Глядя на Косму, Веспасиан с трудом сдержал улыбку: как же ловко они обвели его вокруг пальца.
— Бедняга даже не сможет дать показаний в суде. Скажет лишь, что Поппей отбыл в спешке, он же сам был вынужден бегать туда-сюда за забытыми вещами, — заметил он.
— Так и было задумано, — отозвался Палл. — Но его роль ещё не сыграна до конца. Клавдий и Нарцисс задержат его как можно дольше, после чего мы последуем за ним на Форум. Надо знать, как он отреагирует, когда застанет Поппея мёртвым.
— Скажи, носильщики не могли видеть, как Нарцисс забрал из носилок ларец? — спросил Корбулон.
Он всё ещё не пришёл в себя.
— Мой лишь тот, что стоял сзади на той стороне. Однако Нарцисс запустил руку внутрь, когда они наклонились, чтобы поднять носилки, после чего повернулся к ним спиной. В любом случае вопросов о ларце не возникнет, поскольку рядом с мёртвым Поппеем внутри носилок найдут его копию.
Их разговор был прерван появлением Космы и Нарцисса.
— Мой дорогой Косма, — проворковал Нарцисс, кладя пухлую руку на костлявое плечо секретаря. — Был рад увидеться с тобой снова. Мы, секретари, должны чаще встречаться друг с другом.
— Да-да, спасибо, Нарцисс. Непременно. Но мне пора.
— Разумеется. Скоро увидимся!
Отвесив поклон Веспасиану, Корбулону и Паллу, Косма поспешил по улице с палкой своего хозяина в руках. Из его сумки торчали четыре кожаных футляра для свитков.
— Мы пойдём за ним следом, — сказал Палл, как только секретарь Поппея скрылся за углом. — Надо убедиться, что Азиатик выполнит свою роль.
— Встретимся завтра, Палл. Прощайте, господа.
Веспасиан уже было повернулся, чтобы уйти, когда ему на плечо легла рука Нарцисса.
— Кстати, Веспасиан, — прошептал ему на ухо грек. — Если ты, будучи на Форуме, собрался нанести визит братьям Клелиям, ты только потратишь время. Я аннулировал банковскую расписку.
Веспасиан резко обернулся и смерил его гневным взглядом.
Нарцисс холодно ухмыльнулся.
— Твоё лицо говорит мне, что я поступил правильно. Тем не менее я теперь дважды твой должник. Я забыл аннулировать расписку у Талеса в Александрии. Если ты когда-нибудь добьёшься для себя разрешения на въезд в Египет, в чём я сильно сомневаюсь, эти деньги твои. Или ты думал, что я так просто позволю тебе присвоить деньги моего хозяина? Как бы не так.
ГЛАВА 12
ока они шагали за Космой вниз по Эсквилину в направлении Форума, Веспасиан молчал. Секретарь постепенно догонял носилки хозяина. Веспасиан же размышлял о том, с каким достоинством Поппей принял смерть, равно как и о мотивах, что подвигли его стать врагом Антонии. И был вынужден согласиться с Поппеем: династия Юлиев-Клавдиев не способна править Римом.
Годы интриг и тайных убийств вытравили самых ярких её представителей. Неудивительно, что мужская линия являла собой жалкое зрелище: выживший из ума старик и извращенец Тиберий, ходячая посредственность заика-Клавдий и его собственный друг Калигула, кровосмеситель и охотник за наслаждениями. Был ещё Гемелл, заурядный юноша, который если кого и интересовал, то только в связи с вопросом, кто из родственников его убьёт. И разумеется, Антония — блестящий политический стратег, готовая перегрызть глотку любому, кто покусится на привилегии её семейства. Когда-то он сам по юношеской наивности принимал эту безжалостность за высокие принципы, стоящие на страже законности и порядка в Риме. И вот теперь, набравшись жизненного опыта, начал прозревать. Теперь Антония виделась ему совершенно иначе: жестокая и коварная интриганка, которая ради власти не остановится ни перед каким злодеянием.
Свой выбор он сделал, будучи неразборчивым юношей, и теперь застрял в мире Антонии в роли младшего члена её шайки. Так что бабка Тертулла была права, когда много лет назад предостерегала его, что «та сторона, что якобы служит Риму, на самом деле не самая достаточная». Но вскоре это, похоже, изменится. Если членов семейства Юлиев-Клавдиев будут так же часто убивать и дальше, что же останется от самой династии?
Может, это и будет тот новый век, о котором возвестил Феникс? Век, когда Римом будет править достойный, а не тот, кто получил пурпур по праву рождения? Но если он призван внести свою лепту в становление этого нового века, размышлял Веспасиан, то сможет ли он это сделать, если сегодня запятнал себя участием в гнусном, позорном убийстве?
— Где же носилки? — спросил Магн, тяжело дыша, когда они с Зири наконец догнали заговорщиков на Виа Сакра.
— В ста шагах впереди, — ответил Палл, указав сквозь толпу: там над морем голов мерно покачивалась крыша паланкина Поппея. — Косма их уже почти догнал. Вам с Зири лучше поторопиться и задержать их прежде, чем они достигнут Форума.
— Но он меня видел.
— Краем глаза. А Зири не видел совсем.
— Тоже верно.
В следующий миг за их спинами раздался оглушительный рёв. Веспасиан обернулся на Большой Цирк.
— Проклятье, проходится пропускать скачки, — простонал Магн. — Пойдём, Зири, тебе предстоит слегка поработать локтями.
