– Берегите себя, – сказал Полевик и похлопал рысь по мягкой бархатной спине.
Саша и Агний продолжили путь к Зеркальному.
Глава 10
Они вышли на просёлочную дорогу и зашагали к озеру. Если бы на машине, да с Катиными родителями, то за пятнадцать минут бы доехали, а так, по полуденной жаре, идти больше часа. Шли молча, каждый думал о чём-то своём.
– Почти пришли, – нарушил тишину Агний.
Вдалеке мерцало Зеркальное.
Саша подошла к берегу и огляделась. От ветра по озеру шла рябь. После шумного праздника Ивана Купалы озеро казалось особенно одиноким.
– Я и не замечала, какое оно огромное, – сказала Саша, усаживаясь на корягу, чтобы перевести дыхание. – Жарища, – она вытерла ладонью лоб.
Рядом с ней сел Агний. Он легко перепрыгивал через ветки, коряги и совсем не устал.
– Тропки вокруг озера нет, так мы весь день идти будем, – уныло сказала Саша.
В кустах хрустнула ветка, Агний вскочил на лапы и навострил уши-кисточки.
– Что там? – испуганно спросила девочка.
– Идти надо; обойдём озеро, там отдохнёшь, – ответил Агний.
Они брели сквозь высокую траву. По одну сторону сверкало озеро, по другую стоял лес.
– Почему так тихо и птиц не слышно? – заметила Саша, поспевая за рысью.
– Прячутся, чувствуют неладное. Медведи из леса ушли, – Агний принюхался.
– Медведи? При чём же тут медведи? – удивилась девочка.
– Колдунья – царица медвежьего народа, полулюдей-полумедведей. Они следят в лесу за миром, а теперь некому усмирить Бабу-Ягу. Идём же, идём, что ты встала, – торопливо позвал Агний.
– Ничего не понимаю. Колдунья, медвежий народ, планетники, – бурчала себе под нос Саша.
Сколько времени они шли, Саша не знала, только солнце уже клонилось к закату, когда путники добрались до места.
– Я в этой части озера никогда не была. Мы с папой как-то катались на лодке, но сюда не заплывали, – вспомнила Саша. – А тут красиво! Озеро и вправду зеркальное, каждое облачко отражается.
– Ложись поспи, – сказал Агний.
– Зачем так рано? – удивилась Саша.
– Когда стемнеет, мы пойдём в лес искать Земляную Кошку, и будет не до сна, – объяснил Агний. – Я посторожу тебя.
Саша улеглась в траве, подложив под голову рюкзак, и недоверчиво глянула на сидящего Агния.
– Спи, не беспокойся, я могу услышать шаги за несколько километров, – ответил он, не оборачиваясь.
Саша кивнула. Она сама не заметила, как уснула.
Когда стемнело, её разбудил Агний. Саша села, протёрла глаза.
– Холодно, – поёжилась девочка, достала из рюкзака куртку и надела её.
– Нам пора, – прошептал Агний.
Саша вытащила из рюкзака бутерброд, разломила его пополам. Одну часть съела сама, другую отдала рыси.
– Я люблю мышей, но твоя еда тоже вкусная, – облизнулся он и за один присест проглотил свою часть.
Стряхнув с колен крошки, Саша встала и осмотрела чернеющий лес.
– Ничего не видно, так и глаза ветками можно выколоть, – уныло заметила она.
– Иди за мной, я в темноте отлично вижу, – сказал Агний и зашагал вперёд. – Смотри внимательно, как заметишь голубое мерцание – не медли! Хватай Земляную Кошку за уши.
Они пробирались сквозь лесной бурелом, под ногами хрустели сухие ветки, попадались коряги, и Саша несколько раз падала. Рысь же ступал тихо и мягко, оглядывался и ждал Сашу, которая то и дело цеплялась за ветки.
Косы её растрепались, куртка порвалась.
Наконец они вышли в сосновый бор. Из-за облаков выглянула луна. Идти стало легче.
– Агний, смотри, кажется, мелькнули голубые огоньки, – прошептала девочка и рванула между сосен.
Она подбежала к тому месту, но там ничего не оказалось. Оглянулась, а огоньки уже под большим камнем, подбежала туда – снова ничего. Так бегала Саша туда-сюда, пока от усталости не запнулась о корягу. Упав, она поняла, что давно не видела Агния.
– Агний, – простонала Саша. – Неужели потерялась?
Тишина. Саша огляделась – место было незнакомым.
– Агний! – испуганно крикнула Саша, – Ау!
– Ау! – ответили из глубины леса.
Саша поднялась, отряхнулась от сухих сосновых иголок и пошла на звук.
– Ау! – крикнула девочка.
– Ау, – отозвались с другой стороны.
Саша удивлённо развернулась. «Что за чудеса», – подумала она, но пошла на голос.
– Ау! – снова крикнула Саша.
– Ау, – ответили где-то совсем рядом.
Саша замерла и прислушалась, шагов не было слышно.
– Ау! – кто-то крикнул Саше в самое ухо.
Она испуганно охнула и развернулась. Перед ней стоял пузатенький старичок невысокого роста, с короткими седыми волосами и бородой.
– Ну, здравствуй, – усмехнулся старик.
– А вы кто? – попятилась Саша.
– Кликают меня Аукой, – ответил старик. На мгновение он исчез и неожиданно появился у девочки за спиной. – Куда путь держишь?
– На кудыкину гору, – отчеканила Саша, вспомнив советы Травника и Полевика.
