Веснушки — от хорошего настроения — страница 2 из 3

Глава I. Вынужденная передышка

Дядя Митя сидит на ящике возле конюшни. У него очки на носу и шило в руке. Он чинит хомут для Сильвы. Конюх плохо видит даже в очках, и Стасик помогает ему: через дырку, проделанную шилом, продевает кончик дратвы, крепкой и просмолённой так, что её легко протащить туда и без иголки.

День солнечный. Снег на крыше школы сверкает, словно серебряная обёртка из-под шоколада. Повеселевшие воробьи прыгают туда-сюда и безбоязненно залетают в конюшню. Слышно, как Сильва их там встречает негромким ржанием.

— Ну вот, — радуется дядя Митя, изо всех сил стягивая дратву на хомуте, — заглянуло солнышко и к нам в окошечко. Люблю, грешным делом, на припёке рядом с воробушками погреться, дело поделать и про жизнь поразмыслить. А ты, Стасик, как я погляжу, солнышку не рад. Кислый какой-то. А всё, поди, из-за своего бравого ефрейтора? Когда он здесь был, ты гоголем ходил. Точно генерал после победной баталии. А ныне словно тебя подменили.

— Ничего хорошего, — вздыхает Стасик. — Воскресенье, а на нашей крепости ни души. Играть в снежки не с кем. Уткнули носы в телевизор — и ни в какую! Зову, а они: «Отвяжись! Надоело каждое воскресенье крепость штурмовать! Повоевали, и хватит! Дай фильм досмотреть. И так из-за тебя две серии пропустили».

— Дружки твои, Стасик, пожалуй, правы, — защищает ребят дядя Митя. — Надобно людям после сражений передышку дать. Нынче, говорят, про разведчиков фильм показывают. Во многих сериях. Чего ж не посмотреть!

— Без Тимофея Савельева скукота, — опять вздыхает Стасик. — С ним любая игра как настоящее сражение. Он скажет так скажет! По-военному. И его все слушаются. А я скажу по-военному, меня только некоторые слушаются. Разве это игра!

— Вот дорастёшь до ефрейтора, и тебя слушаться будут.

Стасик хочет принести из сарая для Сильвы охапку пахучего клеверного сена.

— Не бегай попусту, — останавливает его конюх. — В сарае ни клевера, ни овса. Ещё вчера оттуда убрали и пол чисто подмели. Весь сарай теперь заставлен клетками. Там будут жить кролики.

— Кролики? Откуда они взялись?

— Из Студёных Ключей. На колхозной ферме там столько кроликов развелось, что решено ферму расширить, пристроить ещё одно отделение. Ремонт, слышал, лишь к весне будет закончен, а пока часть тамошних кроликов временно будет жить у нас в сарае.

— Кролики! Вот здо́рово!

— Знаю, знаю. Животных ты любишь. Сказывали мне, директор решил специальную пионерскую бригаду образовать для ухода за длинноухими. Я так думаю: сейчас, когда в играх передышка, тебе там, в крольчатнике, самое место. Ступай к директору и попросись на эту должность, пока ещё не поздно. Сидеть же без дела — скука, а от скуки, было бы тебе известно, одна мука.

— Спасибо, дядя Митя, за совет. Я бегу!

— Беги, беги, Стасик, да голову, смотри, больше не вешай — схватит леший! — смеётся ему вдогонку конюх.

Через минуту Стасик уже в кабинете у директора.

Владимир Семёнович внимательно слушает его и одобряет:

— Ну что ж, желание твоё стоящее! Нам кролиководы позарез нужны. Месяца два кролики побудут у нас. Шустрые зверята! Можем назначить тебя, Стасик, комендантом пушистого царства. Учи кроликов, как и своего Бобика, уму-разуму. А?.. Только вот загвоздка какая — по арифметике ты поотстал малость. На ферму решено с двойками и тройками не принимать.

— Арифметику я исправлю. Честное пионерское!

— Попробую тебе поверить. Приступай к исполнению комендантских обязанностей.

— Хоть сейчас готов.

— Вот сейчас и пойдём.

Выходят во двор. Владимир Семёнович ведёт Стасика в сарай. Здесь, на земляном полу, вдоль стен стоят несколько клеток для кроликов. У каждой клетки — двухстворчатая дверца с тёмной сеткой и маленькие ясли для сена. В глубине клеток виден фанерный ящик с круглой большой дыркой, чтобы крольчиха могла в неё свободно пролезть, когда захочет повидаться с детёнышами.

Директор, открыв дверцу клетки, запускает руки в сено и вынимает двух пушистых длинноухих зверьков. Они косят на Стасика продолговатые глаза и, как лягушата, дрыгают лапами.

Стасику тоже хочется подержать крольчат. Он берёт одного из них за уши.

— Кроликов за уши не хватай, — замечает директор. — Лучше за шиворот. Так удобнее. Этих малышей Белка подарила. Ангорской породы крольчата. Через месяц у них уже будет прекрасный пух. Пух мы соберём, а кроликов рассадим по разным клеткам.

— Зачем? Вместе веселее.

— Не уживаются. Бьют друг друга. Аж пух летит. В соседней клетке ты видишь Чернявку из породы «аляска». Эта посмирнее. Шкурка у неё — загляденье! А вот Туманка — тяжеловес. Пять килограммов в ней. Великанша.

Стасик не налюбуется кроликами, ничего больше не замечает вокруг. Ноги натыкаются на какой-то ящик. Стасик падает.

Владимир Семёнович смеётся:

— Я же говорил, что весело работать в крольчатнике!

Когда заканчивается осмотр клеток, Владимир Семёнович подводит Стасика к фанерному щиту, что стоит в углу сарая. К щиту прикреплена длинная бумажка — памятка дежурному кролиководу. Забот у него немало: ежедневно трижды кормить и поить кроликов, чистить и мыть клетки и для уничтожения микробов ошпаривать ящики кипятком.

Последний пункт в памятке гласит:

«Каждые два-три дня расчёсывать шёрстку кроликов металлическими, деревянными или роговыми гребешками».

— Я сам не всегда расчёсываюсь. А им — гребешок подай. Не кролики, а девчонки.

— Зря, Стасик, ты их ругаешь. Ведь они хотя и быстро растут, но слабенькие, всего боятся: сквозняка и мороза, грязи и сырости, мышей и собак. Поэтому за ними нужно ухаживать как следует.

Ходит Стасик по ферме, с любопытством смотрит на кроликов:

— Неужели, Владимир Семёнович, я и вправду комендантом буду?

— Будешь, Стасик!

Подумать только — целое пушистое царство доверяют! Никогда ещё ему не поручали такого великого дела. Он покажет, на что способен. Пушистое царство заживёт теперь совсем другой жизнью. Стасик будет ухаживать за кроликами, как за Бобиком. От всех болезней их убережёт. О пушистом царстве в «Пионерской правде» напишут. Люди приедут посмотреть, поучиться. Вот Наталья Ивановна удивится! Скажет: «Не знала, что Комов такой мастер по кроликам. Ни за что бы не ставила его в круг позора».

Вечером в пионерской комнате Стасик читает директорский приказ:

«1. Назначить комендантом кроликофермы тов. Комова С. П.

2. Поручить ему возглавить бригаду кролиководов и подобрать для этого дела хороших ребят.

3. Организовать поочерёдное дежурство на ферме».

Приказ вывешен на самом видном месте. Приятно. Сразу чувствуется: на серьёзное дело посылают Стасика. Каждое слово в приказе волнует, особенно такие слова, как «комендант», «возглавить» и «тов.», что означает «товарищ».

Хорошо бы этот приказ спрятать за пазуху, сохранить как важный документ!

Около Стасика собираются одноклассники.

— «Комендант» — чудно! Такой должности у нас никогда не было, — недоумевает Тома Асеева.

— Не было, теперь есть, — солидно отзывается Стасик. — Раньше просто подходящего человека не могли найти. Да и кроликов не было.

— Разве можно крольчатник фермой называть? — спрашивает Петя. — Кролики — не коровы.

— Они лучше коров. Кролики знаешь какие плодовитые! Как мухи. Понял? Скоро будет целое стадо.

Вечером, перед тем как заснуть, Стасик подсчитывает на бумажке, сколько примерно зверьков народится к концу года, если каждая из трёх крольчих может принести девять раз по шести — восьми детёнышей. Задачка посложнее, чем в учебнике арифметики.

Стасик вспотел. В такой задачке и сама учительница запутается. Один раз вышло, что за год будет около тысячи кроликов. Стал ещё раз пересчитывать — получилось четыреста одиннадцать. Тоже немало. Куда девать такую армию?

— Мирон! — не даёт заснуть Стасик другу. — А что ты будешь делать, если я всех кроликов в нашу комнату приведу?

— Стану питаться крольчатиной, — говорит Мирон. — Мясо у кроликов не хуже куриного.

— Жаль крольчишек, — беспокойно ёрзает на постели Петя. — К Мирону их лучше не подпускать.

Под голоса друзей Стасик незаметно засыпает.

Глава II. Мышонок

— Будешь моим заместителем по кроликам. — Стасик смотрит на Петю Гусева так, словно посылает дружка не в крольчатник, а в полёт на Луну.

Петя не ожидал такого доверия.

Спрашивает:

— А за что меня в заместители?

— Вид у тебя тихий, как у кролика. Ты, случаем, им не родственник?

— Не-е-т, — в тон ему отвечает Петя. — У меня на коже ни шерстинки, ни пуха. Был бы пух, меня бы каждый день расчёсывали. Как-никак польза.

— Давай, Петька, пока ребята не пришли, собирать пух с Белки.

— Давай. Я сию минуту за гребешком сбегаю. У него, правда, зубьев не хватает…

Петя — заместитель что надо! Только слишком старательный. Он расчёсывает кроликов так усердно, что Стасику становится немного страшновато: как бы он вместе с пухом не содрал с беззащитного кролика и шкурку.

— Поосторожнее, — предупреждает Стасик. — Он не игрушечный.

Когда подходит время кормить зверьков, Петя приносит из кухни обрезки свёклы и моркови, набивает кормушку овсом и клевером, прибавляет от себя лично краюху хлеба и конфетку «Раковая шейка».

— С ума спятил?! — возмущается Стасик и забирает обратно хлеб, куски свёклы и «Раковую шейку». — Хочешь, чтобы кролик лопнул?

…Темнеет. Сумрак из мрачных углов сарая расползается по всему крольчатнику. Наверное, пора уже идти в столовую ужинать. Стасик по-хозяйски ещё раз осматривает клетки. Петя кладёт в ящики свежую подстилку и вдруг пронзительно взвизгивает.

— Чернявка укусила? — спрашивает Стасик.

Петя дрожит, словно только что вылез из студёной воды. Даже в потёмках видно, как побледнело у него лицо.

— Там мышонок…

Стасик тормошит подстилку, но мышонка нет. Улизнул. Мыши, как предупредил Владимир Семёнович, переносчики заразы. Кролики могут от них заболеть, погибнуть. Нужно немедленно что-то делать.

— Мышеловку бы…

— Мышеловки у нас нет, — вздыхает Петя.

Вечером, когда все ребята уже лежат в постелях, к Стасику под одеяло забирается кот Васька. Он трётся о его ноги, щекочет усами коленки.

Стасик вскакивает:

— Петька, я придумал, как избавиться от мышонка! Мы Ваську в клетку посадим. От него мышь не убежит… Здорово я придумал?

Петя молчит. Лишь пружины в матраце жалобно стонут.

— Ты что, язык проглотил?

— Я скажу, а ты ещё скажешь, что это совсем не то, что надо. Уж лучше я помолчу…

Стасик быстро одевается, прижимает к груди кота и, бесшумно проскочив по коридору, убегает во двор.

В крольчатнике одному страшновато. Кругом тьма, таинственные шорохи, странные вздохи. Стасик торопливо суёт кота Ваську в клетку к Чернявке и выходит во двор. Но на душе неспокойно. Он возвращается в крольчатник и видит страшную картину: взъерошенный кот, выгнув спину и задрав хвост, готовится к решительному броску на Чернявку. Трусливо прижавшись к стенке, крольчиха жалобно смотрит на него.

— Васька! Не смей! — Стасик берёт кота за шиворот и даёт ему такой щелчок, что тот сразу теряет свой воинственный вид. Вырвавшись из Стасиных рук, он без оглядки удирает из сарая.

Мысль о мышонке не покидает Стасика и на уроках. Решая задачку по арифметике, он вдруг ни с того ни с сего начинает рисовать мышеловку. Когда на занятиях по русскому языку Валентина Григорьевна просит его составить и написать простое предложение с подлежащим и сказуемым, он выводит на доске: «Мышонок забрался к кролику».

— О кроликах думаешь? — спрашивает после уроков Петя. — И я тоже.

— Ну и как?

— Не пойму, откуда мышь могла забраться в клетку? Ведь она со всех сторон обита досками.

