Нарцисс изобразил заинтересованность.
— И?
— К сожалению, всё как следует взвесив, теперь он склонен думать, что ошибся. Ирод Агриппа считает, что нам никогда не узнать, кто был тот человек.
— Понятно. Значит, Сабина можно считать невиновным. Похвально, мой дорогой коллега. — Нарцисс бросил взгляд на Каллиста, как будто пытался прочесть его мысли.
Веспасиану его лицо казалось непроницаемым, однако Нарцисс явно что-то для себя уяснил. Он понимающе кивнул, после чего поправил пару свитков, лежавших перед ним на столе.
— Итак, вернёмся к делу, господа. Советую ограничиться самой сутью нашего вопроса. Мы все хорошо знаем позиции друг друга. Так что позвольте мне начать. Сабин, это ты, закрыв лицо маской, участвовал в убийстве Калигулы?
— Нет.
Нарцисс указал на правое бедро Сабина.
— Приподними тунику.
Сабин посмотрел на Палла, который ответил ему чуть растерянным взглядом, и медленно приподнял край туники. Нога его была перевязана.
— Я ещё раз спрашиваю тебя. Это ты — тот человек в маске, который участвовал в убийстве Калигулы?
Сабин ответил не сразу.
— Да, имперский секретарь, — признался он, помолчав.
— Можешь отбросить титул, мы здесь все старые друзья.
— Хорошо, Нарцисс.
— Отлично. Твои сообщники будут казнены, как только я велю это сделать. Я уже отсрочил казнь, чтобы они могли провести последние часы жизни с жёнами и детьми. Я позволил это потому, что прекрасно понимаю: они оказали огромную услугу моему патрону, мне и всему Риму, особенно его казне. Избавив нас от Калигулы, они оказали услугу всем нам. Однако по вполне понятным причинам они должны умереть. И в данный момент, несмотря на все попытки Палла обелить тебя, с тобой может произойти то же самое.
Сабин понуро опустил голову. У Веспасиана в животе как будто что-то скрутили в тугой узел.
Нарцисс взял со стола свиток.
— Не знаю, известно ли тебе о том, что заговорщики заключили со мной, Паллом и Каллистом сделку. Мы обещали им защиту в обмен за то, что они помогут нам провозгласить Клавдия императором. Свои обязательства они выполнили, но было бы наивно полагать, что мы сдержим свои.
Он посмотрел на Палла и Каллиста.
— Это было бы чревато проявлениями недовольства в Риме, — заключил Каллист.
Палл одобрительно кивнул.
— Верно, — согласился с ним Нарцисс. — Однако великим преимуществом этой сделки было то, что мы получили несколько месяцев, чтобы подготовиться к приходу Клавдия к власти. Наши люди прощупывали настроения в обществе, выясняя, как народ Рима отнесётся к тому, что новым императором станет слюнявый калека, предмет всеобщих насмешек, — с этими словами грек развернул свиток. — Здесь изложена суть донесений моих доверенных лиц из числа стоящих на Рене легионов, и они не слишком утешительны. — Нарцисс на несколько секунд погрузился в чтение, как будто хотел освежить в памяти какие-то детали. — Ничего хорошего нет. И тут тоже.
Он указал на второй свиток.
— А вот здесь сообщения с берегов Данувия. Офицеры считают Клавдия посмешищем. Простые легионеры в лучшем случае относятся к нему сочувственно, хотя он и брат прославленного Германика. И я не вижу причин полагать, что в Риме кто-то думает иначе.
— Не говори чушь, Нарцисс, — возразил Гай. — Мы восхищаемся Клавдием. Его знание законов и истории...
— Избавь меня от своего пустословия, Гай, — поморщился Нарцисс, помахав свитком. — Я же сказал, это будет откровенный разговор. Без всяких околичностей. Ты действительно хочешь, чтобы императором был Клавдий?
Гай разинул рот, но не произнёс ни единого слова.
— Ну? — не отступал от него Нарцисс.
— Он далеко неидеален... — начал Гай.
— Он неидеален почти для всех. Меня же он вполне устраивает, — он посмотрел на своих коллег, — так же, как Палла и Каллиста.
— Идеально устраивает, — подтвердил Каллист.
— Более того, не будем забывать, что Клавдий уже стал императором, — произнёс Палл.
— Верно, — Нарцисс едва не замурлыкал от удовольствия. — Однако останется вопрос: как удержать его на императорском троне? Мы купили лояльность гвардии, так что в Риме Клавдий в безопасности. Но что, если взбунтуются легионы, стоящие на Рене, как это произошло при восхождении на трон Тиберия? Что тогда будет? Гражданская война? Распад империи? Возможно, произойдёт и то, и другое. Этого нельзя допустить. Так как же нам сохранить власть нашего уродливого патрона?
Взгляд Нарцисса медленно переместился на Веспасиана.
Внезапно Веспасиан со всей ясностью осознал: трое вольноотпущенников действовали заодно совершенно по иной причине. Судьба Сабина никогда не была целью этой встречи. Здесь явно было что-то ещё. Судя по выражению лица Нарцисса, речь шла о том, какую роль сыграет он, Веспасиан, в укреплении новой власти.
