– Да все говорят, – пожала плечами Саша, – никто конкретно, – спешно добавила она, заметив, как женщина забеспокоилась. – Просто так принято думать.
– Ну я им покажу, кто здесь старуха, – процедила она сквозь зубы.
– Я ищу своего друга Агния, – сказала Саша, – он у вас?
– Может, и у меня. А что? – спокойно спросила Баба-Яга, неспешно отрезала кусок яблочного пирога и положила Саше на тарелку.
– Мы торопимся, отпустите его.
– Он не может, он сейчас занят, – улыбнулась Баба-Яга.
– Как так занят? Чем это он занят? – возмутилась Саша.
– Он перевоспитывается, я лучший педагог. Любой, кто ко мне попадёт, станет воспитанным и интеллигентным. Ешь пирог, – строго сказала Баба-Яга и придвинула тарелку.
Саша почувствовала, как у неё заныло в животе – так хотелось есть. Она взяла в руки пирог и откусила большой кусок.
– Вкушно, – прочавкала девочка.
– Разве воспитанные дети так едят? – взвизгнула Яга и, вытащив плётку из рукава чёрного платья, ударила Сашу по рукам.
Пирог выпал, а Саша испуганно спрятала руки под стол.
– Что вы делаете? – прошептала девочка.
– Я не хотела тебя обидеть или напугать, – ласково ответила Баба-Яга. – Это вынужденная мера. Если ты будешь вести себя как воспитанная девочка, мне не придётся прибегать к таким наказаниям, – и она улыбнулась, оголив жёлтые острые зубы.
– Спасибо за чай, мне пора, – торопливо сказала Саша.
– Куда же ты пойдёшь? – усмехнулась женщина. – Поздно, и ты устала. Оставайся у меня. Игошки приготовили тебе спальню. Только сначала искупайся в моей баньке. Ты после дороги вся в пыли, – поморщилась Баба-Яга.
Саша замерла в раздумье.
– Хорошо, но завтра я должна буду уйти, – ответила она наконец.
– Утро вечера мудренее, – улыбнулась Баба-Яга. – Идём, – она встала из-за стола, вытерла салфеткой рот и хлопнула в ладоши.
Тут же невидимые существа подхватили самовар, унесли чашки и остатки пирога, принялись мыть стол и подметать пол.
– Так-то лучше, – одобрительно кивнула женщина.
– Кто это? – спросила Саша.
– Это игошки, они невидимые, и в этом их спасение, – объяснила Баба-Яга.
Она открыла входную дверь и жестом пригласила Сашу идти первой. Они вышли во двор, и Баба-Яга, высоко держа голову, зашагала в сторону бани.
– Я приготовила тебе свежую одежду, грязную оставь тут, – распорядилась Яга, распахнув дверь в предбанник. – Когда помоешься, выходи на улицу. Игошки будут ждать, чтобы проводить тебя в спальню, – сказала женщина и пошла к дому.
Саша редко бывала в бане: в основном у бабушкиных соседей, куда Авдотья Петровна иногда брала с собой внучку.
Девочка разделась в предбаннике, аккуратно сложила одежду на скамье и зашла внутрь. Её окутали жар и полумрак. Саша ковшом налила в тазик горячей воды, плеснула холодной. Села на полку и опустила руки в воду.
– Какое блаженство, – прошептала она, закрыв глаза.
Саша намылилась лавандовым мылом с ног до головы и вылила на себя воду из тазика. Эту процедуру она повторила два раза, намыв себя до скрипа.
Тяжело дыша, она вывалилась из бани в предбанник, завернулась в полотенце и села на лавку. Её одежды не было, на плечиках висело чёрное платье. Саша с удивлением взяла его в руки.
«Где-то я это видела, – задумалась она. – Ох, у Бабы-Яги такое же. Терпеть не могу такие платья!»
Платье пришлось девочке впору. Оно плотно застёгивалось на пуговицы так, что воротник туго перетягивал шею.
Саша вышла на улицу. В воздухе висели три подсвечника с горящими свечами. Девочка охнула от неожиданности. Но потом вспомнила, что это невидимые слуги БабыЯги ждут её.
– Надеюсь, ваша хозяйка завтра отдаст мне мою обувь и одежду. В этом платье я расхаживать по лесу не намерена! – бросила им Саша и босиком затопала к дому.
Глава 13
Дом Бабы-Яги был идеально убран, полы натёрты до блеска, каждая вещь – на своём месте, на окнах висели белоснежные накрахмаленные занавески.
Невидимые существа проводили Сашу в её спальню на втором этаже, поставили на прикроватный столик свечку и скрылись за дверью.
В комнате стояли кровать, маленький столик и комод для вещей. На крючке возле двери висел Сашин рюкзак. Первым делом она проверила, всё ли на месте. Ничего не тронули, даже сосуд со слезами домовых. Саша осмотрелась и подошла к окну. Оно выходило на другую сторону холма, и внизу виднелись сараи, похожие на хлев.
Саша услышала, как хлопнула входная дверь, и на мощёной тропинке показалась Баба-Яга, держащая в руках метлу. Она быстрым шагом зашла в один из сараев и вытащила оттуда огромный деревянный бочонок. Саша догадалась, что это была ступа!
Яга залезла в неё, махнула метлой, взмыла в воздух и зависла рядом с луной. Девочка отпрянула от окна. Ей казалось, что Яга смотрит на окошко. Через мгновение Баба-Яга скрылась из виду в облаках.
Саша задумчиво села на кровать, заплетая мокрые волосы в косу.
– Пи-пи-пи, – послышалось из-за комода.
Саша испуганно подняла ноги и забралась на кровать.