– Как звать тебя, девочка? – спросил Аука и улыбнулся.
– Веснушка, – ответила Саша, решив скрыть своё настоящие имя. – Не знаешь ли ты, где мой попутчик?
– Знаю, – старик пригладил бороду.
– Мне срочно нужно его найти, можешь ли ты отвести меня к нему? – попросила Саша.
– Могу, но сперва ты должна отгадать три мои загадки, – нетерпеливо сказал Аука.
– Я спешу, некогда мне в игры играть, – резко ответила девочка.
– Ну, как знаешь, – махнул рукой старичок.
– Ладно, давай свои загадки, – обречённо ответила Саша и насторожённо огляделась. Агния нигде не было. Она точно заблудилась.
Довольный старичок подпрыгнул от радости, потёр маленькие пухлые ладошки.
– А не отгадаешь, пойдёшь ко мне в дом чай с мёдом пить, – хихикнул он, и глаза его забегали.
Саша вздохнула и села на сухую хвойную подстилку.
Старичок засуетился, поглаживая бородку, забормотал себе под нос:
– Нет, это не то. Это отгадает. Хм, может, эта? Да, слушай!
Жил был мельник,
У него была мельница,
В мельнице четыре угла,
В каждом углу четыре мешка,
На каждом мешке по четыре кошки,
У каждой кошки по четыре котёнка.
Сколько было ног?
– Отгадывай! – прошипел нетерпеливо старик, и глаза его засверкали.
– Это просто! Тут ноги только у мельника, остальные – лапы, – ответила девочка. Ей эту загадку загадывала Катька. Она тогда ответ не отгадала, но запомнила.
– Тьфу, – выругался старик и засновал туда-сюда. – Что на свете три дуги? – спросил он и уставился маленькими немигающими глазками на Сашу.
Саша задумалась. Где-то она это слышала, но вот где?
– Ну, – поторопил её дед.
– Дай подумать, – шикнула на него Саша.
– Не знаешь? – злорадствовал старик. – Идём ко мне чай с мёдом пить.
– Знаю-знаю! – воскликнула Саша. Она вспомнила, что эту загадку бабушка ей загадывала. – У лошади, у ведра и в небе!
Старичок рассерженно забегал вокруг девочки. Саша подняла голову и заметила на дереве притаившегося Агния. Она сглотнула и как ни в чём не бывало перевела взгляд на Аука.
– Давай последнюю загадку.
– Подумать надо, подумать, – отозвался старик, сам себе закивал и начал:
– На поле на Романове
Много скоту рогатого,
Один пастух —
Ракитов куст.
Саша задумалась, первый раз она слышала такую загадку.
– При чём тут скот, поле, – бормотала она себе под нос, – ракитов куст – это что?
Довольный дед потирал ладони. Саша сморщила лоб, пытаясь придумать ответ. И тут между сосен заметила голубые огоньки. Она вскочила на ноги и побежала.
– Стой! – завопил Аука. – Ты не отгадала загадку!
Послышался хруст, это с дерева то ли спрыгнул, то ли свалился Агний.
– Пшёл прочь! – крикнул старик. – Духа деревни мне тут не хватало, девчонка моя! – и исчез.
Саша добежала до светящихся голубых огоньков. Глубоко вдохнула и прыгнула. Она почувствовала, что почва между огоньками ходит ходуном. На такой земле было сложно устоять, поэтому Саша легла на живот и схватилась за огоньки. Неожиданно они приняли очертание чёрных ушей, от которых исходило голубое свечение. Земля под Сашей затряслась, взмыла вверх. Это огромная кошка вынырнула из глубины и в один прыжок поравнялась с верхушками сосен. Саша в испуге вцепилась в кошачьи уши ещё сильнее. Кошка повертела головой, пытаясь сбросить непрошеного наездника.
От страха Саша совсем забыла слова, которым научил её Полевик.
– Веди меня к кладу! – крикнула Саша.
Ничего.
– Покажи мне клад! Отдай мне веретено! Ну пожалуйста, покажи мне клад.
Саша перебирала разные фразы и вдруг вспомнила:
– Покажи мне, что ты стережёшь! – завопила она.
Кошка встала на дыбы, присела, замерла и прыгнула так высоко, что у Саши перехватило дыхание.
Перепрыгнув луну, Земляная Кошка стрелой полетела к земле.
«Это конец», – подумала Саша, зажмурившись.
Глава 11
Стремительно, головой вниз летела Земляная Кошка. Верхушки сосен и ветки мелькали перед глазами, а земля была ближе и ближе. Саша глубоко вдохнула и задержала дыхание, как перед прыжком в воду. Она крепче прижалась к кошачьей голове. Ветер трепал её косы.
Бах! Кошка вошла в землю, точно нож в масло. Не останавливаясь, она летела куда-то вглубь. Немного успокоившись, Саша попробовала открыть глаза. Пахло сырой землёй. Девочка медленно и осторожно дышала, опасаясь, не попадёт ли в рот земля. Но всё было хорошо. Кошка как будто плыла.
Саша не могла понять, куда они летят: вниз, прямо или, может быть, вверх.
Глаза Земляной Кошки, словно два мощных прожектора, освещали дорогу, и Саша могла разглядеть, как из земли торчат корни, камни и кости.
– Так мы добежим до середины Земли, – пробормотала Саша, – нет, до середины нельзя, там слишком жарко.
Земляная Кошка резко затормозила. Саша, обессиленно разжав пальцы, скатилась по кошачьей спине вниз.