Путники вышли к ручью желтоватого цвета.
– На островах текут молочные и медовые реки, – объяснила девушка, заметив Сашино удивление, – а там, за горой, одна река впадает в другую.
– Вкусно, – радостно сказал бельчонок. Он спрыгнул с головы Агния, окунул в мёд лапу и облизал её.
Агарья рассмеялась, а Ивор нахмурился.
– Куда ты полез, – пробормотал Агний, подхватывая лапой бельчонка. – Извините, – покосился он на Ивора.
Пройдя вдоль ручья, они вышли к деревне. Увидев путников, жители побросали дела и двинулись навстречу. Они перешёптывались и осматривали Агния и Сашу.
– Всё в порядке, – успокоил сородичей Ивор, – мы подобрали их у Малахитового ельника. В ближайшее время чужестранцы покинут наш остров. Но сейчас они нуждаются в нашей помощи.
Жители одобрительно закивали.
– Заходите, – Агарья провела друзей к деревянному высокому дому с резными ставнями и открыла дверь.
В доме было прохладно и свежо. На полу лежали разноцветные тканые ковры, на окнах висели кружевные занавески, а на большом дубовом столе в центре комнаты стоял поднос, накрытый льняной салфеткой.
– Помойте руки и садитесь за стол, – бодро скомандовала Агарья.
В небольшой комнатке на стуле находился таз с водой и кувшин. Саша протянула руки, и Агарья вылила на них холодной воды.
Агний сел на коврик и облизал лапы.
– Садитесь за стол, вот тут молоко, хлеб, яйца и овощи, – Агарья ловко пододвинула гостями тарелки.
Саша залпом выпила стакан молока.
– Какое вкусное, – облизнулась она, – а бабушка никогда не могла заставить меня пить молоко.
Агарья села напротив путников и с наслаждением наблюдала, как они ели. Вскоре тяжёлая дубовая дверь распахнулась, и в комнату зашёл Ивор с двумя незнакомыми мужчинами.
– Это старейшины, – объяснила Агарья. – Они хотят выслушать вашу историю и понять, зачем вы пришли и что происходит в мире сейчас.
Саша и Агний несмело и тихо начали рассказывать о планетниках, луннице, ведогонях, об оставшихся за старших домовых. О Полевике и Травнике, о Земляной Кошке, Ауке и Бабе-Яге. О том, как берегини и Водяной помогли им. И какими выносливыми оказались гуси-лебеди. И о том, как они ждали, что придёт лесная колдунья и снова воцарится гармония.
– Приятно удивлён, – начал один из старейшин, – что Водяной помог вам.
– Его старшая берегиня Лада уговорила, – сказала Саша.
– Вот это похоже на правду, – усмехнулся другой.
– Понимаем вашу печаль, но после смерти дочери лесную колдунью мы не видели. Она закрылась во дворце. Никого к себе не пускает. Стерегут вход два огромных медведя, каких свет не видывал. Кто пойдёт туда, того они разорвут на части. Колдунья наложила на них такое заклятье, чтобы никто не помешал ей упиваться горем, – объяснил Ивор.
– Наше сердце разбито, мы любили дочь колдуньи, но она не хочет разделить скорбь с нами. И не понимает, что боль разрушает не только её, но и мир, которым она правит, – с горечью сказала Агарья.
– Мы хотим попасть к ней, – твёрдо заявила Саша. – Колдунья должна расколдовать деревню, и пусть себе дальше страдает! – в сердцах воскликнула девочка.
– Боль завладела её телом и мыслями. Ничего больше не имеет смысла для нашей колдуньи, – поникшим голосом объяснил старейшина с длинной седой бородой.
– Но она же за добро сражается! Как она может это допустить? – Саша не могла больше сдерживать чувств.
– Чтобы сражаться за добро, в сердце должно быть прощение и благодарность, – объяснил Ивор.
– Она проиграла эту битву, – покачал головой старейшина в синем жилете.
– Проиграла? Вы просто так берёте и сдаётесь? – Саша подскочила с места, её тугое чёрное платье давило и мешало дышать.
– Успокойся и сядь! – шикнул на неё Агний.
– Это только её битва, мы не имеем права вмешиваться. Когда мы предложили помощь, она отказалась и поставила двух медведей охранять себя и своё горе, – сказала Агарья.
– Вы тоже должны уйти. Чему быть, того не миновать, – решительно вставил Ивор.
Сашу душили злоба и слёзы, она отвернулась.
– Утро вечера мудренее, оставайтесь здесь на ночь, – сказал Ивор, – а завтра вы должны уйти.
Старейшины встали, поклонились и вышли из дома. Агарья быстро прибрала со стола и бесшумно удалилась следом.
Глава 17
Саша сидела у окна и смотрела, как во дворе дети играли в салки. Заходящее солнце освещало двор багровыми лучами.
Кто-то окликнул детей. Ребятишки обернулись в медвежат и на четырёх лапах поспешили к своим домам.
– Мне жаль, – тихо сказал Агний и положил мохнатую тяжёлую лапу на Сашино плечо.
– Это не конец, – решительно ответила Саша.
– Правильно, – прыгнул на стол бельчонок, – мы должны добраться до колдуньи.
– Но как мы это сделаем? – обеспокоенно спросил Агний.
– Я ещё не придумала. Но если мы сдадимся, жители деревни погибнут и моя бабушка уснёт навсегда. Если есть хоть один шанс найти лесную колдунью, я должна это сделать.
– Я с тобой! – пискнул бельчонок.
