– После оборота трудно, – неохотно признался клыкастый. – Нужно время привыкнуть к тому, что снова человек.
– Раньше вам это не мешало. Хотя, может, после храмового обряда что-то изменилось?
– Изменилось многое, враг, – метнул на меня острый взгляд мрон. – Только отношение к тебе осталось прежним.
– Я в этом даже не сомневался. Ладно, как хоть тебя зовут, клыкастый?
– Аард… Аард Миррт.
– Что? – не поверил я. – Еще один Миррт?!
– Везет нам на представителей этого рода, – приглушенно рассмеялся Мор. – Прямо рок какой-то, не находишь?
Я покачал головой.
– Если бы я не знал, что к чему, то предположил бы, что это шутка Саана. Так упорно сталкивать нас лбами, зная наше отношение друг к другу…
– Э, нет. Это точно не мои проделки, – все еще посмеиваясь, сообщил призрак. – Но в нашем мире, если помнишь, не один, а сразу трое богов, так что кто знает? Может, в недалеком будущем ты и Миррт сумеете сотворить нечто грандиозное, и сестрицы, предвидя это, решили вмешаться?
– Разве они умеют предвидеть? – поневоле заинтересовался я.
– Раньше умели. Сейчас – не знаю, но не думаю, что они остались совсем без сил.
– Ты слышал, Миррт? – на мгновение обернулся я к мрону. – Есть шанс, что однажды вы перестанете меня ненавидеть, а то, может, мы еще и сотрудничать начнем.
Оборотень только усмехнулся, всем видом показав, что в подобную чепуху не верит. Ну да Саан с ним. Он и так сегодня продемонстрировал чудеса выдержки и смирения. Оказаться обязанным врагу, явиться отдать долг при том, что даже я не знаю, каким образом он смог бы это сделать…
Полагаю, выбор дался Миррту непросто. Но все же он пришел. Вел себя на редкость спокойно. И был готов терпеть мое присутствие, потому что считал, что его честь того стоит.
– Кстати, у меня вопрос, – спохватился Мор, когда я задумался, а не пора ли нам вернуться в Даман, раз уж со скверной мы на сегодня закончили. – Миррт, а что скажет твоя стая? Ты же вроде вожак? Как они перенесут твое отсутствие, если ты планируешь следовать за нами и не знаешь, сколько времени это займет?
Но Миррт неожиданно покачал головой.
– На роль вожака я не подхожу, поэтому мое отсутствие им ничем не навредит.
– Почему?
– Есть причины, – уклончиво отозвался клыкастый и снова умолк, явно не желая продолжать разговоры на эту тему. После чего как-то по-особенному посмотрел на свою кошку, отчего та встрепенулась, а потом стрелой выскочила из-за куста и проворно запрыгнула оборотню на плечо.
– Вы, Миррты, странные, – заметил я, когда они оба уставились на меня с одинаково выжидательным выражением. – В принципе, если хочешь, от долга я тебя освобожу. Если же нет, то долг ты сможешь отдать мне услугой.
– Какой?
– Я хочу поговорить. Мне интересно понять, как вы изменились за последнюю пару столетий. Какие у вас теперь возможности. Сколько осталось форм. Что для тебя значит этот зверь. Почему у вас одинаковые ауры. Насколько далеко вы способы открывать порталы. Как поживают ваши грифоны. Есть ли толк от жреческих обрядов. Что происходит сейчас с барьером. Да и вообще… это и будет платой за твое спасение.
– Ты хочешь узнать наши слабые и сильные стороны? – нахмурился оборотень. – Исключено. Долг не обязывает меня открывать тебе наши тайны.
Я усмехнулся.
– Не поверишь, но ваши тайны важны лишь для вас самих, тогда как мной движет исключительно любопытство. Но раз ты настолько недоверчив, а твой долг не настолько велик, чтобы мне помочь…
– Я бы предпочел больше не связываться с химерами, – демонстративно зевнул призрак. – Эмоционально неустойчивый, скверно относящийся к тебе помощник, который наверняка не удержится от драки при виде наших друзей-вампиров, – это крайне неудачное приобретение. Что же касается тайн, то я вообще не понимаю, отчего некоторые придают им такую значимость. По-моему, если эта самая тайна не мешает тебе уничтожить их одним щелчком, то она не стоит и выеденного яйца.
– Я тоже так считаю, – кивнул я, после чего махнул рукой, открыл портал и спокойно ушел, оставив оборотня посреди ночного леса на пару с его странной кошкой, в глазах которой, как мне показалось, проступила необъяснимая задумчивость.
Глава 8
Когда я вернулся в дом четы Хорд, Нума там уже не было – умчался по делам, но предупредил, что к утру вернется. Новые хозяева попытались проявить гостеприимство, но я решил, что не хочу ждать утра в гостиной с книгой в руке, а вместо этого спустился в подвал и еще раз взглянул на запертых там вампироподобных тварей.
Пока рядом никого не было, они вели себя вполне разумно – зря по подвалу не метались, решетку не грызли, силы понапрасну не тратили и лишь при моем появлении поднялись с пола, настороженно посверкивая из темноты алыми глазами. Страха они при этом не выказывали. Скорее, настороженность и некоторую толику любопытства. А вот когда рядом появился Мор, существа снова отпрянули в тень, заняли оборонительную позицию и предупреждающе зашипели.
