У Веспасиана словно камень свалился с души. Он посмотрел на брата. Гай шумно выдохнул, как будто всё это время не дышал.
Для Сабина это был лёгкий вопрос.
— Я принимаю предложение, Нарцисс, каким бы оно ни было.
— Отлично. Палагий!
Дверь открылась, и в комнату вошёл писарь.
— Да, имперский секретарь?
— Пленники готовы?
— Да, имперский секретарь.
Нарцисс встал.
— Пойдём со мной, Сабин. Веспасиан, помоги ему.
Отодвинув занавеску, он открыл дверь и шагнул за порог.
Веспасиан и Сабин прошли вслед за ним в небольшой внутренний двор. Было пасмурно. Моросил мелкий дождь. Шесть человек стояли на коленях, каждый перед деревянной плахой. Возле них стояло по преторианцу. По команде центуриона они вытащили из ножен мечи. Ближний пленник поднял рыжеволосую голову и улыбнулся своим товарищам по несчастью. Его лицо было мертвенно-бледным.
— Продолжай, центурион! — приказал Нарцисс. — Никого больше к этим добавлять не будем. Центурион Луп будет первым.
— Слушаюсь, имперский секретарь.
Когда Лупа подвели к плахе, Сабин схватил Нарцисса за руку.
— Ты заставишь меня наблюдать за казнью брата моей жены?
Нарцисс посмотрел на пальцы Сабина и высвободил руку.
— Ты не в том положении, Сабин, чтобы что-то требовать. Разве что разрешения присоединиться к ним.
Веспасиан обнял брата за плечи и притянул к себе.
— Препирательством ты ничего не добьёшься.
Луп опустился на колени перед плахой и положил на неё руки. Приставленный к нему преторианец сначала примерился мечом к его шее, затем занёс лезвия для удара. Луп напрягся и втянул голову в плечи. В следующий миг в воздухе сверкнул меч. Луп вскрикнул. Меч врезался в основание шеи, перерубив позвоночник, но головы не отсёк. Паралич был почти мгновенным. Истекая кровью, Луп мешком повалился на землю — всё ещё живой.
— Я ожидал, что центурион преторианской гвардии будет держаться с большим достоинством и вытянет шею, смело глядя смерти в глаза! — презрительно бросил Нарцисс.
Обмякшее тело Лупа вытянули в полный рост, оставив на плахе голову. Глаза его всё ещё были открыты в мучительном ужасе. Веспасиан бросил взгляд на Клемента. Тот держался спокойно. Тем временем палач у него на глазах обрушил на Лупа второй удар и отсёк ему голову. Фонтаном брызнула кровь.
— Так-то лучше, — произнёс Нарцисс, когда мёртвое тело утащили, оставив на булыжниках двора кровавый след. — Думаю, следующим будет префект Клемент. Посмотрим, как он поведёт себя.
Сабин напрягся, пытаясь сдержать дрожь и сохранить спокойствие. Веспасиан крепко обнял его за плечи.
Нарцисс повернулся к братьям.
— Знаете, я думаю, что ты был прав, Сабин, не нужно заставлять тебя смотреть, как будут казнить Клемента. Полагаю, что ты куда лучше осознаешь всю шаткость своего положения, если сам казнишь его.
— Я не смогу убить Клемента!
— Сможешь, конечно, сможешь. Если ты откажешься, я прикажу казнить сначала тебя, а потом его.
— Сделай это, Сабин! — крикнул Клемент, когда его подвели к плахе. — Если этот лживый грек-вольноотпущенник лишил меня возможности самому достойно свести счёты с жизнью, лучше я умру от твоей руки, чем позволю рядовому гвардейцу отнять её у меня.
Сабин замотал головой. Слёзы брызнули из его глаз.
— Ты должен это сделать, брат! — шепнул Веспасиан. — Нарцисс хочет показать нам свою власть и могущество, так что тебе придётся или подчиниться, или умереть самому.
Сабин тяжело вздохнул и уткнулся лицом в ладони.
— Помоги мне!
Веспасиан, поддерживая брата, подвёл его к Клементу. Тот уже опустился на колени перед окровавленной плахой. Преторианец протянул Сабину свой меч рукояткой вперёд. Сабин взял его и встал рядом с шурином.
Клемент поднял голову.
— Скажи Клементине и моей жене, что ты сделал это по моей просьбе. Они поймут и будут благодарны тебе, что ты сделал мою смерть менее унизительной.
— Я скажу им, Клемент. Спасибо тебе за то, что отдал мне свою сестру. Она добрая жена и дарит мне счастье. Обещаю оберегать её.
С этими словами Сабин поднял меч, примериваясь к его весу. Клемент одобрительно кивнул.
— Отомсти за меня! — попросил он и, положив обе руки на плаху, вытянул шею. — Позаботься о моих детях.
Плавным движением Сабин вскинул меч над головой и с силой опустил вниз. Лезвие с влажным хрустом рассекло кости и плоть. Брызнула кровь. Голова Клемента отлетела от тела, свалилась с плахи и, прокатившись по земле, остановилась прямо перед Веспасианом и Сабином. Глаза, в которых ещё теплилась жизнь, короткое мгновение смотрели на братьев. Затем последнее сокращение сердца выплеснуло на голову фонтан крови. И глаза ослепли, теперь уже навеки.
Сабин уронил меч. Тот с лязгом упал на брусчатку двора.
Веспасиан отвёл глаза от жуткого зрелища. И внутренне содрогнулся, увидев, как Нарцисс — тот, кто выиграл так много от поступка Клемента и при этом его предал, — довольно улыбнувшись, развернулся и зашагал прочь.
