им уже принадлежит.
Он привез ее в уютный ресторан, где она никогда не бывала до этого. Пока готовились заказанные блюда, Эстер решила хоть немного расшевелить Дерека. Он почти ничего не говорил и почти всем был недоволен.
Как же хорошо, что я не влюбилась в него! — подумала она, а вслух сказала:
— Спасибо, что привез меня сюда. Очень красивое место, не правда ли?
— Могло бы быть и лучше, — ответил он. — Они позиционируют себя как элитный ресторан, а обслуживание здесь на троечку. Нам уже пять минут несут вино.
— Разве мы куда-то торопимся?
Он блеснул белыми зубами, обнажив их в улыбке.
— Нет, с тобой время летит незаметно, Эстер.
Она состроила ему глазки, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует. Однако Дерек считал проявление внимания к нему вполне естественным.
— Я тебе нравлюсь? — откровенно спросила Эстер.
Он слегка удивился, но тем не менее ответил:
— Да, конечно. Ты очень красивая женщина.
— Я не об этом, — отмахнулась она. — Ты увидел меня в тот момент, когда я была не в самой лучшей форме, и все же мне сразу показалось, что ты обратил на меня внимание.
Он кивнул.
— Мне кажется, мы бы подошли друг другу.
Что ж, следует отдать ему должное: откровенность за откровенность, честность за честность. Хорошо, что он не имеет привычки лгать, как, например, ее бывший муж.
— Но мы очень разные, — возразила Эстер. — Неужели ты не заметил?
— Так ведь это и нравится мне больше всего! — воодушевленно воскликнул он. — Противоположности притягиваются!
— Да, наверное, — пожала она плечами. — Но мне кажется, что это не про нас.
Он взял ее руку в свою. Эстер слегка напряглась, не зная, как поступить. Да, он красив, импозантен, и на него заглядываются женщины всех возрастов. Однако Дерек ей не нужен. Она отдавала себе отчет в том, что между ними не может быть даже дружбы.
— Я хотел бы спросить тебя… — Он вдруг рассмеялся и помотал головой. — Нет, не так. Я не знаю, какие слова нужно говорить, когда я рядом с тобой. Эстер, ты согласишься со мной встречаться?
Она вздохнула с облегчением. Наконец-то он ясно дал ей понять, чего хочет. Теперь можно действовать смело.
— Нет, Дерек. Ничего не получится.
Он удивился. Некоторое время Дерек еще держал ее пальцы в руке, а потом выпустил.
— Ты говоришь мне нет?
Она кивнула.
— Мне жаль.
— Но почему?
— Потому что мое сердце занято, — просто сказала Эстер.
Дерек уставился на нее, как на заморскую диковинку. Как это — ее сердце занято? Она люблена в другого? Не в него? Но ведь все женщины его любят! Все!
Как же он похож на Джо, вдруг подумала Эстер. Вот что привлекло меня в нем с самого начала. Я, глупышка, всегда обращала внимание на эффектных мужчин. Могла бы уже понять, что от таких, как Дерек и Джо, ничего хорошего ждать не приходится. Они оба — самовлюбленные кретины. Под красивой оболочкой скрывается гнилое нутро. Они уверены, что весь мир падет к их ногам, стоит только захотеть. Думают лишь о себе, забывая о других.
— Кто он? — спросил Дерек, и его холодный голос вернул Эстер к реальности.
— Что? — переспросила она, непонимающе глядя на него.
— Кто этот парень, в которого ты влюблена? — раздраженно повторил Дерек.
Она удивленно расширила глаза.
— Прости, но это тебя не касается.
— Почему ты морочила мне голову?! — Похоже, он рассердился не на шутку и даже забыл о манерах, повысив голос настолько, что люди за соседними столиками начали оглядываться. — Я ухаживал за тобой, дарил цветы, и мне казалось, что ты отвечаешь мне взаимностью.
— Ухаживал?! — рассвирепела в свою очередь Эстер. — Ты лишь раз пригласил меня сходить вместе с тобой в магазин. И подарил один-единственный букет! И это называется — ухаживать?
— Но ты приняла букет! Приняла!
Эстер глубоко вздохнула и сосчитала до десяти. Ну и болван! Ох, как же неприятно! Ей везет на мужчин подобного рода! А вот что они находят в ней? Легкую добычу?