— Значит, дырка где-то есть… Постой! Новая идея. Нужно заделать дырку замазкой…

— Где сейчас замазку возьмёшь? Вот разве теста спросить в столовой.

— Умник! Если мы тестом дыру замажем, тогда все мышата сбегутся отведать сдобненького. Придумал же!

— Что придумывается, то и придумал.

Они стоят у окна, из которого хорошо видно, как за интернатским забором строят дом. Там без конца снуют машины, поднимаются ажурные стрелы кранов, бегают взад и вперёд вагонетки с раствором бетона. Раствор, должно быть, мягкий и тёплый — от него поднимаются лёгкие струйки пара.

— Видишь? — спрашивает Стасик, кивая за окно.

— Вижу.

— Что видишь?

— Воробьи прыгают.

— Сам ты воробей. Ты на стройку смотри. Видишь, бетон везут. Им можно, как свинцом, любую щель залить. Понял?

К вечеру все щели и дырки, какие только обнаружились в стенах и полу кроличьих клеток, старательно, накрепко замазываются густым раствором бетона.

Стасик радуется:

— Кроликам теперь не страшны мыши. И сквозняк их не продует. Ни одной дырки не оставили. Жаль только, мышонок улизнул.

Глава III. За семь вёрст киселя хлебать

Встретившись со Стасиком, Любовь Павловна справляется:

— Значит, нравится на крольчатнике? Рада за тебя. В Студёных Ключах, между прочим, школьники по вашему примеру тоже кролиководческую бригаду организовали. Смотри, опередят они тебя!

— Им опережать легко: колхозная ферма под боком. Чего не знают — спросят, чего не хватит — дадут, чего не могут — помогут. А у нас? Жмыха нет — раз. Соли-лизунца тоже нет — два. И мыши жить мешают — три. Без жмыха и лизунца какое же воспитание! Организм у кроликов слабеет.

— Ты бы у дяди Мити попросил. Для Сильвы он, помнится, и жмых и лизунцы привозил. У лошадей и у кроликов, оказывается, одинаковые вкусы.

— Дядя Митя, конечно, дал бы. Да Сильва давно весь жмых съела. А от лизунцов в кормушке лишь комочек остался. Не отнимать же у Сильвы последнее! Ей каждый день нужно тридцать граммов соли, а кролику хватит и одного грамма. А где взять?

— Жмых — не проблема. Достанем как-нибудь. Поблизости от Студёных Ключей маслобойный завод работает. Там масло из семечек выжимают, а из того, что остаётся, жмых прессуют. Его ещё макухой называют. Владимир Семёнович директору завода позвонит, и, мне думается, макуха будет.

— А лизунцы? Не только кроликам, Сильве тоже полизать хочется.

— Свяжись со школьниками Студёных Ключей. У них лизунцы наверняка найдутся. Поделятся по-братски.

— Как же, жди! Там мальчишками Стёпка Батов командует. Осенью мы в войну с ним играли. Он ночью своего разведчика в интернат подослал, и пулемёт с трещоткой у нас похитил. Мы с Мироном тот пулемёт из фанеры целую неделю делали.

— Боевые трофеи, было б тебе известно, противнику не возвращают, — улыбается Любовь Павловна. — Что же касается лизунцов, то они к военному делу ни малейшего касательства не имеют. Попросите как следует, думаю, что не откажут.

От Владимира Семёновича вожатая возвращается с радостной вестью:

— С заводом — полная договоренность! Считай, что макуха уже у вас в крольчатнике. Завтра, как мне сказал физрук, в вашем классе лыжные соревнования. Будете соревноваться на трассе интернат — Студёные Ключи. Сразу, как говорится, двух зайцев убьёте: соревнования проведёте и корм кроликам доставите. Хорошо я придумала?

— Получается, что мы соревноваться будем не просто так, а для кроликов?

— Вот именно!

В пионерской комнате, где ещё совсем недавно висел приказ о том, чтобы «назначить комендантом кроликофермы тов. Комова С. П.», утром появляется новое директорское распоряжение. Оно тоже из трёх пунктов:

«1. Провести лыжные соревнования 4 «А» класса на трассе интернат — посёлок Студёные Ключи.

2. Разбить класс на два отряда, во главе отрядов поставить тт. Комова С. П. и Мерлина Н. К.

Первому отряду поручается доставить с маслобойного завода 30 плиток макухи, второму отряду — привезти лизунцы для кроликов.

3. Отряд, который раньше справится с ответственным заданием, признаётся победителем. Командиру его вручается награда — «ночная» авторучка».

— Ну как — посоревнуемся, Николай Кузьмич? — многозначительно спрашивает Стасик Кольку.

— Посоревнуемся, Станислав Порфирьевич! — также многозначительно отвечает Колька. — Мы уже лыжи мазью натёрли.

— Мы раньше вашего натёрли. Первое место нашему первому отряду обеспечено.

— Откуда ты взял, что ваш отряд первый? В приказе так не написано.

— Моя фамилия там первая. Значит, и отряд первый.

— Ничего это не значит! Она просто по алфавиту первая. Ты на «К», а я на «М». Вот и всё.

— Значит, не хотите быть вторыми? Тогда будете просто «лизунцами».

— А вы — «макухами»!

— Ха-ха! — радуется Стасик. — «Макухи» так «макухи»! Весело! Можешь считать, что «ночная» авторучка уже в кармане главного «макухи».

— Это ещё бабка надвое сказала, — кривит губы Колька. — А ты, «макуха», знаешь хотя бы, почему авторучка «ночной» называется?

— Наверное, потому что ею можно только по ночам писать. А днём чернила автоматически, под влиянием света, отключаются.

— Скажешь тоже — «чернила отключаются»! Так не бывает. Просто авторучка, я думаю, светится, как гнилая деревяшка в темноте.

— После соревнования я тебе, «лизунец», так и быть покажу, какая это «гнилая деревяшка»…

Встав на лыжи, ребята по команде Стасика и Кольки строятся в две колонны — и в путь!

По другую сторону дороги, вдоль канавы, бойко работая лыжными палками, один за другим мчатся «лизунцы». Они стараются изо всех сил. Но колонна «макух» с самого начала берёт такой стремительный разбег, что угнаться за ней трудненько.

«Макухи» раньше «лизунцов» приближаются к роще за военным городком. Стасик вскидывает палку и на ходу командует:

— Отряд, направление на лес, в линию марша!

Круто развернувшись, юные лыжники устремляются за своим командиром в лесную чащу. Скрываются за деревьями и «лизунцы». Теперь каждый отряд пробирается через лес скрытно друг от друга, чтобы встретиться затем на мосту, перед Студёными Ключами, как приказал физрук.

Надо спешить, иначе «лизунцы» могут опередить. Стасик, налегая на палки, не сбавляет темпа, упрямо преодолевает высокие снежные навалы и, оглядываясь назад, командирским голосом подбадривает своих уставших, но неукротимых «макух».

Лес заметно редеет. В просветах деревьев сверкает снежной белизной широкая поляна. Снег, мерцая под солнцем, лежит ровно, как скатерть на столе. Вдали, за полем, смутно проступают очертания длинного амбара. За ним — спуск к мосту. Там должна произойти встреча двух отрядов: «макух» и «лизунцов».

На лесной опушке, что находится по правую сторону от Стасика, маячат мальчишечьи фигурки. Стасик догадывается — отряд соперников вырвался вперёд. Чего доброго, они раньше Стасика приблизятся к мосту. Тогда всё пропало!

— Бесстрашные «макухи», вперёд! — распоряжается Стасик. — Стремительным броском опередим «лизунцов»!

Он со своими товарищами вырывается из леса на заснеженный простор. Лыжи легко скользят по искристому, схваченному лёгким морозцем снегу.

Каждый берёт равнение на командира, каждому хочется быть ближе к нему. Но догнать Стасика удаётся лишь Пете Гусеву. Он торжествует, машет палкой над головой. И тут — бац! — лыжи на что-то натыкаются. Слышен треск. Петя вскрикивает и шлёпается в сугроб. Барахтаясь в снежном бугре, он кое-как поднимается.

Вместо лыж — жалкие, расщеплённые обломки.

Петя отбрасывает их в сторону, пытается идти, но ноги по колено вязнут в сугробе.

— Эх, проклятье! Не выбраться. Подведу весь отряд…

И тут он чувствует, что кто-то подхватывает его под руки. Это Стасик возвратился назад. И Мирон с ним. Они подлетают к Пете на лыжах с двух сторон, тянут за собой. Но не так-то просто вытащить его из сугроба.

— Оставьте меня, — умоляет он друзей. — Я один как-нибудь…

— Ишь какой храбрый герой-одиночка! — язвит Стасик и, нагнувшись, стягивает с правого валенка лыжу. — Бери! По одной на брата. Всё-таки не так вязко будет.

Мирон встаёт между Стасиком и Петей, протягивает им лыжную палку, чтобы они держались с обоих концов, помогает двигаться дальше по направлению к амбару.

Стасины «макухи» только-только приближаются к амбару, а «лизунцы» уже стоят, прислонясь к перилам, на мосту над речкой Студёной.

Вид у них горделивый. Победители!

— Всё из-за меня, — ноет Петя.

— Не каркай раньше времени, — одёргивает его Стасик. — Посмотрим, как они с главным поручением справятся…

После пятнадцатиминутной передышки на мосту отряды направляются выполнять директорское задание: «макухи» — за макухой, «лизунцы» — за лизунцами. Ребята, со Стасиком во главе, сворачивают на лыжах влево, туда, где у дальнего края поля видно высокое кирпичное здание маслобойного завода. «Лизунцы» пешим ходом, перекинув лыжи через плечо, добираются до Студёных Ключей по хорошо укатанной дороге. Впереди важно шагает Колька Мерлин. Свои лыжи он отдал Пете Гусеву, хотя тот и из другой команды. Чего не сделаешь ради друга!

На заводе мальчишек встречают как желанных гостей, без лишних разговоров выдают тридцать больших плиток жмыха. По цвету они похожи на шоколадины, а по вкусу — на пережаренные подсолнечные семечки. Плитки такие твёрдые, что Стасик, куснув, чуть зуба не лишился.

— А жмыходробилка у вас есть? — спрашивает кладовщица. — Можем подарить. У нас в избытке.

— Не надо, — отвечает Стасик. — Дядя Митя изобрёл дробилку. С зубчатым барабаном! Он жмыхом Сильву кормит.

— Сильву? — изумляется кладовщица. — Девочкам жмых нельзя.

— Какая же Сильва девочка? — смеётся Стасик. — Она — лошадь.

— Тогда другое дело, — говорит кладовщица и, провожая ребят за ворота, суёт Стасику в заплечный рюкзак ещё три плитки жмыха. — От меня лично. Для Сильвы!

Стасик ещё в интернате условился с Колькой Мерлиным, что они, как только выполнят задание, сразу же возвратятся на мост и затем одной колонной отправятся по шоссе в интернат. Но «лизунцов» на мосту нет. Должно быть, дела задержали.

— Будем ждать, — принимает решение Стасик и, обращаясь к Борьке Титову, громко произносит: — Разжечь костёр!

— Шашлык жарить? — недоуменно спрашивает Борька. — Из макухи шашлыка не сделаешь. А баранины нет.

— А спички-то хотя бы есть?

— Как же повару без них! Всегда при себе.

— Вот и разводи костёр. Не для шашлыка, а чтобы нам не замёрзнуть.

Борька бежит к амбару, извлекает из-под сугроба хворост, доски, палки — всё, что может гореть. Костёр чадит, не разгорается. Мальчишки, присев на корточки, долго раздувают огонь. И вот наконец костёр вспыхивает ярким пламенем.

Греясь у костра, мальчишки беспрестанно поглядывают в сторону Студёных Ключей: не идут ли «лизунцы». Час ждут, два… А их нет и нет. И лишь на третьем часу ожидания на дороге появляется Колька со своим отрядом. Плетутся понурив головы, чуть живые…

— Облизнулись, видно, наши «лизунцы», — определяет Стасик. — У Стёпки Батова и снега-то зимой не допросишься…

Рюкзак Кольки Мерлина и на самом деле оказался пуст.

— Ну и жмот же этот Стёпка! — ругается Колька. — К нему по-человечески, а он: «Мы ваших кроликов обеспечивать лизунцами не обязаны. Вам отдадим, а наши кролики чего сосать будут? Сосульки из-под крыши?» Так и не дал. Завуч, чтобы мы не очень огорчались, нас в столовой киселём угостил. Такая вкуснятина! Вишнёвый…

— Выходит, за семь вёрст киселя хлебать ехали, — невесело ухмыляется Стасик и грозно тычет лыжной палкой в сторону Студёных Ключей. — Ну, Стёпка, погоди. Ты у нас ещё попляшешь!

Глава IV. «Позвольте мне вас щёлкнуть…»

Стасику и Кольке Мерлину поручено написать в газету о лыжном походе «макух» и «лизунцов».