Палл просто воспользовался возможностью сделать Сабина частью обсуждаемой сделки. Отведя угрозу в лице Ирода Агриппы, он дал Нарциссу возможность сохранить лицо, даже если тот признает свою вину. Веспасиану стало ясно, к чему клонят вольноотпущенники.
— Заставить армию уважать его, даже полюбить его. Ему нужна победа.
— Именно. И она нужна ему как можно скорее, — Нарцисс скатал свиток и отбросил его в сторону. — Но где? В каком краю?
В комнате неожиданно сделалось так тихо, что стала слышна поступь небольшой колонны солдат под окнами дворца.
Спустя несколько секунд, стряхнув с себя оцепенение, тишину нарушил Сабин.
— Германия исключается, ибо там Вар потерял Семнадцатый, Восемнадцатый и Девятнадцатый легионы. Граница теперь проходит по Рену. Будет трудно убедить легионы перейти на другой берег, но даже если они и согласятся, победа вряд ли получится скорой.
— Ты прав, — согласился Палл. — Равно как и любая попытка присоединить земли к северу от Данувия. На это уйдёт не один год.
А ещё в своё время легионы отказались грузиться на корабли, когда Калигула решил переправиться в Британию, — добавил Каллист.
Похоже, фраза эта была заучена наизусть и не один раз отрепетирована.
— В завоевании земель к югу от наших провинций в Африке нет никакого смысла, — подхватил линию разговора Нарцисс. — Зато мы собираемся присоединить к империи Мавританию на западе. Эта задача поручена Светонию Павлину. Легатом одного из легионов под началом Павлина император сделал Госидия Гету, в награду за то, что тот своевременно засвидетельствовал свою лояльность, — Нарцисс на мгновение задумался, как будто ему в голову пришла некая интересная мысль. — Впрочем, её ценность невелика, а её завоевание вряд ли потребует особых усилий. На триумф это никак не потянет. Хотя, уверен, Сенат проголосует за него, но Клавдий скромно откажется от подобного предложения.
— Мы могли бы присоединить к империи Фракию.
— Верно, мой дорогой Каллист, но принесёт ли это нам славу? На Востоке на троне восседает царь Армении, преданный союзник Римской империи. Так что остаётся только Парфия. — Палл кивнул, и без всякой паузы взял разговор в свои в руки. — Однако Луций Вителлий несколько лет назад провёл в Парфии успешную военную кампанию, и в данный момент у нас с парфянами договор, который работает в наших интересах. Так что нам стоит забыть про Восток, и в любом случае, даже если бы мы устремились туда, он слишком велик, чтобы удерживать его под нашим влиянием, без ресурсов, которых нам так не хватает. Так что остаётся только одна возможность, на которую нам хватит средств.
— Ты прав, Палл. Остаётся только Британия, — медленно проговорил Нарцисс. — На этот раз мы всё сделаем так, как надо. Говори, Каллист.
Каллист прочистил горло и начал:
— Когда мой бывший патрон Калигула решил захватить Британию, мне пришлось взять на себя подготовку военного похода. Потому я могу с уверенностью сказать: вторжение в Британию возможно. Оно имеет три главных преимущества.
Во-первых, мы полностью подготовили тыл, что сэкономит нам миллионы золотых.
Слегка скривив губы, он посмотрел на Палла. Веспасиан понял это как признак самодовольства. В свою очередь, Палл выгнул бровь, что, по всей видимости, означало одобрение.
— Мы уже выбрали порт, Гесориакум[5].
Там есть склады, зернохранилища, мастерские и фактории. Земли Галлии плодородны, и в нашем распоряжении будет всё, что нужно для военного похода. Там также находится большое количество кораблей. Правда, их число не достигает нужной нам тысячи, но эту задачу возьмёт на себя наш старший генерал на северном побережье, Публий Габиний Секунд, личный друг императора.
— Во-вторых, у нас есть два британских вождя-изгнанника, Админий и Верика. Сейчас они находятся в Риме и просят помочь им восстановить утраченную власть. Это даст нам законный повод для похода на Британию, а британские вожди в случае успеха будут проводить проримскую политику.
Третье же преимущество состоит в том, что главный город на южном побережье Британии, Камулодун, не потребует от нас длительной кампании по его захвату. Клавдий получит победу в течение пары месяцев.
— При условии, что легионы не откажутся грузиться на корабли, — напомнил собеседникам Палл.
— Если легионы не откажутся грузиться на корабли, — повторил Нарцисс и перевёл взгляд на Сабина.
— Как ты намереваешься этого добиться, Нарцисс? — с неподдельным интересом спросил тот.
Похоже, он так увлёкся, что забыл о том, что сейчас решается его судьба.
— Теперь, мой друг, у вас с братом появилась возможность спасти себе жизнь. Если бы не хитроумный Палл, который взялся выручить вас из затруднительного положения, в котором вы оказались, — кстати, взялся у меня за спиной, — вас уже давно бы не было в живых. — Нарцисс умолк и бросил на Палла укоризненный взгляд, гораздо более многозначительный, нежели можно было судить по его невозмутимому лицу. — Однако я даю вам эту возможность в качестве платы за вашу осмотрительность, которую вы проявили по поводу неразумного письма моего патрона. Вы готовы ею воспользоваться, даже не зная её сути, или же предпочтёте умереть, как и остальные заговорщики?