— Было бы некрасиво с моей стороны, если бы я отказалась от цветов, — спокойно сказала она. — Хотя у меня была подобная мысль. Я просто не хотела тебя обижать. И не понимаю твоих необоснованных претензий сейчас! Я ничего тебе не обещала. Более того, даже не подозревала, что у тебя есть насчет меня какие-то планы.
— Извини. — Дерек вдруг смущенно опустил глаза. — Ты права. Я просто поддался эмоциям, когда ты сказала, что любишь другого.
— Научись контролировать себя, — рассерженно произнесла Эстер.
— Ты очень красивая, — сказал он, глядя ей в глаза. — Ты так понравилась мне в нашу первую встречу…
Она не могла в это поверить. Ей было известно, какие женщины нравятся таким, как Дерек: стройные, длинноногие фотомодели с третьим размером груди, длинными волосами и накладными ресницами. Словом, обычные куклы. А она совсем не такая, даже с изменившейся фигурой.
— Ты как-то сказал мне, что тебе не хочется приходить домой, потому что тебя там никто не ждет.
Дерек пожевал нижнюю губу и нерешительно кивнул.
— Скажи правду: тебе просто нужна женщина, которая будет о тебе заботиться?
— Да не в этом дело! — воскликнул Дерек.
— Только не лги. — Эстер улыбнулась. — Я была замужем за мужчиной, с которым вы похожи, словно братья-близнецы.
— Ты была замужем? — Этот факт удивил его куда больше, чем сообщение о том, что у него есть двойник. — Но я думал, что…
— Что я старая дева? — усмехнулась Эстер. — Нет, это не так. Мой тебе совет: если ты хочешь завести подружку, то поищи в другом месте, не в соседней квартире.
— Спасибо, я сам как-нибудь разберусь, — огрызнулся он.
Она поднялась.
— Извини, я не вижу смысла оставаться здесь. Можешь не провожать меня, я доберусь до дома сама. Спасибо за несостоявшийся ужин.
Эстер развернулась и ушла. Ну вот, поссорилась с соседом. Теперь он, наверное, перестанет с ней здороваться. Однако хорошо, что она все выяснила.
И почему она всегда прозревает так поздно? Пора бы уже научиться видеть людей насквозь.
12
Эстер готовилась к званому вечеру в доме Джо с особой тщательностью. Предстоял нелегкий разговор, который мог закончиться чем угодно. Иногда ее бывший муж бывал непредсказуем в своих поступках.
Она посмотрела в окно, за которым мела метель. Скоро Рождество, а настроение у нее совсем не праздничное. Она не была у сестры в гостях уже больше месяца, забывала звонить матери, думала только о своих проблемах. А ведь Рождество — семейный праздник. Наверняка родственники уже обижаются на нее за невнимательность к ним.
Она вышла в коридор и заглянула в гостиную. Алан спал на диване, положив голову на книгу. Эстер тихонько закрыла дверь, чтобы случайно не разбудить его. Она хотела бы видеть Алана рядом с собой всю жизнь. Однако от ее желаний мало что зависело.
Эстер вернулась к себе в комнату и достала новое платье, от которого просто млела. Оно было розового цвета, плотно облегало сверху и ниспадало от талии воздушными складками до самого пола. В таких нарядах в позапрошлом веке первые красавицы появлялись при дворе.
Эстер сняла с себя халатик и осталась в одном белье. Она взглянула в зеркало и удовлетворенно улыбнулась: диета и физические упражнения помогли ей быстро вернуть прежнюю форму. Еще чуть-чуть, и она добьется совершенства.
Она надела платье, взбила завитые локоны и подкрасила губы. В зеркале мелькнула чья-то тень, и Эстер резко обернулась. В спальню вошел Алан. Он грустно улыбнулся, взглянув на ее наряд, и сказал:
— Ты слишком красива, Эстер.
— Это плохо? — спросила она, положив помаду на туалетный столик.
— Нет, но…
Она вопросительно взглянула на него. Алан покачал головой и развел руками.
— Я все больше и больше убеждаюсь в том, что недостоин тебя.
Она испуганно ахнула, кинулась к нему и крепко обняла, горячо зашептав в самое ухо: