Они оказались в пещере с высоким сводом. Кошка села рядом с деревянным сундуком, обитым железом, и, наклонив голову к Саше, обнюхала её.
Песочные глаза Кошки переливались. Прикоснувшись к девочкиному носу, Кошка замурлыкала.
– У меня для тебя кое-что есть, – опомнилась Саша, сняла рюкзак и вытащила мешочек с травкой, которую дал Травник.
Она достала котовник и приложила к влажному носу Земляной Кошки. Кошка обрадовалась и, как маленький котёнок, потёрлась о Сашу. Потом она принялась играть с пучком травы.
Саша, украдкой поглядывая на кошку, отползла к сундуку. Крышка была закрыта на увесистый железный замок.
– Приехали, – пробурчала Саша, – и где же ключ?
Она осмотрелась и только сейчас заметила, что ключ висит у кошки на шее. Саша аккуратно вытащила ещё несколько веточек котовника и поманила кошку. Та прыгнула, словно пытаясь поймать мышь, и нависла над сундуком. Ключ болтался у неё на шее. Саша подхватила его и вставила в замочную скважину. Замок легко открылся, а кошка, выдернув ключ, убежала грызть травку.
Крышка сундука была слишком тяжёлой, Саша сломала ноготь и поцарапала руку, прежде чем смогла откинуть её. На дне лежало веретено.
Девочка схватила его и поскорей спрятала в рюкзак.
«Скоро Кошка съест оставшиеся веточки, пора уходить», – подумала она, подбежала к кошке и, цепляясь за шерсть, забралась к ней на спину.
Девочка схватилась за уши и закричала так, как научил Травник:
– Вези меня туда, откуда пришла!
Кошка навострила уши, рванула, в секунду вылетела из-под земли и замерла. Саша быстро слезла.
– Спасибо, Земляная Кошка, – поблагодарила она.
Кошка подпрыгнула и скрылась из вида.
– Агний! – крикнула девочка. – Где же он?
Саша огляделась по сторонам. Между деревьев забрезжил рассвет.
– Он же говорил, что может услышать шаги за несколько километров. Агний! – снова крикнула Саша.
– Надеюсь, что он меня услышал и бежит сюда, а я пока подожду его под этой ёлочкой.
Саша забралась под пушистые ветви и, подложив под голову рюкзак, задремала.
Сквозь дремоту она почувствовала мягкое прикосновение к лицу, и в этот же момент что-то острое вонзилось в щёку.
– Ай! Что ты делаешь? – завопила Саша и вскочила, больно ударившись головой о еловые ветки.
– Ты жива? – испуганно спросил Агний и отпрыгнул в сторону.
– Конечно, жива! А ты что, надумал меня съесть? – возмущённо спросила Саша и потёрла уколотую щёку, жмурясь от яркого полуденного солнца.
– Я людей не ем, – фыркнул рысь, – хотел убедиться, что ты жива, я мёртвых боюсь. Я тебя по всему лесу ищу. Думал, и не найду никогда. А потом услышал, как ты меня зовёшь, и побежал на голос.
Саша вытащила из волос еловые иголки.
– Смотри, что у меня! – Саша победно потрясла волшебным веретеном.
– Веснушка! – подпрыгнул Агний. – Глазам не верю, как тебе удалось получить веретено?
– Когда ты прыгнул на Ауку, я снова увидела огоньки. Решила попробовать ещё раз оседлать Земляную Кошку. И у меня получилось! Она привела меня к сундуку, и я смогла забрать веретено, – Саша рассказывала, что с ней произошло, а Агний удивлённо качал головой.
– Ты первая из людей, кому удалось побывать в царстве Земляной Кошки, – ответил Агний.
– Да уж, повезло так повезло, – ответила Саша. – Что дальше-то делать?
– Теперь мы легко найдём Водяного, – возбуждённо сказал Агний.
– А как это работает? – удивлённо спросила Саша, повертев веретено, похожее на длинную деревянную спицу с утолщением, на которую была намотана красная шерстяная нитка.
– Поставь веретено остриём на ладонь и произнеси имя того, кого ты хочешь отыскать, – объяснил Агний.
– Ладно, попробую, – кивнула Саша и сделал то, что велел Агний. Неожиданно веретено чуть заметно засветилось.
– Веди нас к Водяному! – громко сказала Саша.
Веретено взлетело, закружилось, красная нитка расплелась и повисла в воздухе.
– Держи нитку! – крикнул Агний.
Едва Саша успела ухватить кончик красной нити, как веретено полетело вперёд сквозь лесную чащу.
Саша на ходу накинула рюкзак и пустилась за ним вдогонку.
Глава 12
Веретено летело вперёд и вперёд, легко огибая ельники и буреломы. Саша и Агний кое-как поспевали за ним.
Вылетело на луг, через луг на холм, с холма к ручью и дальше-дальше вдоль ручья.
– Больше не могу! – крикнула Саша, и веретено замерло. – А что, им управлять можно? – изумлённо спросила она, без сил падая в траву.
Агний лёг рядом, высунув язык.
– Давно я ничего не ела, – вспомнила девочка и заглянула в рюкзак. – Ты голодный?
– Я съел пару полевых мышей, пока мы бежали, – облизнулся рысь.
– Пожалуйста, без подробностей, – скорчила недовольную гримасу Саша. – Посмотрим, что там передали Травник с Полевиком, – и она развернула бумажный кулёк.
