– Отрава – дело второстепенное. У вампиров регенерация бешеная, справится.
– Тогда что тебя останавливает? – поинтересовался призрак, ненадолго зависнув напротив.
– У меня нет при себе чистой крови. Даже в горах запасов не осталось, а без нее ритуал не провести.
– Думаю, одну каплю я смогу очистить. Только все надо будет сделать быстро. Проклятие – штука липучая. Если не успеешь, оно вернется, и тогда твой птенец умрет окончательно.
Я подумал и, опустившись на колени, одним движением сорвал с трупа окровавленную рубашку.
– Тебе помочь? – немедленно опустился рядом князь, напряженно прислушивавшийся к нашему разговору. – Думаешь, есть шанс его вернуть?
– Душа еще не ушла, – рассеянно отозвался я, ощупывая сломанные ребра Нума. – Голова на месте, а все остальное для вампира не так уж важно. Тем более раз в нем течет моя кровь.
Нардис немного посветлел лицом.
– От нас что-то требуется? Мы можем для него что-нибудь сделать?
– Да, – кивнул я, принявшись рисовать на теле Нума ведьмины руны. – Ему понадобится кровь. Очень много крови, причем быстро. А еще, возможно, тебе придется отпаивать его, как Лу. Если ваша кровь действительно способна усилить его возможности…
– Понял, не вопрос, – кивнул князь и тут же вскинул голову. – Орис, Маркус, Дариус…
– Сделаем, мой князь!
– Так точно!
– Сейчас все будет! – вразнобой отозвались вампиры и принялись снимать с поясов наполненные кровью фляги, которые всегда носили про запас.
– Марк, сгоняй домой, принеси еще! Вдруг ему не хватит?
– Есть, сэн! – по-военному отдал честь один из подчиненных князя, и в следующую секунду лес озарила синяя вспышка.
Индивидуальный портал… что ж, Нардис не перестает меня удивлять. Если у него все вампиры обеспечены подобными артефактами, то за его расу я, пожалуй, могу не переживать.
К тому времени, как я закончил с рунами и подготовил тело к ритуалу, рядом со мной возвышалась целая гора фляг и два приличных по размерам кувшина с кровью.
– Ну, с богом… – пробормотал я, занося над трупом руку и обнажая запястье.
– Да-да, с богом, – со смешком поддержал меня Мор, а как только на моей коже выступила и тут же упала вниз первая капля крови, быстрее молнии метнулся вниз и, прямо на лету пронзив ее насквозь, крикнул: – Сейчас!
Кровь тут же посветлела, на мгновение избавившись от многовекового проклятия. От нее в стороны брызнул темный дымок, но, как и предупреждал Саан, его сила очень не хотела меня покидать, поэтому дымок, не успев толком развеяться, тут же потянулся обратно. Но буквально за миг до того, как моя кровь снова стала проклятой, капля благополучно впиталась в нарисованный на груди Нума знак жизни. Тот моментально вспыхнул. Вампир вздрогнул всем телом и, запрокинув голову, издал устрашающе громкий хрип.
– Держу! – крикнул Нардис, когда его брат забился и заметался по земле, как безумный. – Давайте сюда кровь! Лейте прямо так, сверху!
Подбежавшие вампиры, уже стоявшие к тому времени наготове с кувшинами, ловко опрокинули один из них на лицо бьющегося в судорогах Нума. Тот, едва не захлебнувшись кровью, начал жадно ее глотать, тогда как приличная рана на его груди принялась с неимоверной скоростью затягиваться.
– Еще! – велел я, когда Нум так же неожиданно обмяк и вроде бы даже потерял сознание. – Вливайте прямо в глотку, иначе потом мы его не удержим.
И вампиры послушно вливали, глоток за глотком. В том числе и тогда, когда рана полностью закрылась, а полуоглушенный, ничего не понимающий вампир замычал и замотал головой, отчаянно протестуя против действий сородичей.
Я, правда, такое уже видел, причем не раз, поэтому вместо того, чтобы отойти, на пару с Нардисом прижал Нума к земле. И, надо сказать, очень вовремя это сделал, потому что тот неожиданно очнулся, распахнул кроваво-красные глаза и, поведя по сторонам мутным взглядом, без предупреждения рванулся так, что мы вдвоем с трудом его удержали.
На этот раз ребята поняли все без слов и, пока Нардис придерживал голову брата, быстро влили в Нума содержимое всех своих фляг. Причем на этот раз вампир глотал кровь безостановочно, жадно лакал ее, словно дикий зверь, которому не суждено было насытиться. Я уже начал подумывать, что запасов крови не хватит. Однако ее все-таки хватило, а Нум пил ровно до тех пор, пока она не начала выплескиваться наружу, после чего его глаза осоловело закатились, а сам он рухнул мне на руки, делая свой первый настоящий полноценный вздох во вновь обретенной жизни.
– Вот так, – кивнул я, наконец-то отпустив его плечи. – Фокус-покус, Гнор. Об этом ты точно не знал.
– О чем не знал? – утер выступившую на лбу испарину Нардис.
Я мельком на него покосился.
– Те, кого я создал сам, привязаны ко мне и в жизни, и в смерти. А если они умрут, я всегда смогу их оживить.
– Прекрасная новость, – выдохнул князь, с облегчением привалившись к мертвому дереву. – Для Нума так и вовсе замечательная. Почему ты не рассказал мне об этом раньше?
Я с усмешкой поднялся с земли.