Стасик, положив тетрадь на тумбочку, пишет авторучкой, которую вчера ему вручил как высшую награду директор Владимир Семёнович. Авторучка и действительно «ночная» — с маленькой лампочкой возле стержневого кончика. Чуть повернёшь влево белый колпачок — вспыхнет огонёк. Можно в тёмной комнате на бумаге писать — всё видно. Стасик ночью уже попробовал. И друзьям дал пописать. Хотя авторучка и слишком громоздкая, держать её неудобно, пишет она вполне нормально и, главное, светит не хуже карманного фонарика.

Колька, придвинув стул к подоконнику, склонился над тетрадным листком. Изредка он, не без тайной зависти, поглядывает на Стасину авторучку. Ничего не скажешь — заслужил! Жмыха в интернат привёз больше, чем даже директор просил. А вот они, «лизунцы», остались без лизунцов. Хорошо ещё, дядя Митя, съездив в Студёные Ключи, выпросил в колхозе несколько белых булыжников соли. Это и есть те самые лизунцы, которые необходимы кроликам и Сильве. Дядя Митя вот раздобыл, а он, Колька, не смог, как ни старался. О чём писать в газету? О том, как они на лыжах опередили отряд соперников? Но ведь этого мало. Надо было ещё и главное своё дело сделать — лизунцы привезти.

Колька мусолит кончик карандаша и напряжённо морщит лоб. Карандаш химический, и язык от него становится фиолетовым. Но Колька, конечно, не замечает этого. Он мучительно подбирает самые верные слова, чтобы описать всё так, как было на самом деле. Колькин рапорт о походе умещается на двух страничках. Зато Стасик за это же время исписывает всю тетрадь, от корки до корки. Ему есть о чём писать. Не то что Кольке…

Свои сочинения они показывают пионервожатой. Любовь Павловна сначала читает Стасину тетрадку, потом Колькино сочинение. Вид у Кольки смущённый. Он не поднимает глаз, пока вожатая пробегает взглядом по его записям на листочке. И неожиданно слышит одобрительный голос:

— Ты, Коля, хорошо написал. Кратко и точно. Без бахвальства. Чего, к сожалению, про Стасика не скажешь…

Колька поднимает голову и видит перед собой пристыжённого Стасика и Любовь Павловну. Как и всегда в минуты волнения, она то и дело отбрасывает со лба непослушную светлую прядь, говорит торопливо и сбивчиво, обращаясь на этот раз к одному Стасику:

— Не так, не так надо… Опять за своё… Словно ты один на свете, и больше никого… Что ни предложение, то: «Я приказал. Я повёл вперёд. Без меня они бы не достигли». Не спорю, ты многое сделал. Может быть, даже и больше, чем остальные, но нельзя же самого себя так выпячивать… Пусть другие заметят, одобрят, оценят… Победил-то ведь не только ты. Весь отряд! К тому же в лыжном соревновании «лизунцы» вас опередили. Не знаю, стоит ли такое в газету… Вроде ничего неверного и нет. Ты так действовал и так говорил. А если разобраться по существу… Нет, в газету, пожалуй, нельзя…

Стасик стоит перед вожатой мрачнее тучи, виновато переваливается с ноги на ногу.

— Дайте. Перепишу. Будет как у Кольки. — Он забирает тетрадку и бежит к себе в комнату.

Через час у него готово новое сочинение. Стасик несёт его вожатой в пионерскую комнату. Оно ещё меньше, чем у Кольки, уместилось на одной страничке тетрадного листа.

В пионерской комнате вожатой нет. Зато ребят полным-полно. Участники вчерашнего похода, перебивая друг друга, галдят, спорят, размахивают руками. Стасика они сначала не замечают. Ему, конечно, приятно, что и о нём говорят и даже кто-то хвалит его. Почему бы и не послушать? Это же не он сам о себе, а другие о нём.

Стасик свёртывает листок вчетверо, суёт в карман и делает шаг вперёд. И тут видит в углу комнаты, в мальчишечьей толчее, незнакомого молодого человека в тёмных очках и полушубке.

В комнате жарко. Полушубок распахнут. Мог бы и совсем снять. А то вон взопрел как — пот градом со лба. Очкастый суетлив, разговорчив. То к одному обращается, то к другому. Его знакомят со Стасиком.

— Стасик Комов? — переспрашивает тот. — Я тебя с самого утра ищу. Скажи-ка мне, мой бледнолицый друг…

У Стасика нет охоты разговаривать с незнакомцем, и он насмешливо перебивает его:

— Какой же я бледнолицый, если нос в веснушках?

— Веснушки лицу не помеха, — не смолкает очкастый. — Хочу побеседовать с тобой, мой бледнолицый друг. Как себя чувствуешь после похода? О чём думал, когда вёл ребят в поход?

— О кроликах думал. О ком же ещё?

— Можно думать и шире. О чувстве долга и обо всём человечестве, например, — подсказывает очкастый. — А гимнастикой по утрам занимаешься? Возникали ли драки во время игр?

Стасик чистосердечно, как в поликлинике, отвечает на его вопросы о здоровье и самочувствии.

Когда Колька Мерлин, появившись неизвестно откуда, кивает на незнакомца и спрашивает, кто он такой, Стасик отвечает, что доктор, наверное. И Колька недолго думая показывает доктору язык, полагая, что ему это интересно.

Но тот отворачивается от Колькиного языка и по-прежнему нацеливает свои очки на Стасика.

— Вчера ваш отряд отлично проявил себя. Кому из своих товарищей ты, как командир, готов отдать пальму первенства?

— Какую такую пальму? — прикидывается непонимающим Стасик. — Никаких пальм у нас в интернате не растёт…

— Да я и не о пальме вовсе! — сверкает очками незнакомец. — Это же образно так говорится — «отдать пальму первенства». Ну хорошо, спрошу проще: кого ты считаешь главным виновником победы?

— Разве мы виноватые? — вновь разыгрывает очкастого Стасик.

— Скажешь тоже! Конечно же, не виноватые! А вот ты, кому бы ты лично хотел прежде всего спасибо сказать?

— Ясно кому — Тиму Савельеву!

— Тиму? Из какого класса? Познакомь меня с ним.

— А его нет здесь. Перед самым походом он уехал от нас.

— Уехал, говоришь? За что же тогда благодарить его? В самый ответственный момент оставил товарищей…

— Он бы не оставил. Ему очень не хотелось. Но раз поступил приказ — надо подчиниться. Такой уж порядок у военных.

— Выходит, Тим — человек военный?

— Танкист. А у нас он шеф-инструктор. Вот это человек! Лучший в мире! Научил нас играть по всем правилам. За это ему и спасибо!

— Интересно, интересно. Расскажи-ка о нём поподробнее, — требует незнакомец, и его авторучка начинает быстро-быстро бегать по блокноту.

Потом из-под полы своего полушубка он выхватывает фотоаппарат, ставит Кольку рядом со Стасиком и предлагает:

— Сделайте весёлые лица! Позвольте мне вас щёлкнуть…

— Лоб подставить для щелчка? — смеётся Стасик. Ему явно понравилась такая игра «в непонимайку».

— И никакой он не доктор! — догадывается Колька Мерлин. — Журналист из газеты, для которого мы сегодня свои рапорты писали. И зачем только я ему язык показывал!

Очкастый, второй раз щёлкнув фотоаппаратом, поворачивается к Кольке:

— А я и был прежде доктором. И язык твой, прямо скажу, мне не понравился. Про поход ваш и про то, как вы снежную крепость штурмовали, непременно напишу. А вот стоит ли про язык писать — не знаю. Он у тебя, между прочим, в чернилах.

Глава V. След на снегу

До чего ж беспокойная жизнь у коменданта пушистого царства! Каждый день жди каких-нибудь неожиданностей, как в многосерийном фильме про разведчиков. За месяц число кроликов чуть ли не вдвое возросло. И хлопот тоже удвоилось.

Стасик со своим заместителем Петей Гусевым с ног сбиваются, добывая кроликам корм: то варёный картофель, чтобы замешать его с отрубями, — в столовой; то ячмень и овёс — на конюшне у дяди Мити, то морковку — в овощном магазине. Крольчата лишь на десятый день открывают глаза, а ещё через десять дней начинают есть то же, что и взрослые кролики, а до того матери-крольчихи кормят их своим молоком.

Первые дни крольчата совсем-совсем голые, того и гляди, замёрзнут. Лишь через неделю покрываются они пушком. Стасик поражается, когда видит чёрные волосы у крольчат из породы серебристых. Но Владимир Семёнович объясняет ему, что крольчата эти через четыре месяца изменят свою окраску, будут такими же дымчато-серебристыми, как и их родители. Чудеса, да и только!

Повзрослев немного, крольчата становятся отъявленными шалунами. За ними глаз да глаз нужен. Разбегаются во все стороны. Лови их! Поймать-то их, конечно, поймаешь. Они же ручные. Но ведь это и плохо. Любой посторонний человек их может взять и похитить. Они даже не пикнут. Чужих от своих не отличают, глупенькие. А что, если и на самом деле кто-нибудь захочет украсть кроликов?

От одной этой мысли Стасику делается не по себе. Нужно, чтобы интернатовские кролиководы всегда были начеку, соблюдали бдительность. Чтобы ни одна посторонняя нога не шагнула в крольчатник! А если кто из чужих всё-таки и проникнет туда, то ведь по следам, по отпечаткам на снегу и на земле можно угадать, кто украл и куда скрылся. Необходимо научить ребят находить преступника по следам.

В старом амбаре, в груде никому не нужных вещей, Стасик по просьбе дяди Мити однажды искал остатки кожи для заплаток на седло. Нечаянно наткнулся на футбольные бутсы. И вот теперь, вспомнив про эти бутсы с шипами, Стасик решает пустить их в дело, затеять игру в следопытов.

Он идёт в амбар, стягивает с ног валенки и надевает бутсы. В них Стасик бегает по двору под окнами школы, потом идёт к сараю, где живут кролики, и широкими шагами измеряет расстояние от крольчатника до снежной крепости. Худые бутсы наполняются снегом. Ногам холодно. Стасик снова спешит в амбар, чтобы переобуться. И затем, размахивая бутсами, которые накрепко связал шнурками, делает, уже в своих собственных валенках, круги по задворью, петляя, как заяц, раскидывая там и тут пучки соломы.

После обеда Стасик собирает членов кролиководческой бригады возле снежной крепости и говорит встревоженным голосом:

— Сегодня утром к нам в крольчатник проникли неизвестные. Нужно немедленно разузнать, где они побывали и что могли увидеть. По следам можно определить, что их было двое. Один обут в бутсы с шипами, а другой заметал свои следы сыпучкой, жёлтой и сухой, наверное для того, чтобы собаки не смогли вынюхать его след. Придётся искать нарушителя без Бобика. Эту операцию я поручаю двум активнейшим членам бригады — Томе Асеевой и Николаю Мерлину. Тома идёт по заметённому следу. Нарушителя в бутсах ищет Колька Мерлин. В поиски, следопыты!

Ребята охотно включаются в игру.

Тома быстро догадывается, что имел в виду Стасик, когда говорил о сыпучке. Маленькие пучки соломы желтеют на снегу по всему задворью. Тома петляет из конца в конец, обегает то место, где недавно разводили костёр, пробирается вдоль забора к интернату и вновь возвращается к амбару, потом, согнувшись, медленно идёт к сугробистому оврагу.

Колька Мерлин по следам видит — лазутчик ему достался опытный и хитрый. Хотя шипы бутсов и оставили на земле глубокий отпечаток, но далеко не везде. Приходится то и дело отыскивать их заново. И двигался нарушитель довольно-таки странно: зигзагами, перепрыгивая с места на место, дважды зачем-то перелезал через забор, вплотную приближался к тиру и делал привал под самым окном директорского кабинета.

Но Кольку не проведёшь! Опытный следопыт! Он давно научился читать следы. Идёт точно по тому пути, которым ещё недавно прошёл в футбольных бутсах Стасик…

Но что такое? Колька неожиданно сворачивает далеко в сторону, сбивается с маршрута. Зачем-то лезет на сеновал, куда Стасик не заглядывал. Наверное, потерял след. Уж этого-то Стасик от него, зоркого разведчика, никак не ожидал.

Волнуется Стасик за друга, готов крикнуть ему, чтобы двигался к оврагу — именно там спрятаны старые бутсы. Но подсказывать нельзя. Игра есть игра. Пусть каждый проявляет своё умение.

А Тома уже возвращается к снежной крепости. В руках клок соломы, найденный в сугробе под забором. Значит, нарушитель побывал у амбара и ушёл в сторону оврага. Она вручает солому Стасику и отходит к своим подружкам — Гале Агишиной и Жене Окуневой.

Стасик приказывает Кольке Мерлину возвратиться. Колька упрямится, кричит издали, что он идёт по следу и близок к цели. Но Стасику лучше известно, где надо искать. Он подбегает к Кольке и ведёт его к оврагу. Там, глубоко под снегом, они находят спортивные ботинки с шипами.

— Эх, ты! А ещё следопыт! — говорит ему Стасик. — Совсем в другую сторону ушёл.

Стасик с Колькой возвращаются к снежной крепости во дворе.

Обидно Стасику за друга, но надо успокоить Кольку. А то он, чего доброго, опять начнёт заикаться, как однажды это с ним уже было. Стасик отправляет бригаду в крольчатник, а Кольку просит остаться.

— Не переживай особенно, — утешает его Стасик. — С кем не бывает… И какая нелёгкая угораздила тебя на сеновал забраться! Я туда даже и близко не подходил.

— Зачем теперь-то обманываешь? Игра же закончена…

— Честное слово, на сеновал не лазил! Просто не додумался, что оттуда хорошо наблюдать за нашим крольчатником. А то бы обязательно залез.

— Откуда же там следы бутс?

— Тебе померещилось.

— Пойдём посмотрим, если не веришь…

Они приближаются к сеновалу. Стасик видит: на снегу глубокий след подошв с шипами. И в других местах, куда Стасик не заглядывал и где только что бегал Колька, точно такие же следы.

Стасик в недоумении:

— В бутсах никто из наших, кроме меня, ходить не мог. Я на складе их нашёл и потом в сугроб спрятал. Не могли же они сами бегать возле сеновала и возвратиться обратно. Так только в сказках бывает. Таинственная история… Теперь я понимаю, почему ты здесь плутал… Ну и ну! Каким же образом мог появиться ложный след?

Глава VI. Чужие бутсы

Стасик не может забыть про чужой след на задворье. Стасик тянет Любовь Павловну к сеновалу: можно ли быть спокойным, когда появилась такая неразрешимая загадка?

Стасик показывает вожатой старые футбольные бутсы, прижимает их подошвами к снегу. Остается глубокий чёткий след. А рядом видны отпечатки другого следа, ведущего к сеновалу.

— Похожи как две капли воды, — сравнивает Стасик. — Никто, между прочим, в этих бутсах здесь не ходил. Откуда след взялся?

Прежде чем рассмотреть след, Любовь Павловна со Стасиком лезут по крутой лестнице на сеновал.

— В том, что здесь лежал человек, сомневаться не приходится, — уверенно говорит она. — Видишь, как примято сено. Что отсюда можно разглядеть?

— В том-то вся и загвоздка! — Стасик захлёбывается от волнения. — Смотрите — весь интернатский двор как на ладони! Можно сидеть на сене и разглядывать, что у нас в крольчатнике творится…

Они спускаются по лестнице. Вожатая забирает у Стасика бутсы, ставит их рядом с подозрительным следом на снегу и проверяет, совпадают ли отпечатки.

— Не может быть, — объясняет она, — чтобы другой ботинок в точности повторял этот. Какое-нибудь отличие в отпечатках, пусть даже едва заметное, но должно быть… А ну, проверим. — Она прикладывает подошву к старому следу.

И тут, как на грех, со стороны снежной крепости, на самом верху которой изобретательный Мирон устанавливает новый снегометатель, доносится:

— Тревога! К интернату приближается Стёпка Батов из Студёных Ключей!

Оставив вожатую у сеновала, Стасик бежит к крепости.

Мирон нацелил свой снегометатель на интернатские ворота:

— Пусть только сунется — бабахну, как из «катюши»!

— В чём дело? — спрашивает Стасик.

— Прошу взглянуть туда. — Мирон кивает в сторону шоссе. — Главный наш противник приближается…

По дороге шагают два мальчика. Один — высокий, длинношеий, в фасонистой многоцветной зимней куртке и узких синих брюках. Второй — на голову ниже его, приземистый, с рюкзаком за спиной. Одет он в какое-то измятое, пепельно-серого цвета пальто. Из-под шапки, уши которой по-заячьи вздёрнуты вверх и болтаются, выбиваются волосы, буйные, тёмные, как у крольчихи Чернявки. Мирон не ошибся. В высоком Стасик с первого взгляда узнаёт Стёпку Батова, пожалевшего лизунцов для интерната. Низкорослого, который старается шагать так же широко, как и Стёпка, он видит впервые.

— Отставить бомбометание! — говорит Стасик Мирону. — Пойдём встретим. Может, у них какое дело к нам.

Они идут к воротам.

А те уже совсем близко. Можно разглядеть лица. У Стёпки лицо загорелое, строгое, с длинным носом и пристальными, с рыжеватым оттенком глазами. По-монгольски узкие карие глаза Стёпкиного товарища выглядывают из-под нависших вихров хитровато, многозначительно. Лицо будто побито градом: на щеках, широких скулах и даже на курносом носу остались маленькие вмятины.

Увидев Стасика и Мирона, они останавливаются у распахнутых ворот, не решаясь войти во двор.

Стасик не ожидал от них такой робости и потому добреет:

— Ладно уж! Проходите. У нас для всех двери открыты! — И, вспомнив, как Тим вытащил Стёпку из цистерны с бензином, весело добавляет: — Проходи ж, говорю, глотатель бензина! А то топчутся, как цапли на болоте…

Стёпка медлит, хлопает длинными, как у девчонки, ресницами. А его спутник, хитровато глянув на Стасика, протягивает руку:

— Здоро́во, ёлки-палки!

И они здороваются.

— Ой, больно! — взвизгивает Стасик и долго трясёт пальцами в воздухе. — Разве так здороваются?!

— Я от чистой души, — басит вихрастый.

— А со мной почему ты не здороваешься? — спрашивает Мирон. — Или ты только начальникам руку жмёшь?

— Могу и с тобой. Я человек простой. — Он схватывает протянутую широкую Миронову ладонь и тут же, ойкнув, подскакивает на месте. — Ты что, раздавить решил?

— А сам? — смеётся довольный Мирон. — Теперь мы квиты.

Стёпка и Стасик тоже здороваются. Рукопожатие на этот раз завершается безболезненно.

Они идут рядом через двор, и Стёпка по дороге сообщает о вихрастом:

— Родька Пирожков. Мой заместитель. Лучший боксёр. Гордость нашей школы.

— Одним махом семерых побивахом, — хвастливо уточняет Родька. — Поди, не ожидали нас? А мы… Вот мы, ёлки-палки! Не испугались!

Они проходят мимо снежной крепости, на вершине которой виден новый, только что установленный снегометатель. Мирон наклоняется к Стасику, осторожно советует:

— Не мешало бы им глаза завязать тряпкой… Наше изобретение увидят…

— Пусть видят. Нам бояться нечего, — отвечает Стасик.

Стёпка Батов официальным тоном говорит:

— У нас к вам важный разговор. Прошу созвать членов кролиководческой бригады.

— Ну что ж, созвать можем, — отвечает Стасик и оборачивается к Мирону: — Беги к Кольке Мерлину. Пусть они с Петькой созывают народ. Объявляем общий сбор в тире.

Мирон убегает искать Мерлина. Стасик с незваными гостями приближается к подвалу, где расположен тир. Вихрастый Родька юркает глазами во все стороны и делится своими впечатлениями с Батовым:

— Видел бомбометатель на крепости? А вон ракета болтается. Они палками могут вертеть так и эдак, фокусники! Вон тренировочная качалка… Я же, ёлки-палки, говорил… Всё в точности!

Стасику Родькина болтовня кажется очень подозрительной. Что бы это могло означать — «всё в точности»? Выходит, он своему командиру обо всём этом уже докладывал. Но откуда Родька мог знать, что находится во дворе интерната? Его же здесь никогда прежде не было?

Подбегает Колька Мерлин. Докладывает Стасику:

— Прибыл как приказано. Петька уже собрал кролиководов. Можете в тир захо…

Колька не договаривает. Испуганно таращит глаза. Дёргает Стасика за рукав и шепчет:

— Глянь на ноги… Не на свои! А вон того, мохнатого…

И лишь тут Стасик замечает, во что обут Родька. Под грязными висячими концами широченных штанов прячутся футбольные бутсы. Шипы оставляют в снегу глубокие впадины. Так вот они, чужие бутсы! Теперь ясно, кому принадлежит таинственный след возле сеновала.

Глава VII. Мирные переговоры

Стасик пропускает гостей вперёд, щёлкает выключателем перед дверью в подвал. Тир озаряется электрическим светом.

— Здо́рово у вас! Похлеще, чем в нашем штабе! — искренне восхищается Родька, разглядывая макет танка на столе, потом переводит взгляд на мишени, изображающие лесных хищников. — Шакала вон как испуляли — живого места не осталось. Так ему и надо, живодёру!

Бригада кролиководов в полном сборе. Ребята насторожённо и с любопытством рассматривают гостей из Студёных Ключей.

Степан Батов снимает куртку, вешает её на стул, и, поправив на груди галстук, начинает неторопливо:

— Честно должен признаться, товарищи интернатовцы, в прошлый раз, когда вы за лизунцами приходили, я поступил не по-товарищески. Мне за это на совете дружины нахлобучку дали. Потребовали, чтобы я извинился. Вот я и пришёл…

Сразу становится тихо. Прекращает разговор Тома с Титовым, перестаёт ёрзать на стуле Колька Мерлин, а Стасик, катавший по столу красный карандаш, осторожно кладёт его рядом с игрушечным танком. Молчание нарушает Родька:

— Мы не с пустыми руками извиняться пришли. — Он сбрасывает с плеч рюкзак, развязывает его. — Смотрите — лизунцы! От нас в подарок!

Невыдержанный Колька Мерлин вскакивает со стула:

— Вот обрадовал! Ха! Тащи обратно. У нас этих лизунцов ныне во сколько! По горло…

— Я не знаю, где вы их достали, — отвечает за Родьку Стёпа, и дрогнувшие ресницы его оставляют тревожную тень на щеках. — Но мы принесли вам все свои запасы соли. Вы должны учесть этот факт.

— Испугались нахлобучки, значит? — торжествует Колька Мерлин. — Видно, крепко вам дали, коли вы — на попятную! В тот раз жмотничали, а тут вдруг совесть заговорила!

Родька Пирожков сверкает глазами:

— Что сказанул! Мы вовсе и не из-за жадности. Вам отдадим, а самим что? На бобах остаться? А нам, может, в Первомайский праздник тоже хочется в первой колонне промаршировать…

Стёпка косится на своего заместителя.

— При чём тут первомайская колонна? — не понимает Мирон.

Родька, не обращая внимания на косой Стёпин взгляд, продолжает высказываться:

— Да вы что, ёлки-палки, с неба свалились? Не слышали разве: Первого мая пионеров, которые за кроликами лучше всех будут ухаживать, пригласят в город открывать демонстрацию вместе со спортсменами. Почёт! Кто пожелает в хвосте плестись?!

— Так вон в чём дело! — выкрикивает Колька Мерлин. — Вы, значит, решили, что без лизунцов интернат вперёд не вырвется? Хитры, ничего не скажешь! Добренькими прикинулись, с извинениями пришли…

— Никто и не прикидывался! Заранее, как мы, надо было запасаться. Сами ротозеи, а теперь — с больной головы на здоровую.

Стёпке Батову надоедает Родькино разглагольствование:

— Вы не слушайте его. Это он в горячке. Никто вас ни в чём не обвиняет. Нам совестно за свой прошлый поступок. Мы обязаны были помочь вам. Не помогли. Так вот, — Стёпка почему-то смотрит лишь на Тому Асееву, которая сидит перед ним, рядом с Борькой Титовым, — чистосердечно прошу извинить меня и моих товарищей. И вовсе не потому, что кто-то нас ругал. Мы сами всё осознали…

Томе нравится, как держится и как говорит Батов. Вежливо, как ей кажется, честно. А ресницы… Ни у одного из мальчишек Тома не видела таких красивых ресниц. И одет опрятно, словно на экскурсию в музей собрался. И слова культурные употребляет: «учесть этот факт», «честно признаться», «сами всё осознали»… Не думала Тома, что в Студёных Ключах у мальчишек такой командир. Стасик изображал его совсем другим — злым и нахальным. А он вон какой…

— Что это ты на него уставилась? — ревнивым шёпотом спрашивает сидящий сбоку Борька Титов. — На противника надо смотреть грозно. Иначе — предательство! Растаяла перед противником номер один!

— Номер один за границей живёт. А этот в пионерском галстуке…

Стасик слышит их шёпот и предупреждает Тому:

— Перестань шушукаться, Асеева! Ведёшь себя, как на базаре… — и поворачивает голову в сторону выступающего: — Ну, допустим, мы вас извиняем. Что из этого?

— А вот что, — сдержанно, не повышая голоса, отвечает Батов, и Томе кажется, что при этом его внимательные глаза глянули на неё с интересом, приветливо. — Мы пришли не только с извинением, но и…

— С лизунцами! — насмешливо продолжает за Батова Колька Мерлин. — Мы это уже слышали и видели. Скажите чего-нибудь новенькое.