– Вот это да! – обрадовалась Саша. – Агний, ты только посмотри: тут помидоры и огурцы, хлеб и шоколад, – сказала она и бодро захрустела огурцом.
Перекусив, Саша подошла к висящему в воздухе веретену:
– Веди нас к Водяному.
Веретено снова завертелось и полетело.
Саша и Агний долго шли за ним вдоль ручья, который постепенно становился всё шире и шире, пока не превратился в речку.
– Река Быстрая, – семеня рядом с Сашей, вставил Агний.
Солнце уже закатилось за горизонт, а они шли и шли за тускло светящимся веретеном, которое летело метрах в трёх от земли. Вдруг оно резко остановилось, дёрнулось и свернуло от реки в лес.
Саша с Агнием удивлённо переглянулись.
– Веретено, стой! – крикнул Агний. Но веретено продолжило лететь, не останавливаясь. – Странно это, – пробормотал рысь.
– Что-то не так? – обеспокоенно спросила Саша.
– Не знаю, – задумчиво отозвался Агний, – веретено не слушается и уводит нас от реки.
– Может, оно спешит за Водяным? – предположила Саша.
Над лесом взошла луна. Веретено летело в сторону холма, который виднелся за макушками деревьев. Саша, держа кончик красной нити, спешила следом.
– Я побегу первым, проверю путь, – обеспокоенно предложил Агний и помчался, обгоняя веретено.
В гору Саша поднималась медленно, тяжело дыша. Веретено останавливалось и, бледно мерцая, дожидалось девочку.
Агний не возвращался.
Саша с волнением посматривала на вершину холма.
Взобравшись, она села отдышаться.
Красная нитка выскользнула из рук, и веретено влетело в трубу избушки, которую Саша сперва даже не заметила.
Избушка была окружена высоким забором из корявых палок.
Саша встала и огляделась.
– Агний, – девочка шёпотом позвала рысь, – куда же ты делся? – вздохнула она и подошла к изгороди.
На калитке она заметила клочок рыжей шерсти Агния.
Перебарывая страх, Саша открыла дверь и вошла во двор. Перед ней была избушка на курьих ножках. Саша сразу поняла, чья это изба.
Она была высокой: в два этажа с чердаком. В намытых до блеска окнах отражалась луна. В избе горел свет. На аккуратных, обитых досками грядках росли овощи. По обе стороны от приставной лестницы красовались цветочные клумбы.
Саша подошла ближе: избушка держалась на двух гигантских сморщенных куриных ногах.
Девочка поднялась по лестнице, робко постучала. Никто не ответил, но дверь приоткрылась.
Саша заглянула внутрь и несмело спросила:
– Есть кто дома?
В просторной комнате на деревянном комоде в подсвечнике горела свеча, отражаясь в натёртых до блеска деревянных полах. Рядом с комодом стоял диван, напротив него кресло. У входа – полочка для обуви, а из стены торчали коряги, которые использовались как крючки для одежды. На одной из них висела белоснежная пуховая шаль. В центре комнаты стоял овальный обеденный стол, застеленный белой накрахмаленной скатертью. У стены расположился пузатый буфет с посудой.
Пахло выпечкой.
Саша потопталась у двери и, сняв кроссовки, прошла в комнату. Она почувствовала, будто кто-то прошмыгнул у неё между ногами. Девочка отскочила, но никого рядом не было.
Послышалась возня, и на обеденном столе появился дымящийся самовар, две чашки с блюдцами, мисочка с конфетами. Кто-то невидимый придвинул стулья. Схватил Сашу за ноги и подтолкнул к столу.
Она послушно села. Из коридора послышался стук каблуков.
Саша сглотнула и завертела головой, пытаясь придумать, что же ей делать дальше.
В проходе показалась немолодая женщина с прямой, как натянутая струна, спиной, в накрахмаленном белоснежном переднике поверх чёрного платья с воротником, плотно закрывающим шею; в чёрных туфлях, начищенных до блеска, на маленьком квадратном каблуке. В сморщенных руках она несла блюдо с пирогом.
– Люблю гостей после двенадцати ночи, самое время печь пироги и пить чай, не так ли? – нежно спросила женщина и поставила пирог в центр стола.
Саша кивнула и вцепилась руками в стул.
– Почему ты не сняла рюкзак? Разве это признак хорошего тона – сидеть за столом с рюкзаком? – строго спросила женщина.
Девочка поспешно стащила рюкзак и задвинула его под стул. Кто-то невидимый перехватил его и потащил из комнаты.
– Верните! – закричала Саша.
– Кто же кричит за столом? – нахмурилась женщина. – Что скажут о тебе другие?
– Какие другие? – не поняла Саша и огляделась. – Верните рюкзак!
– Всё в порядке, игошки отнесут его в твою комнату, – сказала женщина. – Давай лучше побеседуем? Обожаю беседовать с незнакомцами.
Саша сморщила нос.
– В начале разговора все воспитанные люди знакомятся. Как тебя зовут? – хозяйка склонилась и налила в чашку, стоящую перед Сашей, чай.
У женщины был вытянутый острый подбородок, на худом лице глаза казались впалыми, а нос длинным.
– Меня зовут Веснушка, а вас? – Саша придвинула к себе чашку, подула.
– Думаю, ты догадалась. Я БабаЯга, – усмехнулась женщина.
– Вы не похожи на старуху, – заметила Саша.
– А кто сказал, что я старуха? – удивилась Баба-Яга.