– Не бойся меня, – сказал кто-то тоненьким голоском, и из-за комода появились чёрненький носик, ушки и серое тельце, – я мышка. Как тебя зовут, девочка?
– Веснушка, – прошептала Саша.
– Веснушка, тебе надо уходить. Нельзя оставаться в доме Бабы-Яги.
– Да вроде она ничего, хоть и странная, – Саша погладила руку, на которой сияла красная полоса от плети.
– Баба-Яга жестокая и злая, она не испытывает жалости или сострадания. Уходи скорее и забирай друга! – воскликнула мышка. – Баба-Яга скоро вернётся, надо спешить.
– Но как я уйду? У неё же игошки по всему дому?
– Выйди на кухню, там в шкафчике у Бабы-Яги лежит крупа. Рассыпь её по полу и выбегай на улицу. Игошки не смогут пойти за тобой, пока не соберут всё до единой крупинки.
– Спасибо тебе, – сказала Саша, надела рюкзак и вышла из комнаты.
На кухне она распахнула дверцу кухонного шкафа, выхватила первую попавшуюся банку и открыла её. Там была гречневая крупа. Саша вытряхнула её на пол в коридоре и столовой. Кинула пустую банку и выскочила на улицу.
Мышка уже ждала её.
– Беги за мной, – пискнула она и побежала за дом.
Саша за ней. Мышка шмыгнула в щель под сараем.
Девочка вытащила из рюкзака фонарик и открыла дверь. В сарае были лошадиные стойла.
Перед дверью висела клетка, в которой сидел маленький бельчонок. Он испуганно затрясся.
– Обещаю, я буду хорошим бельчонком, – прошептал он, – только не бей меня.
– Что ты, я не буду тебя бить, – Саша открыла клетку и взяла бельчонка на руки. – Ты свободен! Возвращайся в лес.
Бельчонок замотал головой и прижался к её руке. Тогда Саша посадила его на плечо.
– Посиди пока тут. Агний! – позвала Саша, водя фонариком и вглядываясь в темноту.
– М-м-м-м, – где-то в конце сарая послышалось мычание.
Саша побежала на голос, подошла к стойлу и посветила фонариком.
– Мамочки! – воскликнула она и отпрянула, от увиденного у неё бешено заколотилось сердце.
Там в загоне лежал обессилевший ослик, за ногу привязанный к столбу.
– Что она с тобой сделала? – воскликнула Саша.
Она зашла в загон и отвязала ослика.
– Спасибо, Веснушка. Не трать на нас время, вызволяй Агния и беги к лесной колдунье. Расскажи ей обо всех злодеяниях, которые творит Баба-Яга. Так ты спасёшь нас всех.
Саша молча кивнула и, пятясь, вышла из загона.
Саша посветила фонариком в следующее стойло. Рысь лежал со связанными лапами и кляпом во рту.
Мышка была уже там и перегрызала верёвки. Саша вытащила кляп и стянула путы.
– Что с тобой? – прошептала она, сглатывая подступившие слёзы.
– Со мной всё в порядке, – Агний, хромая, направился к выходу.
– Торопитесь! Идите прямо, не сворачивая, тогда придёте к ручью. Ищите берёзовую рощу, – пискнула мышь.
– А как же ты? – спросила Саша. – Идём с нами.
– За меня не беспокойтесь. Нас, мышей, Баба-Яга достать не может. У нас тут кругом свои норы.
Саша поблагодарила мышку и побежала за рысью.
– Почему у тебя на плече сидит белка? – спросил Агний, разминая затёкшие лапы.
– Она боится идти в лес, придётся взять её с собой.
– Как скажешь. Не отставай! – сказал рысь и побежал. Саша помчалась следом.
Они обогнули дом Бабы-Яги, спустились с холма и скрылись в лесу.
– Игошки нас догоняют, – прохрипел на ходу Агний.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Саша.
– Не время объяснять, садись скорее мне на спину! – скомандовал Агний.
– Да ты же маленький! – возразила Саша.
– Садись, кому говорят! Ты босиком далеко не убежишь! – Агний остановился и пригнулся.
Саша села на гладкую спину рыси, посадила ему на макушку бельчонка, обхватила шею, и Агний побежал, перепрыгивая через овраги и кусты.
– Кто-то хватает меня за ноги! – воскликнула Саша.
– Они догоняют. Баба-Яга летает в небе и ищет нас!
– Кто-то укусил меня! – Саша пыталась отбиться от невидимых существ.
– Тебе повезло, что ты их не видишь, – усмехнулся Агний.
– А ты видишь?
Агний ничего не ответил, только припустил быстрее. Они выбежали на поляну, впереди текла Быстрая.
– Вон и берёзовая роща, нам туда! – крикнул Агний.
В небе появилась Баба-Яга. Она махнула метлой, и ступа начала снижаться. Неожиданно Саша почувствовала, как воротник платья стал перетягивать ей шею. Руки сами разжались, и Саша кубарем покатилась с Агния в траву. Она пыталась ослабить воротник платья и вздохнуть.
Баба-Яга в ступе зависла над землёй в нескольких метрах от Саши, лицо её было искажено от злости.
Саша лихорадочно расстёгивала пуговицы платья.
Агний притаился в берёзовой роще и позвал Сашу. Но девочка не могла разобрать ни слова. В голове не переставая гудело.
– Вот она, благодарность за оказанную тебе доброту! – раздался знакомый голос.
Саша тяжело приподнялась и посмотрела на Бабу-Ягу. Та взмахнула метлой, и воротник ослабил хватку. Саша тяжело захрипела и услышала откуда-то издалека крик: