– Кто ты? – прорычала Медведица, не оборачиваясь к девочке.
– Веснушка, – выдавила из себя Саша.
– Кто ты? – повторила Медведица.
– Саша, меня зовут Саша, – торопливо добавила девочка.
– Я не знаю тебя. Кто ты? – громче зарычала Медведица.
Саша задумалась, от страха мысли путались, и она не понимала, чего ждёт от неё медведица.
– Я правнучка Аполлинарии Семёновны, внучка Авдотьи Петровны и дочь Светланы Витальевны, Александра, – сказала Саша. Она подумала, может быть, колдунья помнит её прабабушку или бабушку.
Послышался тяжёлый выдох.
– Зачем ты пришла, правнучка Аполлинарии? – спросила Медведица.
– Вы должны разбудить жителей деревни, иначе они погибнут, – смело сказала Саша.
Медведица резко развернулась к Саше, подняла передние лапы высоко вверх и издала оглушительный рёв. Затем обессиленно опустилась и обрела образ женщины.
– Я что-то кому-то должна? – с усмешкой спросила она.
Саша невольно отпрянула. Чёрные распущенные волосы доходили женщине до пят, круги под глазами старили её, тонкие костлявые пальцы сжимали на шее кулон.
– Я больше никому ничего не должна, мир не существует для меня, – прохрипела она.
– Но он есть, там, – Саша кивнула на потолок, – по утрам встаёт солнце и поют птицы, ночью поднимается луна, и реки продолжают свой бег.
Колдунья сглотнула.
– Не в моих силах остановить течение жизни, но для меня оно закончилось. Я никогда не выйду отсюда, – женщина устало опустила голову.
– Вашу дочь не вернуть, мне жаль, – Саша сделала шаг навстречу, – но вы должны простить людей, отпустить обиду и жить дальше.
– Стой! – Колдунья вытянула вперёд костлявую руку, на её лице играла злобная улыбка. – Что ты сказала? Я должна простить? А ты? Ты сама? Двери подземелья открылись неспроста, – колдунья прищурила глаза. – Ты лелеешь боль и не отпускаешь её. А пришла поучить меня жизни!
Саша почувствовала леденящий укол в сердце и, схватившись за грудь, согнулась пополам.
– Тебе же нравится страдать? – нежно прошептала колдунья. – Все будут тебя жалеть, сочувственно качать головой и презирать твоего отца. За то, что он оставил такую хорошую девочку.
– Он не оставил меня, – Саша, преодолев боль, выпрямилась, – он любит меня, я знаю. И всегда будет рядом. Я… – Саша запнулась, – я найду силы простить, – после этих слов боль постепенно отступила, и девочка смогла ровно дышать.
– Это хорошо, – примирительно кивнула колдунья, – но меня не проси об этом. Моя скорбь несоизмерима ни с чьей.
– Ваша боль разъедает не только вас, – тихо произнесла Саша, – гармония, за которой вы следили, нарушена, Баба-Яга мучает невинных животных, кот Баюн только и ждёт, чтобы съесть деревню, тёмная нечисть больше не боится, они рады, что вы проиграли битву.
– Мне безразлично, – просто ответила колдунья и продолжила смотреть на мерцающий сосуд. – Видишь эту чашу? Я должна наплакать её сполна. А мои глаза высохли, у меня не осталось слёз. Мне потребуются столетия.
Саша вспомнила про сосуд, который передал ей Кузьма.
– Вы должны знать, – Саша подошла к колдунье, – вы не одна в своём горе, весь ваш мир скорбит вместе с вами. Они хотят разделить вашу боль. – Саша вытащила из рюкзака сосуд, жидкость замерцала голубым светом. – Это слёзы домовых, банников и дворовых, Полевика и Травника, берегинь и Водяного, Агния и вот мои, – Саша перестала сдерживать слёзы, и они потекли в сосуд.
Колдунья молча смотрела на девочку, губы её дрожали, а руки продолжали теребить оберег, висевший на шее.
Саша подошла к прозрачной чаше и вылила туда собранные слёзы. На её удивление, из маленькой бутылочки слёзы лились, лились и лились, пока чаша не наполнилась до краёв.
– Если обратиться за помощью и разделить свою ношу, путь скорби пройдёшь быстрее, – сказала Саша и повернулась к колдунье – та смотрела вверх. Саша подняла голову: слёзы из чаши превратились в пар и клубились под потолком.
Любопытный бельчонок раздвинул Сашины волосы и выглянул.
– А это ещё кто? – отпрянула колдунья.
– Бельчонок, – ответила девочка. – Я его у Бабы-Яги забрала. Он там в клетке сидел.
– Не может быть! – тихо проговорила колдунья, подошла ближе и провела бледной ладонью по беличьим ушкам. – Определённо…
Она резко подняла вверх худые руки, и облако под потолком медленно спустилось, окружив Сашу и бельчонка мягким покрывалом.
Колдунья громко и раскатисто заговорила на неизвестном девочке языке. Туман заклубился быстрее и быстрее, так, что у Саши закружилась голова, и она закрыла глаза. А когда открыла, туман рассеялся, и перед ней стояла незнакомка. Это была девочка, Сашина ровесница. У неё были длинные русые волосы и такое же чёрное платье, как у Саши.
– А где бельчонок? – озираясь по сторонам, удивлённо спросила Саша.
– Моя Августа, – прошептала колдунья, и слёзы радости потекли по её щекам.
– Мама! – крикнула девочка и бросилась в объятия колдуньи.
– Августа? – переспросила Саша. – То есть мы привезли из дома Бабы-Яги не бельчонка?
– Сами того не ведая, вы спасли мою дочь! – ответила колдунья. – Баба-Яга заколдовала её и наложила чары, чтобы мои люди-медведи не смогли отыскать её и посчитали убитой.
– И у неё получилось, – ответила Августа. – Хорошо, что эта смелая девочка спасла меня. Тебе, мама, придётся вернуться и разобраться с Бабой-Ягой. Слишком много зла она творит в лесу.
– Именно так я и сделаю! – ответила колдунья, обнимая вновь обретённую дочь.
Какое-то время все молчали. Неожиданно тишину нарушил неспешный цокот копыт, доносившийся из глубины тоннеля.
Саша оглянулась.
– Кто это?
– Свобода, – спокойным ровным голосом произнесла колдунья.
В коридоре замерцал свет – ярче и ярче. Саша зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней стоял белоснежный олень. Колдунья гладила его по спине.
– Не каждый удостаивается чести увидеть Белого Оленя. Он выведет нас из подземелья, – объяснила колдунья и с нежностью посмотрела на животное. – Что за платья на вас, девочки? – поморщилась лесная колдунья.
– Долгая история, – махнула рукой Саша.
– Школьная форма, – хихикнула Августа.
– Пора сменить на что-нибудь повеселее, – колдунья подошла к Саше и положила ладонь ей на плечо.
Саша почувствовала, как освободились шея и грудь, дышать стало легко и свободно. Она осмотрела себя – на ней был белый хлопковый сарафан.
Августа тоже переоделась, но сама – она всё же была дочерью колдуньи.
– Я и не знала, как голодна, – задумчиво сказала колдунья.
– У меня остался хлеб, – вспомнила Саша. – Берегиня дала мне его, чтобы усыпить ваших медведей, – смущённо объяснила девочка.
– Ах, вот как ты прошла через них, – колдунья рассмеялась – На меня твой хлеб не подействует.
– Угощайтесь, – Саша протянула оставшийся ломоть.
– Сейчас я иначе ощущаю вкус хлеба, – колдунья закрыла глаза от удовольствия.
Саша с удивлением смотрела, как колдунья ела и преображалась: исчезла худоба, синяки под глазами, выпрямилась спина, ушла седина с чёрных волос.
Глава 19
Августа и Саша выехали из подземелья верхом на Белом Олене. Колдунья шла рядом и вела его.
Они нашли Агния у дворцового камина. Седые женщины разрешили развести огонь, после того как рысь начал чихать и дрожать от холода.
– Веснушка вернулась! – закричал Агний.
– Госпожа, – пролепетала одна из женщин, – мы и не надеялись на ваше возвращение.
– Августа? Наша девочка жива? – воскликнули женщины.
– Жива, – кивнула Колдунья. – Баба-Яга держала её у себя, превратив в бельчонка. Но наши храбрые гости спасли её.
– Это чудо, о котором мы не могли и мечтать! – качали головами женщины.
– Откройте окна, впустите во дворец солнце, – приказала Колдунья, – верните слуг и жителей дворца.
Колдунья решительно открыла входную дверь и расколдовала медведей.
– Бегите в деревню и расскажите всем: я вернулась! – велела она зверям, и те послушно ушли в долину.
– Агний, – позвала колдунья, – ты дух деревни, не так ли?
– Верно, – Агний поклонился.
– Для меня большая честь пожать тебе лапу, – колдунья присела на корточки и пожала Агнию лапу, – ты единственный из всех земных существ не побоялся долететь до моего острова.
– Да я-то что, – пробормотал он, – это вон она, – он кивнул на Сашу.
– Веснушка, я немедленно разбужу жителей деревни, – сказала колдунья и хлопнула в ладоши. В ту же секунду в окна ворвались планетники и закружили вокруг неё.
Она что-то быстро-быстро зашептала, в планетниках замерцали молнии. Развела в сторону руки, и планетники мгновенно разлетелись.
– С рассветом жители твоей деревни проснутся. Тебе нужно спешить, чтобы вернуться раньше, – сказала колдунья. – Олень донесёт вас до места.
Все вместе они спустились по лестнице и вышли на полянку перед дворцом.
– То на гусях-лебедях, теперь на олене! Никогда больше не покину деревни. Стар я для таких путешествий! – бурчал Агний.
– К рассвету будете в деревне, – заверила друзей колдунья, – а я займусь Бабой-Ягой. Много дел накопилось. Засиделась я.
Агний неуклюже залез на оленя.
– Прощайте, – Саша подошла к колдунье.
– Прощай. Благодарю, что пришла в мой дом, – колдунья поклонилась.
Саша ответила тем же.
– Прощай, рада была познакомиться, – обняла Сашу Августа. – И не переживай, всех животных, которых поймала Баба-Яга, мы спасём.
Олень нетерпеливо бил копытом.
– В путь! – крикнула колдунья.
Саша ухватилась за спину оленя, подтянулась и крепко обхватила его шею руками. Колдунья легонько хлопнула его по спине, и тот молнией поскакал через весь остров – мимо полей, лесов, холмов, молочных и медовых рек.
– Обрыв, впереди обрыв! – закричала Саша.
Не останавливаясь, олень прыгнул в туманную пустоту и камнем полетел вниз. Саша зажмурилась. Агний испуганно фырчал у Саши за спиной.