Вскоре она заметила тёмный силуэт. Огромный медведь ходил по ступеньке вправо и влево, как заведённый.
«Заколдованный», – промелькнуло в Сашиной голове.
Медведь, обнаружив Сашу, остановился. Принюхался, встал на задние лапы и заревел. Саша хотела поддаться естественному желанию – бежать. Она силой воли прилепила босые ступни к холодной ступеньке и замерла.
Медведь не сходил с места. Тогда Саша вытянула руку и кинула медведю хлеб, подарок берегини.
Медведь мгновенно проглотил его, зашатался и сел, прислонившись к перилам. Через секунду он уже спал. Саша постояла, прислушиваясь к мирному храпу медведя, и продолжила путь наверх.
У двери её поджидал ещё один медведь, больше первого. Саша ловко прыгнула к нему, кинула хлеб, и история повторилась. Убедившись, что медведь спит, Саша спустилась к Агнию и бельчонку.
– Наверное, медведи съели её. Слишком уж долго она ходит, – услышала Саша голос бельчонка.
– Не прощайтесь со мной раньше времени! – крикнула девочка. – Путь свободен!
– Веснушка! Как я рад тебя видеть! – к Саше подбежал Агний и потёрся бархатным носом о её руку. – Медведи так ревели, что лестница тряслась. Думали, больше тебя и не увидим.
– Мы ещё не нашли колдунью, так что рано радоваться, – отозвалась Саша и смело зашагала к главному входу во дворец.
Агний с бельчонком на голове бесшумно прокрался мимо медведей, с ужасом осматривая их огромные лапы и когти.
Саша нерешительно остановилась перед высокой дверью, ведущей во дворец.
– Открывай скорее, тут же медведи, – торопил её бельчонок, взволнованно прыгая между ушей Агния.
– Это невежливо, надо постучать, – пробормотала девочка.
– Невежливо – это если медведи от твоего стука проснутся и, не помыв лапы, съедят нас на завтрак, – резко ответил Агний и толкнул дверь.
Дверь бесшумно отворилась. Только путники зашли внутрь, дверь захлопнулась, и за ней послышалось грозное рычание медведей.
– Ещё бы минута, и… – пробурчал Агний, осматриваясь.
Дворец освещало сияние белых стен. Путники оказались в круглом пустом зале с зеркальным потолком и белым мраморным полом. Саша бесшумно заскользила, рядом, цокая когтями, шёл Агний.
– Интересно, где колдунья, – прошептала Саша, дойдя до конца зала. – Тут два коридора, куда пойдём?
– Может, подождём колдунью тут? – трясясь от страха, спросил бельчонок.
– Если хочешь, жди нас здесь, – отозвалась Саша.
– Ну уж нет, – крепче хватаясь за уши Агния, сказал бельчонок.
– Что это там движется? – спросила Саша, вглядываясь в темноту коридоров.
С двух сторон из темноты к ним приближались две белоснежные фигуры.
Глава 18
Саша вжалась в тёплую спину Агния, а бельчонок закрыл глаза пушистым хвостом.
– Может, им тоже кинуть хлеба? – пропищал он.
– Как вы посмели войти в белокаменный дворец лесной колдуньи? – прогремел голос и эхом разлетелся по залу и коридорам.
Агний и Саша переглянулись и плотнее прижались друг к другу.
Белые фигуры подошли так близко, что их можно было разглядеть. Это были немолодые женщины с седыми волосами, в белых саванах – широких рубахах до пола.
– Мы ищем лесную колдунью, – выдавила из себя Саша.
– Её здесь нет, – глухо ответила одна из женщин.
– Здесь нет… – вторило эхо.
– А где она? – спросил Агний.
– В дом лесной колдуньи пришло страшное горе, люди убили её дочь.
– Убили её дочь… – повторило эхо.
– Люди не хотели этого, они не виноваты, – прошептала Саша.
– Виноваты… – ответило эхо.
– Разве в горе важно, кто прав, а кто виноват? – удивилась седая женщина. – Разве это уменьшит глубину страданий?
– Страданий! – повторило эхо.
– Нет, наверное, – согласилась Саша. – И где же колдунья?
– Она добровольно ушла из этого мира, – спокойно сказала одна из женщин. – Колдунья спустилась в подземелье Страданий.
– И когда она оттуда выйдет? – нетерпеливо спросил бельчонок. – Мы торопимся к завтраку.
– Скоро, – чопорно кивнула женщина, – лет через сто или двести.
– Мы не можем так долго ждать. Колдунья наслала на мою деревню планетников, они забрали оберег – лунницу. По её приказу кот Баюн усыпил жителей и теперь только и ждёт, как бы всех съесть. Лунницу колдунья получила, а жителей не разбудила. Они погибнут, если ведогони не вернутся в свои тела.
– Это грустно слышать, но колдунья в печали, её скорбь сделала её слепой и глухой к чужому горю.
– Пока она упивается горем, могут погибнуть невинные люди! – Саша начала злиться. – Проводите меня к ней!
– Это невозможно, – хором ответили женщины, и эхо повторило их слова.
– Да что вы всё заладили «невозможно», – Саша гневно сверкнула взглядом.
– Вход закрыт тяжёлой каменной дверью. Никому не под силу войти туда. Даже если бы мы и хотели тебе помочь, это невозможно, – ответила седовласая женщина.
– Может быть, есть какой-то способ? – не сдавалась Саша.