– Вы всё слышали, – грустно напомнил рысь. – Завтра утром мы должны покинуть остров.
– Нет, пока не увижусь с колдуньей, никуда не уйду! Когда все жители деревни уснут, мы пойдём во дворец, – спокойно сказала Саша и отвернулась к окну.
– А стража у ворот? Медведи разорвут нас на части, – испуганно сказал Агний.
– Что-нибудь придумаем, – хитро подмигнул бельчонок.
Агний обречённо вздохнул, лёг на коврик и задремал. Саша продолжила сидеть у окна и ждать.
Когда стемнело и свет погас во всех домах, Саша растолкала Агния.
Агний, зевая, потянулся.
– Пора, – прошептала девочка.
– Не забудь бельчонка, – напомнил рысь. – Вдруг мы больше не сможем сюда вернуться.
Саша раскрыла рюкзак и посадила туда сонного бельчонка.
– Идём, – бодро сказала она и выскользнула в прохладную весеннюю ночь.
Найти белокаменный дворец оказалось проще простого: он возвышался на холме в центре острова, и его хорошо было видно с любого края.
Дворец мерцал во тьме бледным холодным светом и, как маяк, манил путников.
Поначалу идти было легко, но тропинка терялась в лесном буреломе, и друзьям пришлось продираться сквозь колючие кусты.
– Прекрасная идея – гулять по лесу босиком, – пробормотала Саша. – И зачем Яге понадобилась моя обувь?
– Веснушка, ей нужна была ты, – усмехнулся Агний. – Радуйся, что потеряла ботинки, а не жизнь.
– И то правда, – согласилась Саша и нервно передёрнула плечами, вспомнив Бабу-Ягу.
Проплутав несколько часов по лесу, друзья выбрались к реке.
– Молоко, – Саша окунула палец в речку и облизала.
– Пить хочется, – сказал Агний, подошёл к речке и с наслаждением залакал.
– Еду раздают? – высунулся из рюкзака бельчонок.
– Молоко будешь? – предложила Саша.
– Не люблю, – сморщил носик бельчонок. – Мама всегда заставляла меня его пить.
– А где твоя мама? – спросил Агний и облизал свой мокрый нос.
Бельчонок зажмурился, потом обхватил лапками ушки и замотал головой.
– Пытаюсь вспомнить, но не могу, – ответил он. – Я даже не помню, как попал к Бабе-Яге. Вы не знаете?
– Старая ведьма заколдовала тебя, – грустно сказал Агний. – Поэтому ты ничего не помнишь.
– Ничего, может быть, колдунья поможет и ты всё вспомнишь, – утешила Саша.
Бельчонок кивнул, прыгнул Агнию между ушей, и они пошли вдоль речушки.
– Что это? – вдруг спросила Саша, пытаясь разглядеть очертания чего-то тёмного и большого.
– Да это же мост! – обрадовался Агний, прищурившись.
От мостика вела дорога, выложенная белым известняком. Обогнув небольшой холм, путники увидели белокаменный дворец. Он был круглый, а стены гладкие и ровные, как яйцо. Над стенами возвышались три башни с куполообразными крышами: в центре большая и две поменьше по бокам.
– Какой он огромный! – воскликнул бельчонок и подпрыгнул на голове Агния.
– Тише ты, уши, – застонал Агний.
– Ой, извини.
– Идём, – коротко сказала Саша.
Коленки предательски дрожали, и как бы она ни пыталась себе внушить, что совсем не боится, ничего не получалось.
– Всё будет хорошо, – наигранно радостно сказала она Агнию или самой себе.
Агний только кивнул, заметив её беспокойство.
Во дворец вела широкая, уходящая куда-то ввысь лестница.
Саша несмело поднималась – ступенька за ступенькой.
– А где хлеб? – всполошился бельчонок.
– Какой хлеб? – не поняла Саша. – Ах, точно! – Она махнула рукой и сняла рюкзак.
– Как это ты запомнил? – удивился Агний. – Ты же спал.
– Я даже когда сплю, всё слышу, – объяснил бельчонок.
– Ну-ну, – недоверчиво протянул рысь.
Саша достала из рюкзака хлеб, который ей передала берегиня. Она разломила его пополам, одну часть положила обратно в рюкзак, вторую зажала в руке.
Бельчонок нетерпеливо переминался на голове Агния.
– Я пойду первой, вы держитесь на три ступеньки ниже, – скомандовала Саша.
Белокаменная лестница и стены дворца сияли каким-то внутренним глубоким светом.
Шли по ступенькам медленно, Саша часто останавливалась и прислушивалась.
Когда они поднялись так высоко, что видны были только макушки деревьев, Агний присел и навострил уши-кисточки. Шерсть на нём встала дыбом.
– Медведи рядом, – прошипел он.
– Спокойно, – Саша выставила перед ним руку, – дальше я сама, ждите тут.
Агний недоверчиво посмотрел на неё, но послушно остановился.
– Главное, не смотри им в глаза, – неожиданно вставил бельчонок.
– А ты откуда знаешь? – нахмурился Агний.
– Я не знаю, – простодушно ответил малыш. – Просто само как-то вспомнилось.
– Ну да, «само» – передразнил Агний.
– Агний, не надо искать врагов, когда у тебя и так их предостаточно, – заметила Саша и примирительно погладила рысь по мягкой шерсти. – Спасибо, бельчонок.
Девочка разломила кусок хлеба на две части и, стараясь хоть немного успокоиться, продолжила подниматься.