Стёпка Батов невозмутим:

— Так вот, я повторяю: мы пришли к вам не только извиняться, но и вызвать вас на соревнование по разведению кроликов.

— Они у нас и без соревнования разводятся! — бросает в ответ Мирон. — Побольше вашего!

— Количественно ваша крольчатая армия уступает нашей ровно на два с половиной процента — подсчитано с точностью до одного кролика.

— Каждый наш кролик десятерых ваших стоит — и по весу и по пуху! — тут же отвечает Колька Мерлин.

— Ишь ты, «два с половиной процента»! — бурчит Мирон. — Вам надо в бухгалтеры записываться, а не в кролиководы…

Стёпка Батов слушает их с невозмутимым видом, словно это его не касается. Разглядывает мишени на стенке, гладит ладонью макет танка. Потом взгляд его снова останавливается на Томе Асеевой. Она ёрзает на табуретке. Ей непонятна враждебность мальчишек к Батову. Честно и прямо, без увёрток признался он, что поступил неправильно, и даже прощения попросил. А его ругают. Ведь он понял свою ошибку и теперь благородно подаёт руку для примирения. Почему же, в таком случае, надо отказываться от соревнования?

Тома сердита на своих мальчишек, не разделяет их безрассудной воинственности. И она поднимается, чтобы в открытую сказать то, что думает:

— Я не хочу, чтобы вы ругались. Другой бы на месте Батова… Э-э, да что там! Разве это плохо, что Студёные Ключи хотят жить с интернатом в мире и дружбе?

— Не слушайте её! — кричит Борька. — Ей Стёпкины ресницы вскружили голову. Вот она и заговаривается…

— Да что вы на нашего командира нападаете? — вновь подаёт голос Родька Пирожков. — Он правду говорит. Мы хотим, как честные люди, чин чином, по всем правилам с вами соревноваться.

— «Чин чином, по всем правилам»! — ехидно передразнивает его Мирон. — А прошлой осенью не вы ли пулемёт с трещоткой у нас украли?

Колька Мерлин как ужаленный подскакивает на стуле и тычет пальцем в Родьку:

— Это он! Это он! Я точно знаю… Не хотел говорить… Думал, сами признаются. А теперь скажу, чтобы вы все знали, какие они «честные люди». Помните — следы у сеновала? Кто туда забирался? Вот этот тип в бутсах! Его следы! Точно установлено. За крольчатником наблюдение вёл. Кроликов наших хотел похитить. Да, видно, кто-то ему помешал. И после этого они ещё о честности болтают, соревноваться с нами задумали! Тьфу! И слушать не желаю!

— Пусть сейчас же признается, — грозит Родьке кулаком Мирон, — зачем на сеновал лазил и что в интернате вынюхивал? Пусть не думает, что это ему сойдёт с рук. Не выйдет!

Вместо Родьки, который испуганно прижался к продырявленному картонному шакалу на стенке, отвечает Стёпка Батов:

— Он не виноват. Это я посылал его в разведку.

— Вот тебе «мир и дружба»! — Борька Титов толкает Тому в бок локтем. — А сам к нам шпиона подсылает.

Мальчишки гневно шумят, не дают Батову говорить.

Но постепенно гул в комнате утихает. И тогда Батов снова берёт слово:

— Я посылал Пирожкова вовсе не шпионить за вами. Нет! Я поручил ему сосчитать, сколько в настоящее время у вас кроликов. Только и всего.

— А зачем это тебе? — неодобрительно спрашивает Колька Мерлин.

— Чтобы знать, сможем ли мы соревноваться. Разница в числе кроликов, как выяснилось, у нас незначительная — лишь на два с половиной процента. Силы у нас почти одинаковые, и, значит, мы сможем соревноваться на равных. После этого мы всей бригадой решили вызвать вас на соревнование. Хотите — принимайте вызов, хотите — нет. Ваше дело. Я кончил.

И снова тишина в тире. Мальчишки ждут, что скажет Стасик. Последнее, решающее, слово за ним.

Стасик медлит. Думает. Хорошо, если бы рядом был Тим Савельев. Но того нет. Приходится самому находить решение.

И Стасик произносит слова, созревшие в его голове:

— Как вы только что слышали, Степан Батов просит извинения и предлагает нам мировую. Ну что ж, это хорошо! Соревноваться так соревноваться. Но только честно. Доверять друг дружке. И незачем было разведчика посылать. Мы бы и так вам всё рассказали. Мы же пионерская бригада, не бандиты какие-нибудь… А вообще-то вы чудные: «два с половиной процента»… А если бы десять с половиной или все тридцать, тогда и соревноваться, что ли, нельзя?

Интернатские кролиководы весело шумят, хлопают в ладоши, переговариваются. Они одобряют всё, что говорит Стасик. Кольке Мерлину особенно нравится, как друг сказал про доверие — пусть Стёпка не засылает больше своих лазутчиков. Всё равно будут обнаружены! А Мирона окончательно образумили слова про то, что интернатовцы «не бандиты какие-нибудь». Борька Титов тоже во всём согласен со Стасиком. Его раздражает лишь странное поведение Томы Асеевой. Она вовсе перестала замечать Борьку, глазеет на обоих кролиководческих командиров. Если бы Тома смотрела только на Стасика, Борька, пожалуй, так бы не расстраивался. Но когда она смотрит, не отрываясь, на представителя другой стороны — это уж слишком!

Борька дёргает Тому за рукав и ворчит обиженно:

— Где твоя девчачья гордость? Батову глазки строишь…

— И вовсе я не строю. К тому ж у нас теперь мир!

Написав под копирку два договора о соревновании, Стасик Комов и Степан Батов дважды расписываются под текстом. Один лист забирает себе Стасик, другой — Степан. И оба они, обменявшись рукопожатием, направляются к выходу. Ободрённый Родька Пирожков вытряхивает из рюкзака белые лизунцы на стол и восклицает:

— Как дела-то закручиваются! Посоревнуемся! А то без соревнований да без игр, ёлки-палки, какая же жизнь! Тоска зелёная…

До ворот гостей провожают Стасик и Колька Мерлин. Они отстали от гостей на несколько шагов и с интересом прислушиваются, о чём Степан беседует с Родькой. Батов бросает на ходу:

— Какой же ты, Пирожков, разведчик! Только успел проникнуть в интернат, как тебя засекли.

— В интернате работать трудно. У них нюх собачий. Раз — и схватят!

Пирожков лихо пинает бутсами булыжник на тропинке.

Глава VIII. Крутой спуск

Стасик озадачен. Ночью кто-то побывал в крольчатнике. Клетки внутри обглоданы, исцарапаны.

— Петька, признавайся, только по-честному: ты ножиком скоблил?

Петя в недоумении пожимает плечами.

— Неужели опять Родька Пирожков? — предполагает Стасик.

Сомнения помогает разрешить Владимир Семёнович.

— Кролики к какому отряду принадлежат? — спрашивает он.

— Ни к какому. У них отрядов нет.

— Я совсем о другом, Стасик. Вот, например, зайцы, суслики, мыши относятся к отряду грызунов.

— Кролики мышатам не ровня! Мыши — вредители, а кролики — полезные.

— И всё же кролики из отряда грызунов.

И Владимир Семёнович рассказывает, как в давние времена, когда кролики обитали лишь на тёплом побережье Средиземного моря, тамошние жители иногда не знали, как избавиться от них. Кролики налетали на поля и сады, поедали хлеб, портили деревья. Вредили ужасно, к тому же размножались неимоверно быстро. Люди вынуждены были бросать все свои дела, брать ружья и устраивать облаву на грызунов. У домашних кроликов нрав несколько иной, но они тоже грызуны. Если не давать им древесных веток, они не только клетку, весь сарай изгрызут.

— Мы с Петькой из комнаты веник принесём, — говорит Стасик.

— От веника они, пожалуй, отвернутся. Им подавай что посочнее, повкуснее — ветки липы, осины, ольхи, вяза.

— Завтра воскресенье. Отпустите меня, Владимир Семёнович, с утра на тот берег. Я из леса во какую охапку веток принесу!

— Не возражаю…

Утром Стасик просыпается чуть свет. Ребята ещё спят. В тёмной комнате слышно лишь Колькино посапывание.

Стасик берёт из тумбочки ножик, одевается и, миновав лес за интернатом, на лыжах скатывается к Волге. Река под крепким льдом, припорошена снегом. Равнина. Приходится нажимать на палки. Лыжи скользят легко. Кажется, только выехал, а уже другой берег.

Лес насупился, молчит. Иней причудливой сверкающей бахромой свисает с разлапистых ёлок. Всё вокруг как в новогодней сказке. Кажется, крикни — и перед тобой в один миг предстанут, словно по волшебству, Дед-Мороз и Снегурочка.

Стасик усердно работает ножом, срезая гибкую лозу. Всё дальше и дальше уходит он в тальниковые заросли к озеру. Здесь кустарник особенно густ. Нарезал большую вязанку, а кажется, всё мало. Набирает вторую. Надо, чтобы веток всем хватило. Река тронется — сюда не пробраться.

У Чернявки глаза разбегутся, когда увидит столько вкусного корма. В благодарность начнёт весело двигать колючими усами и дёргать хвостиком. Только пусть не подлизывается — он ей всех веток не отдаст. Он и другим оставит. У него нет любимчиков. Для него все равны. Он будет делить по справедливости.

Собранные ветки Стасик перевязывает верёвкой, забрасывает вязанки себе за спину и на лыжах выбирается из зарослей на гору.

Отсюда виден интернат. И Студёные Ключи видны. Издали дома там похожи на спичечные коробки. К посёлку со всех сторон, словно ленточки, сбегаются дороги, извилистые и узкие, и лишь тёмное шоссе, идущее от города, похоже на широкую и прямую школьную линейку.

Стасик сбрасывает вязанку на снег возле коренастого дуба, чтобы на обратном пути захватить, а сам двигается дальше. Под ногами чуть слышно поскрипывает снежок, белый и чистый, как бумага для рисования. Не будь лыж — провалился бы в сугроб выше колен. А на лыжах всё нипочём: катись — и ничего с тобой не случится!

На лесной полянке Стасик замечает цепочку петляющих заячьих следов. Как-то он вместе с конюхом дядей Митей ходил на охоту, и тот научил его разгадывать звериные следы. Вот и теперь Стасику хочется «прочитать», чьи следы отпечатались на снегу: зайца-русака или зайца-беляка? Конечно же, русака! У него след длиннее и уже, чем у беляка. Да и прыжков таких беляку ни за что не сделать! Возле куста дикого шиповника заяц прыгнул так далеко, что ему позавидовал бы самый лучший спортсмен. Прыгнул не ради баловства, ясно, а с тайной мыслью: одурачить охотника, запутать его, сбить со следа. До чего ж хитрющий зверюга!

Проворный русак оставил след не только на снегу, но и на дереве — обглодал ствол молодой осинки. Его острые зубы прошлись по коре высоко, значительно выше заячьего роста. Наверное, пришлось косому вставать на задние лапки, чтобы дотянуться. Вот циркач!

По заячьему следу Стасик уходит всё дальше и дальше. След русака неожиданно пропадает. Зато в кустах и на полянке по-хозяйски хлопочут птицы: что-то ищут в снегу важные молчаливые вороны, прыгают, пугливо озираясь по сторонам, длиннохвостые стрекотуньи сороки. В нескольких шагах от Стасика перепархивают с ветки на ветку, с дерева на дерево маленькие пухленькие птички-синички. Они неутомимо обшаривают дерево толстыми, короткими клювами, обследуют каждую веточку: нет ли там зазимовавших гусениц и мошек. Судя по всему, такая работа им по душе — синички то и дело вскрикивают радостно и звучно: «Цер-цер! Цер-цер!»

Стасик ближе подходит к хлопотливой птичьей компании. Шорох кустов пугает синичек. Вспорхнув, они обдают Стасика изумрудной морозной пылью с веток. Какая жалость, что подсмотреть не удалось! Но ничего не поделаешь — сам виноват, нужно было осторожнее.

Стасик вновь налегает на лыжные палки. Места вокруг знакомы до последнего кустика. Сколько раз он с мальчишками катался здесь на лыжах! Правда, с горы напрямую Стасику скатываться ещё не приходилось. На это осмеливались только старшеклассники, да и то не все. Уж больно головокружительная здесь крутизна, ям и пней впереди много. Стасик обычно обходил стороной этот спуск. Но сейчас почему-то хочется рискнуть. Чем он хуже тех мальчишек, которые бросаются с горы вниз, ничего не страшась!

— Была не была! — Стасик с силой отталкивается палками и на секунду закрывает глаза.

С зажмуренными глазами не страшно. Чем дальше скатывается Стасик под гору, тем легче и проворнее становятся лыжи. Палками работать не надо. Такое чувство, что лыж вовсе нет под ногами, а он парит в воздухе сам по себе. Страх пропадает. Стасик широко раскрывает глаза. Лыжи несутся ещё стремительнее, словно к ним приделали авиационный мотор. Только знай не зевай, сворачивай, куда нужно, чтобы не наскочить на дерево или не угодить в яму.