– Только тот, чьё сердце разбито, легко откроет дверь, лишь прикоснувшись.
– Ну, нам пора, – бодро сказал бельчонок и дёрнул Агния за уши. – Приятно познакомиться, симпатичные платья, – подмигнул он.
– Это не платья, это саваны. Одежда мёртвых, – гордо ответила женщина.
– Но вы-то живы, – с сомнением сказала Саша.
– Мы олицетворяем гибель этого места, жизнь и смех ушли из дворца.
– О чём вы говорите? Вы живы, колдунья жива! Боль со временем станет тише, я знаю, поверьте! – Саша резко закрыла рот рукой. – Ладно, некогда мне с вами болтать. Раз вы решили похоронить себя заживо, это ваш выбор. Но моя бабушка пока жива, и я намерена её спасти. Покажите мне вход в подземелье.
Женщины кивнули и направились вглубь тёмного коридора. Друзья вереницей последовали за ними.
Во дворце было холодно, и Саша не чувствовала заледеневших босых ног. Но сейчас она не могла об этом думать и спешила за провожатыми. Агнию и бельчонку холод был не страшен, ведь у них тёплый мех, который спасает в лютые зимы.
Путники прошли длинный коридор и вышли в просторный зал, в котором вся мебель была завешена чехлами. Казалось, тут давно никто не жил.
Дальше вниз, по каменной лестнице, и снова по коридору. Такой маршрут они повторили несколько раз, и Саша сбилась со счёта, только ощущала, что становится холоднее и холоднее. Девочка медленно выдохнула, и её дыхание превратилось в пар.
– Мы находимся под замком, – тихо произнесла женщина, – за этой дверью – лестница. Куда она ведёт, нам не ведомо.
Тут, в подземелье, стены были из чёрного камня и не светились Саша достала из рюкзака фонарик и направила на дверь, засверкавшую инеем.
Девочка несмело приложила к ней ладонь – её обожгло холодом. Саша отдёрнула руку и подышала на неё.
– Никому из человеческого рода не удавалось добраться до этой двери и открыть её, – почему-то с гордостью ответила одна из женщин.
Саша с вызовом посмотрела на хранительниц замка и вновь приложила ладонь к ледяной двери. Она вспомнила разговор с папой, и обида охватила её сердце. От детской ладони потекли струйки воды, и осевшая каменная дверь со скрежетом поползла в сторону. Из подземелья дунул ледяной ветер.
– Ты смогла открыть проход, – удивлённо сказала женщина и внимательно посмотрела девочке в глаза. – Ты должна знать одну вещь. Как только войдёшь в подземелье, твоя боль утроится. С каждым шагом она будет сковывать тебя сильнее и сильнее. Если ты не сможешь победить её, то останешься там навсегда. Твоя печаль станет для тебя главной ценностью.
– И что же мне делать? – испуганно спросила Саша.
– Мы не имеем страданий сверх наших сил. Всё, что ты будешь чувствовать, ты сможешь победить. Но только если захочешь. Боль сладостна, и многие выбирают её. Главное, помни, зачем ты пришла сюда.
– Спасти бабушку и жителей деревни, – кивнула Саша и шагнула в тёмное подземелье.
– Твои друзья должны остаться с нами, – сказала бледная женщина. – Тебе придётся идти одной.
Дверь со скрипом начала закрываться. В этот момент бельчонок сорвался с макушки Агния и перепрыгнул к Саше. Дверь захлопнулась.
– Что ты наделал? – воскликнула девочка. – Ты должен вернуться, – она толкнула дверь, но та не поддалась. – Зачем ты это сделал?
– Не знаю, – озадаченно ответил бельчонок и почесал лапкой за ушком. – Само как-то прыгнулось.
– Как мне с тобой быть-то? – вздохнула Саша. – Ладно, залезай за волосы, там теплее.
Она осветила фонариком лестницу, ведущую куда-то в пустоту.
«Пустота, – подумала Саша, – это то, что я чувствую».
– Ты хорошо видишь в темноте? – спросила она бельчонка.
– Не помню, – честно признался малыш.
Чем ниже Саша спускалась, тем острее она чувствовала эмоции, которые так легко было подавить на поверхности: боль, разочарование, желание отомстить, всё забыть и перестать общаться, никогда не прощать, жгучую злобу, раздирающую её изнутри.
Когда Саша дошла до нижних ступеней, слёзы обиды и гнева душили её. Она старалась помнить о бабушке и проговаривала:
– Бабушка, кот Баюн, деревня…
Бельчонок прижался к Саше и дрожал.
Где-то в темноте послышались удары падающей воды: кап, кап. Девочка направилась на звук. Она чувствовала под ногами влажную холодную землю. Саша прошла коридор и оказалась в круглом зале, в центре которого стояла прозрачная стеклянная чаша. В ней на дне светилась голубая жидкость. Этого свечения было достаточно, чтобы Саша могла разглядеть пещеру. Она погасила фонарь.
– Где же колдунья? – прошептала девочка.
Она заметила тень возле сосуда. Саша осторожно вытащила из рюкзака шаль, подаренную берегиней, бесшумно подошла к тени и накинула на неё ткань. Через мгновение шаль начала обретать форму.
Саша испуганно попятилась назад.
Под тканью кто-то был. Фигура становилась выше и выше. Саша поняла, что перед ней медведица.
«Опаснее всего медведица с медвежонком, – Саша вспомнила слова бабушки. – А медведица, потерявшая своего медвежонка, ещё опаснее».