– Чтобы не расслаблялся.
После чего сделал вампирам повелительный жест и, как только они с почтением отступили, направился в глубь леса. К скверне. Повидаться, так сказать, со старым другом.
На этот раз вход в скверну не был замаскирован. Напротив, вокруг него еще и от души потоптались гигантские пауки, так что перепутать было невозможно. Самих пауков я, правда, поблизости не увидел. То ли вампиры перебили, а то ли сами попрятались, однако дорогу мне никто не загородил. Да и дыра в земле выглядела совсем свежей, будто ее вырыли буквально вчера.
– Высота небольшая, – доложил Мор, слетав на разведку. – Тоннель всего один, да и тот прямой, как извилина зомби. Магии внутри нет, нежити нет, ловушек тоже нет.
– Подозрительно, – согласился с ним я, спрыгивая под землю.
Оказавшись внизу, наскоро огляделся, однако вырытый нежитью тоннель и впрямь не выглядел опасным. Узкий, правда, местами даже мне придется протискиваться боком. Темный, но это как раз было ожидаемо. Зато достаточно высокий, чтобы лишний раз не пригибаться. Земля на стенах выглядела еще влажной, однако не осыпалась от неосторожного движения, да и потолок казался вполне надежным.
Ни одной посторонней ауры, как и сказал призрак, здесь тоже не было. Ни живых, ни мертвых… по крайней мере, на расстоянии в двести шагов.
Одно плохо – коридор шел под уклон, причем забирал вниз довольно круто. Но благодаря тесно сдвинутым стенам упасть и покатиться вниз мне все равно не грозило, поэтому на данном моменте вряд ли имело смысл заострять внимание.
– Ладно. Полетай по округе, что ли, – тем не менее попросил я призрака. – Старик – мастер на всякие гадости, так что, может, тут есть замаскированные смежные тоннели, в которых нас с нетерпением ждут его костяные друзья.
Мор молча ушел в невидимость и умчался прочь, но не успел я пройти и десятка шагов, как он снова вернулся и в некоторой растерянности доложил:
– Смежных тоннелей нет. Засады я тоже нигде не увидел. Проход действительно один.
– Куда он ведет?
– В лабораторию.
– Так. А в лаборатории что?
– Гнор. Один. А рядом с ним, похоже, темный алтарь, с которого он как раз выгребает чьи-то внутренности.
Я вопросительно глянул на зависшего под потолком призрака:
– Алтарь твой, я полагаю?
– Не мой, но для призыва моей силы, – хмуро отозвался Мор. – И судя по количеству крови, он уже давно и активно используется.
– Вампиры тоже там?
– Нет, они, судя по аурам, в подвале. Живые. Хотя, наверное, не совсем целые. И там же бродят костяные пауки, вероятно, оставленные Гнором в качестве охраны.
Я прямо на ходу задумался.
– Зачем ему вторая лаборатория? Да еще так близко к первой?
– Не знаю. Но оборудована она не хуже. Только в первой, если помнишь, не было алтаря.
– Да, но почему все-таки две? Почему он не совместил все в одном месте?
– Наверное, из-за душ? Здесь, в отличие от первой скверны, ни одной свободной души нет.
– Почему?
– Потому что проход в царство теней нельзя открыть вот так просто, – тихо отозвался Мор. – Законы мироздания очень строги: живым там не место, поэтому во время перехода кому-то придется отдать свою душу. Твоя мать, если помнишь, заплатила за открытие врат собственной жизнью…
Я нахмурился.
– А Гнору, судя по всему, расплатиться было нечем, поэтому он скармливает алтарю других, чтобы взамен получить доступ к царству теней. Вот почему здесь нет ни одной души. Возможно, он и во второй лаборатории планировал установить алтарь, но немного не успел. И это плохо. Старик может быть намного опаснее, чем я предполагал.
– Будь осторожен, – только и сказал на это призрак. А вскоре далеко впереди забрезжили первые искорки света.
Я после этого осмотрелся с удвоенным вниманием, а то мало ли? Нет, насчет стрел и копий не волновался, но вдруг по пути внезапно яма откроется, из которой я потом не один год выбираться буду? Или плита на голову рухнет? Умереть-то я не умру, но на восстановление уйдет какое-то время, а мне не хотелось откладывать встречу со старым другом слишком надолго.
Как ни странно, никаких ловушек – ни обычных, ни магических в тоннеле так и не нашлось, поэтому я беспрепятственно добрался до конца коридора и осторожно выглянул наружу.
Двери здесь не было, да и зачем она старику – сквозняков он не боялся, а гостей, я так полагаю, встречал с искренней радостью: для темного алтаря всегда нужны добровольцы…
Лаборатория Гнора оказалась устроена практически так же, как и та, которую я уже уничтожил: низкий, изрезанный продольными щелями потолок, два тусклых светильника по бокам от входа, узкий длинный стол у дальней стены, заставленный пробирками, колбами и ретортами; скособоченный шкаф в соседнем углу с наполовину отвалившейся дверцей; еще один стол, только рабочий, широкий, как раз под размер взрослого человека, стоял почти в центре подземной пещеры; под ним виднелась целая вереница ржавых ведер, причем, судя по застывшим потекам крови, не так давно ими активно пользовались. Ну и алтарь… да… на этот раз слева от входа, почти напротив шкафа, было оборудовано отдельное место для молитв, так сказать, темному богу. Причем залитое совсем свежей кровью и испачканное чьими-то останками.