– Смотри-ка, они еще и прикрывают друг друга, – сдержанно удивился призрак, пролетев сквозь прутья решетки и зависнув напротив забившихся в угол тварей.
Я подумал и, создав портал, тоже шагнул в клетку. Ключи у нэла Ариуса сразу не спросил, а возвращаться наверх не хотелось.
– Видимо, какую-то привязанность к членам стаи они все-таки сохранили.
– Как и страх передо мной, – хмыкнул Мор.
– Не думаю, что это именно страх, – возразил я, присмотревшись к существам повнимательнее. – Вряд ли они вообще понимают, кто ты такой, и уж тем более помнят твое имя. Это, скорее, инстинктивная реакция. Как у зверей. Они не видят в нас добычу, но при этом чувствуют исходящую от нас угрозу. Поэтому первыми не нападают, но если нападем мы, обязательно будут защищаться.
– Возможно. Но мне интересно другое…
Мор неожиданно вырос в размерах, а потом от него отделилось темное облачко и, превратившись в подобие щита, без особого труда оторвало существ друг от друга, одного заключив в некое подобие кокона, а второго оттащило к решетке и надежно зафиксировало полупрозрачными веревками.
– Очень кстати, – кивнул я, подходя к обездвиженной твари вплотную.
Та яростно дернулась, зашипела, однако путы держали крепко, не причиняя вреда, но и не давая существу вырваться. Это позволяло изучить его в спокойной обстановке и заодно обнаружить, что на коже твари действительно не было ни единого волоска. Более того, ни одной волосяной луковицы, ни шрамов и ни единой щербинки не ней тоже не виднелось. Абсолютно гладкая, неестественно ровная, сухая и прохладная на ощупь поверхность, которая не умеет ни потеть, ни салиться и не имеет ни малейшего запаха.
Необычная приспособительная реакция.
Такая же необычная, как и отсутствие пола, кстати. Но куда подевались соответствующие признаки? Исчезли за отсутствием такой функции, как размножение? Хотя по большому счету зачем она нужна, если численность стаи увеличивается за счет заражения других?
Еще мне удалось осмотреть прикус твари и видоизмененный язык со множеством мелких зазубрин. По-видимому, он был нужен существу, чтобы быстрее добраться до сосудов жертвы. Помимо этого, я смог по достоинству оценить крепость костей, остроту когтей и изучить особенности строения черепа существа. Ну а когда я приложил ладонь к его груди и обнаружил, что он не только дышит, но внутри грудной клетки с бешеной скоростью бьются сразу два сердца, то сделал неоспоримый вывод:
– Оно все-таки живое.
– Осторожнее со слюной, – предупредил призрак, когда я растер между пальцами стекающую с клыков недовампира слизь.
– Вряд ли она на меня подействует. Мое тело не умеет меняться. Тем более так сильно, как это требуется для полноценной трансформации.
– Все равно будь осторожнее. Может, оно заразно не только при попадании в кровь и ты, сам того не зная, принесешь эту гадость кому-нибудь на одежде.
Тварь на это громко щелкнула клыками, однако не проявила ни малейшего беспокойства, когда я поранил ей кожу ногтем. А вот когда я ненадолго ушел через портал и вернулся, держа в руках самую обычную крысу, существо сперва замерло, затем шумно втянуло ноздрями воздух, после чего утробно заурчало и принялось часто-часто щелкать зубами, не сводя бешено загоревшихся глаз с несчастного грызуна.
Я, правда, не собирался кормить им тварь, а вместо этого просто макнул крысу носом в ядовитую слизь и отправил в ведро, которое предусмотрительно захватил с кухни.
– Пусть пару деньков тут посидит. Проверим, насколько оно заразно. А теперь давай-ка попробуем вот что…
Неожиданно прикрученная к решетке тварь шумно выдохнула и, оскалив клыки, издала долгий протяжный вибрирующий звук наподобие того, что издавали химеры, когда звали своих. Вторая тварь, все это время негодующе шипевшая за импровизированной загородкой, тут же затихла. А спустя пару мгновений присоединилась к первой, и теперь они заурчали вместе.
– Очень интересное явление, – вполголоса заметил я, когда за дверью, ведущей в городские подземелья, послышался шум. – Стены здесь толстые, звуки наружу не проникают, однако стая все равно пришла на зов. И впрямь как вампиры или наши крылатые знакомые, которые тоже умеют общаться на расстоянии.
Почти одновременно с этим дверь вздрогнула от удара снаружи, а следом за этим послышался громкий скрежет когтей по металлу. Там же я запоздало рассмотрел множество блеклых, едва различимых вторым зрением аур, наглядно свидетельствующих в пользу правильности моих предположений.
Мор ненадолго исчез, а по возвращении покачал головой.
– Они не могли оказаться у дома так быстро. Их там штук пятьдесят, если не больше. Весь коридор забит, а стены рядом с дверью изгрызены и исцарапаны так, что они точно не сейчас это сделали.
Я окинул урчащую тварь задумчивым взором.
– Значит, у нее хватило ума позвать приятелей раньше. А у них нашлось достаточно сообразительности, чтобы попытаться вытащить эту парочку по-тихому. И только когда из этого ничего не вышло, они рискнули обозначить свое присутствие.