В лицо ударяет упругий ветер. Он шумит в ушах, горячит щёки. Хорошо! Летишь, как космонавт, в состоянии полнейшей невесомости.

Поворот за поворотом — мимо цепких колючих кустов шиповника, мимо одинокой сосны на склоне, мимо гряды пней, возвышающихся снежными холмиками…

Под ногами густая снежная насыпь, ещё не вспугнутая лыжниками. Белые хрустальные крошки бросаются врассыпную из-под лыж. До чего же здорово чувствовать себя первым, прокладывающим для других опасный путь! Жаль, что Тим не видит, какой у него храбрый «солдатский сын»!

Тр-р-рах!.. Что-то пронзительно звенит, оглушает, наваливается на Стасика, больно ударяет по голове. Темнеет в глазах.

Какое-то мгновение он ещё видит на другом берегу игрушечное здание школы-интерната, ленты дорог, разбегающихся в разные стороны, маленьких суетливых людей на опушке леса…

Потом всё это уходит в таинственный мрак. Ощущение боли вдруг пропадает. Он ничего не слышит, ничего не видит, ничего не чувствует…

Глава IX. Девочка с косичками

— Ну очнись же!.. Очнись!.. Что же ты?..

Это первое, что слышит Стасик сквозь дрёму.

Сознание с трудом возвращается к нему. Он вздрагивает и открывает глаза.

Над ним склонилась голова с косичками, торчащими в разные стороны. А рядом, высунув язык, дышит в лицо Стасику взъерошенный Бобик.

«Может, мне это снится?» — думает Стасик.

Нет, это не сон! Над ним склоняется Тома Асеева, живая, настоящая.

Вот чего он ожидал меньше всего — встретить в лесу Тому! Но она здесь. Тормошит его, трёт щёки. Белый платок сполз на плечи. На лице испуг.

Стасик упрямо закусывает губу и пытается встать, цепляясь руками за дерево. Напрягает все силы. Но ноги не держат, подкашиваются, дрожат, боль отдаётся во всём теле.

— За меня держись… Вот так, — ласково уговаривает Тома.

Она крепко обхватывает Стасика, и он делает первый шаг, неуклюжий, робкий.

Рядом, взвизгивая, прыгает ликующий Бобик.

— Откуда здесь Бобик?

— Владимир Семёнович послал и наше звено за ветками для кроликов. А Бобик — он ко мне привязался — привёл сюда, по твоим следам…

— Собака — друг человека! — с гордостью говорит Стасик.

— Тебе-то как? О дерево ударился? Больно? Да?

— Ничего, до каникул заживёт.

— Я думала — замёрз: щёки синие и нос тоже. Снегом оттирала, пока ты глаза не открыл.

— Спасибо.

— Ну вот ещё! Бобика благодари.

— Бобик и так всё понимает. Он умный.

— А я, выходит, глупая?

— Ты тоже умная.

К Стасику постепенно возвращаются силы.

Они с Томой встают на лыжи и вдвоём взбираются в гору, где Стасик оставил собранные ветки. Стасик хочет захватить обе вязанки, но Тома не разрешает:

— Тебе нельзя. Ты больной. Я помогу…

Она берёт вязанки, и они спускаются к Волге, идут к противоположному берегу. Рядом, помахивая хвостом, бежит Бобик.

— Знаешь, — неожиданно сообщает Тома, — сегодня утром те три рубля, из-за которых тебя в круг позора ставили, нашлись! В книжке, на этажерке. Сама когда-то положила, сама же и забыла. Как открыла книжку, так и ахнула. Честное слово. Ты на меня не сердишься?

— Скажешь тоже! Ты же мне только что жизнь спасла…

— А если бы не спасла, сердился бы?

— Нет. Ведь меня тогда бы в живых не было.

Разговаривая, они взбираются в гору. По двору школы-интерната Стасик старается идти быстро, чтобы ребята не видели, какой он озябший.

В спальне за столом сидят Петька, Мирон и Колька Мерлин. Они сразу замечают, что лицо у Стасика посиневшее, как после купания в студёной воде.

— С чего это ты вдруг синим стал? — удивляется Колька Мерлин.

Стасик хочет объяснить, открывает рот и:

— Ап… ап… ап-чхи!

Снова хочет заговорить и снова:

— Ап… ап… ап-чхи!

На выручку приходит Тома:

— Он простыл, ребята. Его срочно надо уложить в постель.

— Пойду на ферму, — упрямится Стасик. — Скажу, чтобы кроликов покормили…

— И без тебя накормят!

Колька силой усаживает Стасика на кровать.

— Я уже совсем здоровый, — сообщает Стасик Томе. — Я могу… ап… ап… ап-ап-чхи!

— Будь здоров, Стасик! — говорит Тома и выбегает из комнаты.

Приятели хотят знать, что произошло со Стасиком…

— Мировая девчонка! — выслушав рассказ Стасика, заключает Мирон.

А Стасик от себя добавляет:

— Бобик тоже мировой, ап… ап… ап-чхи!

— Правильно! — в один голос соглашаются остальные.

Глава X. Отчего кружится голова

Не лежится Стасику на больничной койке.

— Какое сегодня число?

— Тринадцатое.

— Странно. Утром было тринадцатое. Сейчас тринадцатое. Когда же наступит четырнадцатое?

— Завтра. Не может же через каждый час наступать новый день.

— По-вашему, выходит, меня лишь вчера привезли в больницу. А по-моему, я тут полжизни провёл. Состарился уже, наверно.

— Что верно, то верно — старик! Полюбуйся!

Врач Ирина Константиновна вынимает из сумочки круглое зеркальце и подносит его к самому носу Стасика.

В зеркальце отражается похудевшее лицо, совсем будто чужое. Даже веснушек не видно. Зато нос смешно вытянулся, заострился. Под глазами синеватая опухоль, словно её подкрасили химическим карандашом.

Быстро же меняет болезнь человека! На второй день после катания на лыжах у Стасика поднялась температура, стало знобить. Не голова, а кузница — весь день назойливый звон. А чуть поднимешься — невидимые кузнецы так забарабанят по затылку, что в глазах двоится и ноги подкашиваются. И приходится снова ложиться и ждать, когда утихнет болезненный перезвон в голове.

Удары стихают постепенно, отдаются в темени всё глуше. Кузнецы устраивают передышку. Чёрные лихорадочные запятые убегают из глаз, рассеиваются.

Стасик щупает руки, ноги, живот — всё на месте, всё точно такое же, как неделю, как месяц назад. И всё же он больной. Голова горячая, как печка. Так и пышет жаром. Откуда берётся этот жар? Голова должна быть холодной как лёд — простуженная, а она вон как накаляется!

Ирина Константиновна кладёт ему на лоб мокрую повязку. От её прохлады голове и всему телу приятно. Тянет ко сну.

Дремоту рассеивает голос. Он доносится откуда-то издалека, словно из-под пола. Голос знакомый, неторопливый, тревожный:

— Как здоровье, Стаська? Голова не болит?

Стасик видит перед собой узенькие карие глаза Мирона. Он в большом белом халате. Ног и рук из-под халата не видно. Болтаются одни рукава с тряпичными тесёмками.

Мирон садится на табурет рядом с кроватью и кладёт на постель открытку с изображением медвежат в лесу.

— В нашем ларьке продаются. Последних медвежат купил. Больше нет.

— Спасибо, — говорит Стасик и прячет медвежат под подушку. — Голова не болит, когда лежу. Но как только встану…

В дверях показывается долговязый Колька Мерлин.

— Как твои дела? — справляется он, застёгивая на ходу халат. — Голова здорова?

Колька торжественно вручает ещё одну открытку с медвежатами. Стасик и её суёт под подушку, снова начинает рассказывать о своей голове.

Не успевает кончить, как в палату осторожно входит Петя.

— Я не помешаю тебе, Стасик? — спрашивает он почему-то шёпотом. — Как голова?

Приходится начинать рассказ о голове сначала.

На белый столик перед койкой Петя кладёт три конфетки «Раковая шейка» и открытку.

— Опять медведи?! — изумляется Стасик. — У меня теперь медведей больше, чем кроликов. Открою в больнице медвежачью ферму.

— Чернявка, Стасик, вчера окролилась. Восемь детёнышей. И все шевелятся.

— Вот здо́рово! Береги, Петька, крольчат. И главное, думай больше. Мозгами, а не макушкой. А то ещё кота крольчатам подсунешь.

— Я не подсовывал… Это же ты…

— Петька, прикуси язык, — повышает голос Мирон. — Больным о плохом напоминать вредно. С ними говорят только о приятных вещах.

— Что же, приятного у нас тоже много. Хоть отбавляй. Сегодня, например, по арифметике Мирон двойку отхватил…

— Петька, прикуси язык, — ещё строже требует Мирон. — Расскажи лучше, как ты таракана испугался…

— А ты лошади на конюшне чуть ногу не отдавил…

— Сейчас перецарапаются, как кошки. Да ладно вам! — прерывает их спор Колька Мерлин. — Скажите лучше Стаське, как мы его крепость по-новому перестраиваем. Со всех сторон бойницы и пушки. Отразим натиск любого неприятеля!

— У кроликов чесотка, — снова вступает в разговор Петя. — Чешутся и чешутся, как шелудивые. Йодом их полечить, что ли?

— Только попробуй! Самого йодом измажу. Запляшешь. Болячки нужно керосином мочить через каждый день. А потом маслом мажь. И всё в порядке! Клещи как миленькие подохнут.

— Туманка, Стасик, становится настоящей попрошайкой. Даёшь ей морковку, другую… А ей всё мало. Упрётся лапками в сетку и жалобно так на меня смотрит — добавки просит. Хорошо бы особые конфеты для кроликов изобрести. В виде морковки…

— Отравишь ты крольчат! Пропадёт без меня ферма, — отчаивается Стасик. — Скорей бы выписали!

Мирон напряжённо хмурит лоб. Силится вспомнить что-нибудь приятное для Стасика.

— Да, вспомнил! Шефы подарили нам двадцать пар коньков.

Ирина Константиновна просит ребят удалиться, не утомлять больного.

— Я тебе, Стасик, завтра учебники принесу, — обещает Петя. — Мы вместе будем уроки готовить, чтобы ты не отстал. Мне разрешили каждый день в больницу приходить.

До чего ж весело жить на свете, когда у тебя такие верные друзья! Вот ушли они, а Стасик их по-прежнему чувствует рядом. Долго не может успокоиться. Пусть в висках до боли барабанят кузнецы, но думы в голове светлые. Хорошие думы! От таких мыслей по-иному жить хочется! И хочется, чтобы рядом всегда были Мирон, Петька-головастик и Колька Мерлин. Пусть люди смотрят на неразлучную четвёрку и радуются! Стасик даже слышит, как люди восторженно говорят: «Нам бы таких друзей! Они друг за друга готовы в огонь и воду. С такими можно и на Марс лететь!»

Ирина Константиновна измеряет ему температуру и недоуменно смотрит на градусник:

— Тебе, Стасик, значительно лучше. Друзья, видимо, хорошие, повлияли. Не ожидала. Там, за дверью, новая делегация пожаловала. Интересуются твоим здоровьем. Не хотела пускать, а теперь придётся.

Она приводит в палату Владимира Семёновича. Следом входит вожатая Любовь Павловна. Из-за её спины торчат Томины косички и выглядывает растерянное лицо — Стасик глазам своим не верит — толстяка Борьки Титова.

— А ты зачем? — хмуро ворчит Стасик.

— Я тебе, Стаська, крендель принёс. Самый большой, — гудит Борька. — И шарф могу отдать, если хочешь.

— Мне шарф не нужен. Кутайся сам, а меня и без него в жар бросает.

Владимир Семёнович угощает Стасика яблоками:

— Поправляйся, Стасик. Чернявка и её крольчата тебе кланяются. Они ждут не дождутся твоего возвращения.

— А мне приказано Станиславу Комову генеральский привет передать, — сообщает Любовь Павловна. — Генерал-то, оказывается, тебя помнит. Как узнал, что ты в больнице, прислал тебе вот эти погоны и звёздочку. «Пусть, говорит, сохранит для своего генеральского кителя. А летом мы его с отрядом обязательно на полигон пригласим. Пусть посмотрит наши учения!» Так что готовься, товарищ будущий генерал!

Столик перед койкой Стасика весь завален подарками. Лекарству приходится потесниться. Пузырьки и таблетки Любовь Павловна перекладывает на подоконник.

Стасик хочет подняться с кровати. Но Владимир Семёнович приказывает ему лежать не двигаясь:

— Больничный режим, как и солдатский, требует дисциплины. Прыгать будешь, когда в интернат вернёшься. Возвращайся поскорее!

Борька, прощаясь, набирается духу и говорит:

— Извини меня, Стаська, что я тогда… помнишь, Наталье Ивановне пожаловался…

— Ладно, извиняю.