— Пойдём, брат, дело сделано. Ты признал власть Нарцисса.
Когда они вернулись и Веспасиан снова сел на своё место, снаружи донёсся глухой удар — это казнили третьего заговорщика. Веспасиан не позволил презрению, которое он питал к Нарциссу, отразиться на своём лице, зато украдкой покосился на брата. Было видно, что тот едва сдерживается.
Нарцисс это тоже заметил.
— Что бы ты ни думал обо мне, заставившем тебя казнить собственного шурина, для меня это несущественно, если дело ограничивается только мыслями. В противном случае я изменю своё решение, которое меня заставили принять, и добьюсь того, что пострадаешь не только ты один, — он злобно посмотрел на Сабина, после чего медленно перевёл взгляд на Веспасиана и Гая, чтобы угроза дошла и до них. — Впрочем, довольно об этом. Давайте вернёмся к делу. Что требуется от вас обоих? Теперь, когда Палл снова собрал свою команду, пусть он сам всё объяснит, поскольку изначально это была его идея.
Веспасиан посмотрел на Палла и понял: помощь грека была отнюдь не бескорыстной. Палл перехватил его взгляд. В следующий момент снаружи раздался ещё один глухой стук, но на лице грека не дрогнул ни единый мускул.
— Благодарю тебя, Нарцисс, за твои тёплые слова, — начал он. — Месяц назад, после того как мы решили воскресить идею Калигулы покорить Британию, мы задумались о том, как заставить армию зауважать Клавдия. Зауважать до такой степени, чтобы четыре легиона и такое число ауксилариев от его имени согласились осуществить вторжение на остров. На остров, который самые суеверные легионеры, — а таковы почти все они — считают проклятым местом, кишащим злыми духами и привидениями.
Мои коллеги предлагали выплатить легионам дополнительные деньги, но я был против. Я искал более экономный способ. И тогда я вспомнил другую идею Калигулы. Помните, как Германик восстановил честь армии после поражения Вара в Тевтобургском лесу? Вторгшись через шесть лет в Германию, он вернул орлов Восемнадцатого и Девятнадцатого легионов, чем снискал себе любовь и офицеров, и простых солдат. В подражание собственному отцу Калигула возжелал лично отыскать третьего орла, пропавшего в той битве, однако, чтобы осуществить задуманное, ему не хватило терпения.
Однако я помнил, с каким воодушевлением была встречена эта идея, и понял: если бы Калигуле это удалось, он стал бы любимцем легионеров. И тогда они ни за что не отказались бы отправиться на кораблях в Британию. Поэтому я подумал: почему бы Клавдию не сделать то же самое? — Палл посмотрел на Веспасиана и Сабина.
В этот момент снаружи последовал очередной глухой удар. Это свой конец встретил пятый заговорщик.
— Понятно, что сам Клавдий этого сделать не сможет, но зато кто-то способен сделать это от его имени. И тогда я вспомнил, как вы оба отправились в Мёзию и разыскали и доставили в Рим того похожего на хорька жреца. Вот и всё.
Веспасиан и Сабин, не веря своим ушам, посмотрели на Палла. Ужас недавней казни Клемента был забыт.
— Ты хочешь, чтобы мы нашли потерянного орла Семнадцатого легиона? — спросил изумлённый Веспасиан. — Неужели кроме Калигулы есть безумцы, способные спустя тридцать два года предпринять поиски захваченного римского орла?
— Да, — подтвердил Нарцисс. — Если мы от имени Клавдия воскресим пропавшего римского орла, армия будет на нашей стороне и легионы согласятся погрузиться на корабли, чтобы завоевать Британию. Клавдий получит свою победу и укрепит своё положение, вернее, наше.
— И если мы это сделаем, я буду помилован? — осторожно спросил Сабин.
Нарцисс едва заметно улыбнулся, если это можно было назвать улыбкой.
— Нет, если ты выполнишь поручение, тем самым ты сохранишь себе жизнь. Если же нет, ты так или иначе её потеряешь.
— Надеюсь, ты прав. Но зачем моему брату ехать со мной?
— Ты ничего не понял, Сабин, — сказал Веспасиан, обводя взглядом бесстрастные лица греков. — Всё было решено ещё до убийства Калигулы. Нас в любом случае отправили бы на поиски потерянного орла.
— Даже вопреки нашему желанию?
Нарцисс задумчиво наклонил голову.
— Конечно, было бы лучше, если бы согласие исходило от вас самих. Но теперь, боюсь, выбора у вас нет, если только вы не хотите, чтобы выяснилось, кто же был тот человек, скрывавший своё лицо.
Он умолк как раз в тот момент, когда на шею очередного обречённого обрушился меч и на забрызганный кровью двор полетела ещё одна голова.
Веспасиан содрогнулся. Гай печально покачал головой и потёр затылок. Центурион за стеной крикнул своим подчинённым поднять головы казнённых и унести их вместе с телами.
Нарцисс поджал губы.
— Ну, вот и всё. Они были хорошими людьми, правда, слегка наивными. Ты правильно поступил, Сабин, что не последовал за ними, по крайней мере сегодня. — Нарцисс повернулся к Веспасиану с таким видом, будто ничего не произошло. — Я верну тебе долг за то, что ты оставил моего патрона при деньгах после той истории с Поппеем. Надеюсь, ты согласишься со мной, что деньги, полученные по банковской расписке в Александрии, можно зачесть как возврат долга за другую услугу. Как ты считаешь?