Верблюд несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих. Со всех сторон раздались возгласы ликования — это Магна приветствовали всадники. Веспасиан подошёл к другу и в немом восхищении лишь покачал головой.
— Я видел, как бестиарий[5] точно так же разделался с верблюдом в цирке, — признался Магн. — И подумал: а не рискнуть ли и мне сделать то же самое? В конце концов, они ведь не слишком свирепые.
— Пет наверняка это оценил бы, — ответил Веспасиан, думая о старом друге, которого уже давно не было в живых. — Он обожал охоту.
— Боюсь, правда, что теперь я остался без копья. Мне его из верблюда ни за что не вытянуть.
За их спинами раздался стон. Оглянувшись, они увидели, что мармарид шевелится. Веспасиан перевернул его лицом вверх. Накидка слетела с его головы. Оказалось, что это юноша, лет двадцати, низкорослый, смуглый, кудрявый, с тонким носом. На обеих щеках — татуировки в виде трёх изогнутых линий.
— Думаю, нам нужно взять его с собой и поскорее допросить. Вдруг ему что-то известно про Статилия Капеллу.
— Если ты хочешь его пытать, забудь об этом, — сказал Магн, стоя рядом с лежащим на земле телом. — Лучше посмотри, вдруг поблизости отыщется ещё один живой.
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что ты не посмеешь посягнуть на мою собственность. Он мой. Я заработал его в честном бою, и теперь я его хозяин.
— Тебе везёт, — сказал Веспасиан, пнув ногой лежащего на земле Магна.
Тот проснулся. Красный диск солнца уже висел над горизонтом.
— Я только что разговаривал с Корвином, — продолжал Веспасиан. — Агилай должен выжить, ему удалили из плеча стрелу. Кровопотеря небольшая, так что, похоже, с ним всё будет в порядке.
— А почему мне везёт? — сонно спросил Магн, не желая вылезать из-под одеяла.
— Потому, что нам не придётся выпытывать у твоего нового друга, где находится следующий колодец, — ответил Веспасиан, глядя на юного мармарида, который со связанными за спиной руками сидел, прислонившись к камню. — Если ты надеешься позавтракать, советую тебе поторопиться. Всадники уже садятся верхом. Нам нужно двигаться. До Сивы ещё самое малое — пять дней пути.
На то, чтобы наполнить мехи ста двадцати всадников водой, ушёл весь остаток дня после схватки с мармаридами. Пришлось заночевать рядом с каменным выступом.
Один из мармаридов был относительно цел и смог подтвердить через переводчика — а также не без помощи кривых ножей кого-то из всадников, — что Капелла и его сопровождающие угодили в плен к мармаридам. Пленников переправили в Сиву, где им предстояло ждать, когда их со следующим караваном отправят на невольничий рынок в далёкую Гараму, что в семистах милях к юго-западу отсюда.
Ворча, Магн поднялся и, порывшись в походном мешке, откопал ломоть вяленой свинины и зачерствевший хлеб. Его новый раб жадным взглядом уставился на пищу.
— Мне кажется, он голоден, — заметил Веспасиан. — Думаю, будет лучше, если ты накормишь его. Вряд ли тебе для твоих забав нужен мёртвый раб.
Магн фыркнул.
— Держи наготове меч, пока я буду развязывать его.
Шагнув к мармариду, он бесцеремонно перевернул его спиной к себе, чтобы развязать узлы.
— Веди себя смирно, понял? — прошипел он ему на ухо, как только верёвка ослабла.
По голосу поняв, что ему говорят, юный мармарид кивнул в знак согласия.
Магн отрезал ломоть хлеба и кусок солонины и протянул их пленнику. Тот с благодарностью принял пищу. Взяв хлеб в одну руку, другой коснулся лба и что-то сказал на родном языке.
— Мне кажется, он благодарит тебя, — заметил Веспасиан.
— Ещё бы! Ведь он обязан мне жизнью.
Прожевав и проглотив первые два куска, юноша посмотрел на них и указал на себя.
— Зири, — сказал он, кивнув. — Зири.
Веспасиан рассмеялся:
— О боги, теперь ты знаешь его имя. Ты просто обязан взять его домой.
— Зири, — снова сказал юный мармарид и указал на Магна.
— Хозяин, — сказал тот, тыча себя пальцев в грудь. — Хозяин. — Он указал на Веспасиана. — Господин.
Зири с довольным видом энергично закивал головой.
— Хозяин. Господин, — повторил он.
— Ну вот, кажется, понял, — сказал Магн, впиваясь зубами в ломоть хлеба.
Агилай, ослабевший от полученной раны, без приключений проводил их до второго колодца, что был в двух днях пути от Сивы. Здесь пейзаж изменился: высушенная до состояния корки безжалостным солнцем земля уступила место песку. Поначалу это был тоненький слой, но чем дальше они продвигались, тем толще он становился. Во второй половине дня они уже шли по барханам высотой в человеческий рост.
Вскоре лошади начали увязать в рыхлом песке. В конце концов, всадники спешились и, взяв коней под уздцы, пошли рядом. Это была настоящая пытка. Горячий песок обжигал обутые в сандалии ноги.