Зири непонимающе посмотрел на хозяина.
— Ты научишься этому быстро. Главное, делай это поэнергичней, — сказал ему Магн, бесцеремонно расталкивая прохожих.
По мере приближения к форуму толпа сделалась гуще. Горожане, которым не повезло попасть на скачки, глазели на выступления акробатов, жонглёров и прочих артистов, выступавших прямо на улицах по случаю праздника Аполлона.
Вскоре они почти догнали носилки — до тех оставалось шагов десять. Справа в толпе маячила высокая фигура Космы. Тот пытался обогнуть Магна и Зири, которые перегородили ему путь. Внезапно толпа подалась назад, и Веспасиан увидел над головами людей фасции с привязанными к ним топориками. Это к носилкам направлялись двенадцать ликторов.
— Это Азиатик, — доложил он, когда те окружили паланкин.
— Отлично. Мы не будем подходить слишком близко, — ответил Палл.
Между тем большая часть толпы вновь пришла в движение. Люди двинулись дальше, равнодушно шагая мимо официального кордона. В праздничный день их не интересовало, что привело на площадь старшего консула.
— Проконсул Поппей! — воскликнул Азиатик, стараясь перекричать гул голосов. — Как удачно я тебя встретил, — он подошёл к носилкам и подождал ответа. Того не последовало. — Поппей? — повторил он несколько мгновений спустя. Не получив ответа во второй раз, он заглянул внутрь. — Поппей?
— Пропустите меня, это мой хозяин, — крикнул Косма, расталкивая ликторов.
Азиатик сунул руку внутрь и тотчас выдернул её наружу.
— О боги! Проконсул мёртв! — воскликнул Азиатик, отдёргивая в сторону занавески.
Поппей лежал в той же позе, в какой они оставили его: положив голову на фальшивый ларец Капеллы.
Те из прохожих, что были ближе всего к носилкам, громко ахнули. Затем начали подтягиваться любопытные. Носильщики в ужасе уставились на мёртвого хозяина. К ним подбежал Косма.
— Хозяин! Хозяин!
— Похоже, он мёртв, — сообщил ему Азиатик.
— Но как такое может быть? Ещё час назад он был жив!
— Зато теперь мёртв. Взгляни сам.
Косма приподнял Поппею подбородок и тотчас в ужасе отпустил.
— Но я клянусь, что когда мы вышли из дома Клавдия, он был жив. Я видел, как он сел в носилки. Он отправил меня за палкой, которую забыл в саду. — В доказательство истинности своих слов, Косма помахал перед носом Азиатика злосчастной палкой. — Наверно, он умер по дороге сюда!
Веспасиан и Корбулон посмотрели на Палла. Тот довольно улыбнулся.
— Кто ты? — спросил у Космы Азиатик.
— Моё имя Косма. Я секретарь Поппея.
— А это что? — Азиатик указал на ларец.
— Так кое-какие бумаги моего хозяина.
— Дай взглянуть.
Косма снял с шеи ключи и открыл ларец. Азиатик вынул пару свитков и, быстро пробежав глазами, фыркнул:
— Здесь нет ничего такого, что могло бы его убить.
Косма заглянул внутрь и согласно кивнул.
— Думаю, тебе стоит бежать к нему в дом и передать домашним, чтобы те как можно скорее явились сюда и с почестями доставили тело домой. Нехорошо, если такого великого человека доставят к крыльцу на носилках.
Косма в растерянности посмотрел на консула, затем на мёртвого Поппея, затем снова на консула, явно не зная, что ему делать.
— Давай, пошевеливайся! — гаркнул на него Азиатик. — Я останусь здесь, рядом с телом.
— Да-да, консул, спасибо тебе.
— И захвати с собой этот ларец.
— Да, консул! — Косма быстро захлопнул крышку и замкнул замки.
— Беги!
Несчастный секретарь схватил ларец, положил на него сверху палку и бросился прочь.
— Он никогда в жизни больше не поверит собственным глазам, — улыбнулся Веспасиан.
— Боюсь, у него почти не осталось времени, чтобы проверить своё зрение, — заметил Палл, кивнув кому-то в дальнем конце толпы.
Проследив за его взглядом, Веспасиан увидел Феликса, эту юную версию Палла. Кивнув старшему брату, юноша похлопал висящий на поясе нож, отделился от толпы и двинулся следом за Космой.
— Думаю, консул прекрасно сыграл свою роль, — произнёс Палл, когда они шагали прочь от Форума, который теперь гудел, как улей, взбудораженный смертью Поппея. — К тому же многие слышали, как Косма клялся, что видел Поппея живым, когда тот выходил из дома Клавдия. Моя хозяйка будет в восторге.
— А мне Коему жаль, — произнёс Веспасиан. — Я бы оставил его в живых.
— Косма умер? Когда? — нахмурил брови Корбулон.
— Думаю, что сейчас, — сообщил ему Палл. — Мой брат проследит, чтобы тело не нашли. Пусть люди подумают, что нечестный секретарь воспользовался ситуацией и сбежал с договорами о покупке земли. Даже если Макрон заподозрит неладное, он ничего не сможет доказать, ибо в этом случае ему придётся признаться, что он знал про египетские поместья. А он этого никогда не сделает.
— То есть Клавдий положил себе в карман четырнадцать с половиной миллионов денариев? — кисло спросил Веспасиан.