Задерживается одна Тома. Она сидит на самом краешке табурета. Перебирает пальцами голубой бантик на косичке. Несколько раз пытается что-то сказать и не решается. Ещё ниже опускает голову.

Когда Ирину Константиновну на минутку вызывают в коридор, к Томе возвращается наконец дар речи.

— Тебе больно, Стасик? — спрашивает она, как тогда в лесу.

Стасик отвечает точно так же, как тогда:

— Ничего. До каникул заживёт…

Они не знают, о чём больше говорить.

Тома торопливо опускает руку в кармашек платья, вынимает… открытку с медвежатами, суёт её Стасику:

— Возьми…

И сразу убегает.

У Стасика кружится голова. Наверно, болезнь снова вернулась. Но почему же тогда не слышно кузнечного звона в ушах, не рябит в глазах от прыгающих запятых, не давит виски? Непонятно!

Глава XI. Кратер «С. П. К.» на Венере

Как только Стасика выписали из больницы, он сразу же в крольчатник. Соскучился. Шустрые зверьки льнут к нему, как кутята, похрустывают ветками, принесёнными ребятами из леса, смешно шевелят усами. Забавно! Так бы и сидел с ними с утра до вечера.

Но нужно учить уроки. Стасик поотстал от товарищей. Да и на уроках всё больше о кроликах думает.

Владимир Семёнович уже не раз предупреждал:

«Смотри, Стасик, поймаешь двойку — не видать тебе кроликов как своих ушей. Другого коменданта найдём».

Читает Стасик учебник, а в голове одни только кролики. Уроки на ум не идут. Снова бежит на ферму.

— Опять двадцать пять! — сокрушается Валентина Григорьевна. — Беда мне с тобой, Стасик!

Должно быть, учительница и пионервожатой пожаловалась на Стасика. Иначе с чего бы вдруг Любовь Павловна, придя на сбор отряда, первым делом начинает расспрашивать, кто как ведёт себя, как учится. Потом ни с того ни с сего вдруг спрашивает:

— Хотите, ребята, на Луну лететь?

Мальчишки дружно:

— Ещё бы!

— Хоть сейчас!

И лишь Стасик, недовольный, морщит нос:

— На Луне люди уже были. Лучше лететь туда, где не были.

— Это почему же лучше?

— Чтобы первыми увидеть то, что никто не видел.

— Интересно, очень интересно, — кивает Любовь Павловна. — И какую же планету ты выбрал?

— Венеру. Она самая яркая после Солнца и Луны. Наши аппараты уже совершили и там мягкую посадку. А человек ещё нет. Вот мы, пионеры, и будем первыми!

— Что же, я согласна. А вы, ребята? Хотите к Венере — далёкой «утренней звезде» лететь?

И мальчишки снова хором:

— Ещё бы!

— Хоть сейчас!

Стасик ждёт, что Любовь Павловна дальше скажет.

— Вот сейчас передо мной сидят тридцать три гражданина Советского Союза! — торжественно говорит она. — Сами понимаете: всем в одной межпланетной станции не разместиться. Что же делать? Предлагаю разбить отряд на три экипажа. В каждом по одиннадцать человек. Согласны?.. Вот и хорошо! Первое звено — один экипаж, второе — второй, третье — третий…

— На чём же мы полетим? Не на качелях же! На них больше трёх человек не поднимешь. Покрупнее что-то надо…

— Покрупнее в каникулы построим. Своими руками. А пока полетим на том, что есть.

— Стану я летать у самой Земли! — разочарованно морщится Стасик. — С крыши под зонтом спуститься и то интереснее!

— Это ещё как сказать! — возражает Любовь Павловна и обращается к отряду: — У вас есть фантазия?

— Сколько угодно! — кричит Мирон. — Если вы что-нибудь придумаете, то и у нас будет фантазия.

— Тогда представьте себе, что старт на Венеру уже дан. Летят три экипажа. Скорость каждого будет зависеть от ваших дел и знаний. Скорее всех достигнут планеты те астронавты, у которых будут не только хорошие оценки, но и хорошая работа в пионерском отряде, и новые прочитанные книги, и богатые знания о космосе, о разных планетах. Они первыми водрузят на Венере вымпел.

— Вот здо́рово! — Стасику уже нравится такая игра. — Как будет называться наша станция? Без названия даже пароходы не плавают.

— Давайте назовём «Ну-ка, догони!», — кричит Мирон.

— «Веснушки»! — предлагает Тома Асеева.

И тут же другие голоса:

— «Смерть двоечникам»!

— «Ласточка»!

— «Небесный скороход»!

Конца нет разным предложениям!

После голосования межпланетные корабли стали называться так: «Стрела», «Млечный Путь» и «Неустрашимый».

Стасик с Петей из второго звена, и потому они летят на «Млечном Пути».

Вечером Стасик, забравшись в пионерскую комнату, заклеивает на глобусе белыми бумажками земные океаны и острова. Вместо них он рисует акварельными красками таинственные пятна и кратеры, пишет тушью только что им самим придуманные названия — фамилии разных знаменитых людей. Получается глобус Венеры. Не подкопаешься!

На следующий пионерский сбор он приходит с глобусом в руках. Ребята со всех сторон обступают «Венеру»: всем хочется взглянуть на её очертания. Целая очередь вытягивается возле Стасиной «Венеры».

Любовь Павловна просит Стасика рассказать пионерам всё, что он знает об «утренней звезде». Ведь скоро туда прибудет весь отряд.

Стасик важно говорит, что их ракета пролетит многие миллионы километров, и тогда там, в глубине космоса, за пеленой облаков, они увидят планету, залитую ярким солнечным светом. Это и есть Венера. Она почти таких же размеров, как наша Земля. И почти столько же весит. Что днём, что ночью — температура почти одинаковая и очень высокая. Облака над Венерой не такие, как над Землёй: это маленькие водяные кристаллики. А вот из чего состоит поверхность Венеры, куда движутся облака, учёные ещё не знают. Когда Стасик с Петей прилетят туда, то разгадают и тайну облаков, и дадут название каждой скале, каждому кратеру.

Стасик тычет пальцем в тёмные пятна глобуса и поясняет так, словно он уже побывал на Венере:

— Этой горе мы дали имя Ломоносова — лучшего места для учёных не найти!.. Вот горный хребет под названием Пионерский — здесь мы с Петей поднимем наш флаг… Вот кратер Победы. Кратер Юрия Гагарина — в честь первого в мире космонавта…

— А это что такое? — показывает Любовь Павловна на самый большой чёрный кратер.

Стасик бубнит себе под нос:

— На этом месте пока ничего нет…

— Как же нет, когда здесь что-то написано. Если тебе трудно разобрать, так Петя Гусев поможет…

Петя подходит к столу и читает на глобусе:

— «Кратер «С. П. К.».

— Что это за таинственное «С. П. К.»? Может, объяснишь?

— Это просто я сам.

— Ничего не понимаю!

— Чего ж тут понимать: «С. П. К.» — Станислав Порфирьевич Комов!

Класс хохочет. А Стасик переминается возле стола с ноги на ногу и молчит.

— Откуда же взялся на Венере такой кратер? — весело смотрит на него вожатая.

— Мы с Петей подрулим наш «Млечный Путь» к этому месту. Вот я его и открою. Ничего удивительного!

— Ещё долететь нужно. А для этого придётся здо́рово потрудиться. До Венеры так просто не долетишь.

— Я всё равно раньше других совершу мягкую посадку…

— В лужу! — хохочет Борька Титов.

— Учти, Стасик, — предупреждает вожатая, — впереди трудный, напряжённый рейс. На тройке с маршрута собьёшься…

…Проходит неделя со дня старта трёх звездолётов. В пионерском дневнике напротив фамилии Стасика хороших дел значится больше, чем у других ребят. Но самое главное — голова стала здорово соображать!

Что же касается кратера имени Станислава Комова, то он будет открыт на Венере! Стасик уверен в этом. «Ждать осталось недолго», — как сказал когда-то генерал. А генерал знает, что говорит!

Глава XII. Лёд тронулся

Весна с раннего утра до вечера звенит во дворе ручьями и воробьиным щебетом, сияет солнцем, зеленеет травкой на лужайке. В иной день у весны сто настроений: то зимой притворится и сыплет на голову мокрые редкие снежинки, то начнет играть в лето — обдаст тёплым ветерком, ударит звонкими струйками дождя, распластается огромной лужей возле сарая.

Стасик, кончив учить уроки, идёт во двор. Долбит лопатой упрямый лёд, прорывает в мёрзлой земле канавку, отводит лужу подальше от крольчатника.

Но разве весну перехитришь! В дождь она находит щель в крыше сарая и выплёскивает на испуганных кроликов целый ушат воды.

Приходится сдвигать клетки с места, выносить их во двор, на солнышко.

А ручейки бегут и бегут. Мутными, торопливыми потоками стекают они с пригорка, где совсем недавно стояла снежная крепость. Нет её теперь. Растаяла под солнцем. Одно мокрое место осталось.

— Стасик! Стасик! Смотри-ка, что у меня…

Он оборачивается на голос. Любовь Павловна машет ему газетой. Отчего ей так весело?

— Вот здесь, на целую полосу! — разворачивает она перед ним газету. — Журналист — помнишь, вы его за доктора приняли? — оказывается, не забыл нас. Про всё, про всё написал…

Стасик впивается в газету. Там вверху огромные слова: «На штурм идут отважные». А по краям листа столбики с вопросами и ответами. Журналист спрашивает, а ребята отвечают. Как в пьесе. Ничего не наврано. Кто что говорил, то и написано. И Стасин рассказ о военном шефе-инструкторе тоже здесь, под фотоснимком, где Стасик с Колькой в обнимку стоят. А рядом со снимком — вот что самое удивительное и неожиданное! — письмо Тима Савельева из Н-ской части. Стасик читает, задыхаясь от волнения. Даже как-то не верится, что это о нём, о Стасике, там написано: «Станиславу Комову я очень верю. Он настоящий пионер!»

— Любовь Павловна, дайте мне эту газетку! — умоляет Стасик.

— Бери! Я тебе принесла. У меня целая пачка — на весь отряд запаслась…

Он читает рассказ про лыжный поход и про штурм крепости. Один раз читает, другой, а сам то и дело поглядывает на пригорок. Жаль, конечно, что там теперь вместо снежного вала расползлась уродливая лужа. Но читать про крепость всё равно интересно — как воспоминание о чём-то особенном, чего забыть невозможно!

«На пригорке вместо крепости мы пушку поставим, — решает Стасик. — Скорее бы вода сошла…»

Он прячет газету за пазуху и снова берётся за лопату. Ковыряет землю, расширяет бровку канавки, даёт простор ручью.

Малыши-первоклассники, словно воробьи, вертятся вокруг. Они довольны весной. По-птичьи прыгают возле лужи, машут руками.

Бутуз с маленьким, как кнопка, носом лезет в самую лужу.

— Сашка, плывём! Мы капитаны!

— Нашёл море! — презрительно фыркает его рыжий приятель и шлёпает по луже портфелем. — Одна грязь. Пойдём отсюда, Женька!

Они находят лужу поглубже, пускают бумажный кораблик, и оба дуют на него во всю мочь. Кораблик, покачиваясь, отплывает.

— Ура! — орёт Женька. — Да здравствует военно-морской флот!

— Полный вперёд! — вторит ему рыжий Сашка и, разбрасывая брызги, мчится по луже.

За этим занятием их застаёт Владимир Семёнович:

— Что вы делаете?

— Захватчиков бьём, — объясняет Сашка. — От них брызги летят!

— А ну, хватит в грязи возиться! Марш домой! Посмотрите на человека, — кивает Владимир Семёнович на Стасика. — Делом человек занят. А вы… Стыдно!

Женька с Сашкой понуро уходят, волоча за собой грязные портфели. Владимир Семёнович говорит Стасику:

— Беда с первоклассниками! Совсем глупые. Ботинки чавкают. Носами шмыгают. Прямо хоть няньку для них нанимай. Не могут без присмотра…

И Владимир Семёнович, досадливо вздохнув, уходит. Из дома выбегает растрёпанный Сашка-рыжий. Он застёгивает на бегу пальто. Вид у него перепуганный, словно на пожар торопится.

— Разиня ты, Стасик! На Волге лёд тронулся, а ты землю копаешь! — кричит он и скрывается за углом дома.

Стасик удивлён. Как может лёд тронуться, если сегодня только десятое число. Говорили ведь, что лёд должен рухнуть в середине апреля, и никак не раньше. Напутал рыжий и других баламутит.

Но из дома выбегают мальчишки, галдят возбуждённо:

— Читал, что в газете про нас написали? Мы теперь герои!

— Побежали ледоход смотреть!

— Лёд идёт, а он на месте топчется…

Подбегают Мирон, Петя и Колька Мерлин. Они тоже торопят друга:

— Стаська, опоздаем!