— Тебе не кажется, что мы платим слишком высокую цену за то, чтобы ты мог разжиться племенной кобылицей? — проворчал Магн, когда они вместе с Корвином и Агилаем преодолели очередной бархан. Сзади, на небольшом расстоянии от них, медленно двигались всадники их отряда.
— Кроме того, мы спасаем римского гражданина, чтобы он остаток жизни не гнул спину рабом у варваров в африканской глуши, — напомнил другу Веспасиан.
Магн хмыкнул и взял под уздцы упирающегося коня, пытаясь сдвинуть его с места вниз по предательскому песчаному склону.
— Конь, вперёд! — крикнул Зири и стукнул по заду упрямое животное. Конь тотчас скакнул вперёд и, увлекая за собой в облаке песка Магна, соскользнул с бархана и комично сел на задние ноги. Веспасиан и Зири прыснули со смеху.
— Я больше не буду учить тебя латыни, ты, чумазый поганец, если ты будешь вот так ею пользоваться, — проворчал Магн, пытаясь выкарабкаться из-под лошадиного брюха.
Веспасиан со смехом помог своему коню спуститься с бархана.
— А, по-моему, он очень даже удачно воспользовался полученными знаниями. Всего два слова из известных ему двадцати — и твой конь сдвинулся с места!
Зири осклабился от уха до уха, обнажив белые ровные зубы, и тоже спустился к Магну.
— Зири хозяин помогать?
— Обойдусь и без твоей помощи, вонючий верблюжатник! — сердито бросил в ответ Магн, вылезая из-под коня. Стряхнув с туники песок, он повёл скакуна к следующему бархану. Не переставая улыбаться, Зири последовал за ним.
— Почему этот Зири такой весёлый? — спросил Веспасиан у Агилая, увязая по колено в песке. — Я бы на его месте страшно расстроился, попади я в рабство.
— Так уж заведено у мармаридов. Поскольку они сами — работорговцы, они предпочитают умереть, чем стать рабами. Вот почему у колодца они сражались до конца. Честь требует от них, чтобы мы заплатили кровью за то, что берём их воду. Когда же стало ясно, что мы можем их поймать, они предпочли сражаться и умереть с мечом в руках. Что касается Зири, то в том бою он перестал существовать как мармарид. Магн победил его в поединке и, пощадив, сохранил ему жизнь. Тем самым он сделал его своим рабом, а это означает, что Зири никогда уже не сможет вернуться к своему племени. Теперь он начал совершенно новую жизнь и, похоже, покорно принял свою судьбу.
— То есть он радуется, что стал рабом и никогда больше не увидит своих родных?
— Да, а что ещё ему остаётся? Будь он женат и имей детей, он был бы для них мёртв. Вернуться назад означало бы принять медленную и мучительную смерть от рук своих же родственников. Так что всё, что теперь у него есть, — это новая жизнь в качестве раба Магна.
— И Магн может ему доверять?
— Да, всей своей жизнью.
— Даже против мармаридов?
— Тем более против мармаридов.
Веспасиан посмотрел на юного мармарида, следовавшего по пятам за Магном, словно верный пёс. «Интересно, — подумал молодой квестор, — а что мармарид подумает, когда увидит Рим?» Увы, его мысли вскоре прервал резкий крик. Зири внезапно замер на месте и указал на юг. Веспасиан прищурился против солнца и заслонил глаза ладонью. Горизонт, обычно представлявший прямую линию, разделявшую рыжеватую землю и голубизну неба, показался ему каким-то смазанным.
— Да хранят нас боги, — прошептал Агилай.
— Что это? — спросил Корвин.
— Песчаная буря, и, похоже, она движется в нашу сторону. Если это так, то она настигнет нас ещё до темноты.
— И что нам делать? — спросил Веспасиан.
— Мне ни разу не доводилось попадать в бурю, поэтому я не знаю. Хотя думаю, что ничего мы сделать не сможем. В любом случае она настигнет нас на открытом пространстве, где нет камней, за которыми можно было укрыться. Полагаю, мы должны как можно быстрее двигаться вперёд и молить богов, чтобы буря обошла нас стороной. В противном случае она легко похоронит нас заживо.
В течение последующих двух часов они не сбавляя шага продолжали упорно двигаться вперёд по коварной пустыне. Между тем солнце опустилось за горизонт. Весть о надвигающейся буре уже достигла хвоста колонны. В сгущающихся сумерках люди с опаской посматривали в сторону юга. Пыльное облако было уже совсем близко, милях в десяти от них. Из размытой линии горизонта оно превратилось в огромную, тёмно-коричневую массу, которая росла буквально на глазах.
— Не ропщите на своих богов, — сказал Агилай. — Боюсь, нам никуда от неё не скрыться. Считайте, что мы — уже мертвецы.
Но тут к нему подбежал Зири и что-то сказал на своём языке. Последовал короткий разговор.
— Он говорит, что есть только один способ остаться в живых, — объявил Агилай. — Нужно заставить верблюда лечь на гребне бархана и самому укрыться за ним. Правда, он не знает, достаточно ли велики для этих целей лошади, но можно попробовать.
— Передайте колонне, — крикнул Корвин, — всем укрыться от бури на гребне бархана позади лошади или мула!
Веспасиан подъехал к Магну и Зири.
Чувствуя приближение бури, лошади сделались пугливыми, шарахаясь во все стороны; требовалась крепкая рука, чтобы удержать их на месте.