Рыжий Сашка не обманул: река раньше срока тронулась.

— На плотине лёд взорвали. Вот Волга и встревожилась, — объясняет Мирон.

На берегу народ шумит, как в праздник. Ребячий гомон заглушает собой говор и шорох льдин. Они идут густо и дружно, эти льдины. Те, что побойчее, покрепче, забегают вперёд, обгоняют неповоротливых. Слабеньким льдинкам за ними не угнаться. Хорошо, что сильные берут их на свои плечи и несут дальше. Самых ленивых и пугливых они оттесняют от себя, толкают в бок, прижимают к берегу: не мешайте, мол, нам! И льдины, озлобленно рыча и вздыхая, трусливо жмутся одна к другой, выползают на землю и, обессилев, смолкают. Смелые глыбы величаво плывут дальше и дальше, будоража воду. На некоторых из них видны следы недавней жизни: то мелькнёт часть зимней дороги с пучками соломы на снегу, то остатки полуразрушенного шалаша, то груда наваленного хвороста… Озорные льдинки-малышки окунутся в студёную воду и, выкупавшись, снова всплывают, сияя на солнце чистыми гранями.

Стасик слышит, как неподалёку от него Женька шепчет Сашке:

— Давай, рыжий, прыгнем на льдину. Поплывём на край света…

Они подбегают к самой воде и, готовясь к прыжку, ждут подходящую для дальнего путешествия льдину.

— Прыгай ты первый! — командует Женька.

— Вот хитрец, ты сначала…

Стасик хватает Сашку за ворот, а Женьку — за хлястик пальто и оттаскивает подальше от воды:

— Я вам прыгну!

Стасик приказывает им, как часовым, стоять возле него.

Льдины заметно поредели. Смотреть дальше на Волгу неинтересно. Стасик с малышами возвращается к дому. Сашка и Женька неотступно шагают рядом, как и положено часовым. Но возле крыльца Женька вдруг упрямится:

— Не хотим домой! Мы с Сашкой будем из глины матрёшек лепить.

— Никаких матрёшек! Марш домой!

— Одни не пойдём. Мы только с тобой.

— Вот навязались на мою голову.

Стасик берёт Женьку с Сашкой за руки и отводит их в комнату.

В спальне все табуретки перевёрнуты.

— Ледовое побоище? — со знанием дела осведомляется Стасик.

— Нет, мы акулу в океане ловим, — робко разъясняет один из малышей.

— Здесь спальня, а не океан. Поставьте табуретки вниз ногами.

Мальчишки, как горох, рассыпаются по комнате, переворачивают табуретки.

— Мы всё должны уметь делать сами, — наставительным тоном говорит Стасик и оборачивается к рыжему Сашке: — Проверь, как я пуговицы пришил. Ни за что не отдерёшь.

Сашка хватается сразу за три пуговицы на Стасиной рубашке. Дёргает их. Пуговицы отрываются. Стасик смущён.

— Суровых ниток не хватило…

Он отнимает у Сашки отлетевшие пуговицы, суёт их в карман и начинает придирчиво изучать пол спальни. На полу — грязные следы.

— У вас как в конюшне. Вымыть нужно.

— Нам девочки из старших классов каждую неделю моют. А пол опять грязнится. Мы не виноваты.

— Девочки? А вы что, не люди? Сами должны всё делать.

— Нас мыть не учат. Нас в классе буквы писать учат, — обиженно гудит рыжий Сашка.

— Ну-ка, покажи тетрадь, посмотрю, как учат…

Сашка вынимает из грязного портфеля тетрадь. На каждой странице двойки и тройки, аккуратно выведенные красными чернилами, и корявые, не дописанные до конца фиолетовые буквы: у одной недостаёт хвостика, у другой — палочки, у третьей — крючочка.

— Ты почему же не доводишь буквы до конца?

— Ручка не слушается, и голова тоже устаёт.

— Попробуем проверить твою голову. Садись и пиши что-нибудь, а я буду смотреть.

— На голову?

— Нет, в тетрадку.

— А что писать?

— Сейчас подскажу. Пиши: «Саша хочет спать».

— Я спать не хочу. Рано.

— Хочешь, не хочешь, а пиши.

Рыжий Сашка сопит и пишет. У него за это время раз семь устаёт рука, и он машет ею, делая разминку. Но вот предложение готово. Стасик читает: «Шаша хошет шпать».

— Ты что, полюбил букву «Ш»?

— Это не я. Это она меня любит. Привязалась и в каждое слово лезет. Учительница не знает, как отогнать её от меня.

— Позанимаюсь с тобой недельку, и ты про эту букву совсем забудешь.

— Совсем без «Ш» нельзя. Я уже пробовал.

— Ещё раз попробуем. А пока полы мыть будем. Для головы лучшая передышка.

— У меня же не голова, а рука немеет…

Стасик подзывает малышей к себе ближе.

— Товарищи гвардейцы! — обращается он к ним. — Перед нами опасный противник — грязь на полу. Боевое задание: уничтожить противника! Ясно? Удачи вам, гвардейцы! Я как командир первым приступаю к выполнению задания.

И он, принеся из кухни ведро воды, начинает мыть пол. Малыши — за ним.

То, что Стасик окрестил их «гвардейцами», а мытьё пола назвал «боевым заданием» так понравилось им, что они быстро завершают эту «операцию».

— Теперь, товарищи гвардейцы, на новые великие дела. Будем уничтожать пыль на подоконнике, рамах и двери. За мной, гвардейцы!

Малышам приятно, что у них такой командир. Работают в поте лица.

Когда из комнаты окончательно изгоняются грязь и пыль, мальчишки окружают Стасика. Ждут новых указаний.

Стасик величественно поднимает руку:

— Героически трудились, товарищи гвардейцы! Можете жить и без нянек. Назначаю себя вашим командующим.

Глава XIII. Счастливые люди

Накануне Первомайского праздника в школу-интернат приезжает на грузовике колхозный председатель из Студёных Ключей. Он привозит пионерской бригаде похвальную грамоту за хороший уход за кроликами. Говорит, что в колхозе наконец-то достроили ферму. Погружает клетки в кузов и уезжает. Только кроликов и видели!

Стасику становится до слёз грустно. Он говорит своему заместителю Пете Гусеву:

— Были кролики и вдруг — нет. Сиротливо без них. Может, собак начнём дрессировать?

— А что?! Я согласен, — охотно отзывается Петя. — Наш Бобик ещё не всё умеет. Соберём бездомных псов со всех улиц и начнём готовить для цирка. Ты, Стасик, будешь комендантом собачьего царства, а я — твоим заместителем.

К ним подходит Любовь Павловна. Она говорит, что подведены итоги соревнования юных кролиководов. Интернатовцы завоевали право быть в числе тех, кто откроет в городе первомайскую демонстрацию.

И вот наступает долгожданный праздник.

Никогда не думал Стасик, что на свете столько счастливых людей!

Все они с музыкой и песнями высыпали на улицы. У каждого в глазах весёлые искорки. Мальчишки визжат от счастья. Знамёна радостно полощутся на ветру. Пионерские барабаны выбивают такую раскатистую дробь, что ноги сами просятся маршировать. Так и хочется залезть на крышу высоченного дома и громче репродуктора кричать оттуда «ура!».

Мальчишкам-первоклассникам, за которыми Стасику поручено наблюдать, тоже не стоится на месте: то врываются в чужую колонну, то лезут на грузовик, где вокруг земного шара летает, попискивая, космическая ракета, то заворожённо слушают заводской духовой оркестр, который с громом и треском исполняет плясовую музыку.

На углу запруженной народом улицы старушка продаёт шары. Вид у старушки уморительный: из-под ситцевого платка выглядывает длинный морщинистый нос и круглые глаза. Зато шары у неё — загляденье. Подвязанные на ниточки — голубые, красные, розовые, — они рвутся из рук, не желают больше находиться на поводке у старушки.

Сашка-рыжий, Женька и их дружки обступают старушку. Задрав головы, смотрят на разноцветные шары с таким нескрываемым восторгом и так завистливо, что старушке становится не по себе.

— Ну ладно. Так и быть, возьмите один. Это на всех. Бесплатно. — И она протягивает рыжему Сашке самый красивый, самый большой шар. Он такой алый на ярком солнце!

Попав в руки ребят, шар начинает весело прыгать в воздухе. Сашка с трудом удерживает его за ниточку.

Каждому хочется подержать ниточку. Но это опасно — шар может вырваться и улететь. Каждому доверять нельзя. Сашка разрешает прикоснуться к шару лишь Женьке да ещё двум ребятам, повзрослев.

Самый маленький карапуз надувает губы, ноет:

— Другим даёте потрогать, а мне нет. Я вот Владимиру Семёновичу скажу. Он вам…

Остальные тоже протестуют:

— Бабушка нам всем дала, а не одному тебе…

— Отдай, рыжий, а то я так стукну, что он лопнет…

Стасик не знает, как заглушить ссору. Может, отвлечь мальчишек интересным разговором? Что бы такое придумать?

— Давайте к шару привяжем записку и отпустим его. Пусть он летит далеко-далеко. Когда он устанет и опустится на землю, люди прочтут наше письмо.

— Вот это здо́рово!

Мальчишкам затея понравилась.

Стасик извлекает из своего кармана карандаш и листок чистой бумаги.

Тут же возникает первая трудность.

— Кому записку писать? — спрашивают ребята. — Адрес нужен.

— Шар и без адреса долетит, куда надо, — отвечает Стасик.

— А куда надо?

— Где опустится, туда и надо.

Письмо сочиняют сообща. Письмо получилось коротким, но выразительным:

«Да здравствует Первое мая и мир во всём мире! Дети школы-интерната».

Дальше — двенадцать подписей.

Алый шар взвивается вверх, унося интернатское послание.

Мальчишки молча, сосредоточенно наблюдают за шаром, пока он не скрывается в небе. И только тут рыжий Сашка неуверенно произносит:

— Он теперь, наверное, к Москве подлетает…

Подходит Владимир Семёнович:

— Первомайский привет вам, ребята! Слышали новость? Стасик, тебе вместе с Любовью Павловной и Томой Асеевой доверено шагать впереди нашей колонны. А первоклассников поведёт твой друг Петя Гусев. Пора строиться.

Из толпы показывается нарядная Любовь Павловна. И Тома с ней. Она сегодня в красивом белом платьице и с такими огромными розовыми бантами в волосах, что косичек совсем не видно.

Они всем отрядом пробиваются через площадь. Идут мимо поющих колонн, мимо сверкающих труб оркестра, мимо лозунгов и транспарантов. Демонстрация начнётся минут через двадцать, и тогда новые людские потоки со всех улиц хлынут на площадь.

Ветер развевает Томины волосы. Бантики порхают, как две бабочки.

— Стасик, красивые у меня бантики?

— Нашла чем хвастаться! Если бы на тебе шлем космонавта или танкиста был — другое дело.

— Я же не солдат…

На площади — трибуна, над которой в шелесте знамён поднимается к небу памятник. По обеим сторонам трибуны толпятся люди.

Любовь Павловна просит ребят построиться по классам. Впереди колонны она ставит Стасика и Тому.

К интернатской колонне приближаются спортсмены. Строгие, подтянутые, в одинаковой синей форме, они удивительно похожи друг на друга. Наверное, там и военные есть. Танкиста Тима — будь он здесь — Стасик узнал бы сразу и громко крикнул ему слова, похожие на те, что долетают с трибуны: «Первомайский привет Тимофею Савельеву — отличнику боевой и политической подготовки!» И все бы закричали «ура!».

Но Тима нет. «Ура» кричать некому. А так хочется крикнуть…

— Стасик! Куда ты смотришь?! — толкает его в бок Тома Асеева. — Подними голову! Нам пора идти, рядом со спортсменами.

Приближаясь к трибуне, пионеры школы-интерната машут цветами. Алые галстуки взвиваются на ветру, как маленькие флажки. От майского солнышка, от цветов, от галстуков, от кумачовых знамён на возбуждённые лица ребят ложатся розовые отсветы. Всё вокруг похоже на сказку.

Тома, не сбавляя шага и слегка повернувшись к Стасику, радостно шепчет:

— Наш отряд красивее всех шагает!

Школьные колонны, прошумев на площади, рассеиваются в общей толпе демонстрантов. Перед трибуной проплывают алые флаги, портреты. В длинном, по-весеннему пёстром потоке шагают студенты, рабочие, колхозники.

Стасик смотрит на нескончаемый людской поток и снова думает о Тиме. Тим где-то далеко. Может быть, сейчас он стоит на посту и зорко вглядывается в даль. Тим охраняет мир, охраняет счастье Стасика, Томы, Любови Павловны, счастье всех, кто идёт в эту минуту в праздничных колоннах, кто живёт на этой большой и чудесной земле.

Морским прибоем бурлит нарядная площадь. Весёлые, счастливые люди шагают по праздничной земле.

Часть третья. Кострам гореть до рассвета