Они глядели на мертвый пейзаж астероида. Фиолетовые скалы, черное небо, тишина…
- Красотища-то какая, - проговорил Том.
- Ну и красота! - возразил из своей каюты Хейнц, - Камни да ямы.
- Все остальные на своих местах, - скомандовал Богатырев. - Мистер Хэгстром, теперь вы как руководитель экспедиции должны решить, что делать дальше.
- Я думаю, стоит еще раз попытаться с ними переговорить.
- Мосье Рошаль, попробуйте связаться с этими джентльменами.
Пьер Рошаль включил передатчик в сеть трансляции. Во всех помещениях послышались хрипы эфира и монотонный голос Пьера, вызывавшего корабли противника.
Хрипы смолкли, послышался мрачный голос:
- Что вам нужно?
Богатырев протянул Хэгстрому микрофон.
- Я начальник экспедиции ООН Эдвард Джон Хэгстром. Кто говорит со мной?
- Я командир космолета «Стрела». Чего вы хотите?
- Мы должны встретиться и выяснить обстановку на Ивере.
- На Ивере - хозяин я. Что я должен и чего не должен - решать буду тоже я.
- В соответствии с международным соглашением о мирном использовании космического пространства и небесных тел никаких хозяев на Ивере быть не может - Придется доказать вам обратное, мистер Хэгстром.
- Вы уже пытались это сделать дважды. Однако…
- Что вы хотите?
- Встретиться и обсудить условия вашей капитуляции.
- Вот как? Я вас жду у себя. Мы первооткрыватели Ивера, и по праву первенства переговоры будут происходить на «Стреле». Только учтите, я не люблю вооруженных парламентеров.
- Не беспокойтесь, я буду без оружия.
- О'кей!
На чужом корабле выключили передатчик.
Пожалуй, еще ни разу в этой каюте не было такой тяжелой тишины.
Космонавты стояли неподвижно, не спуская глаз с начальника экспедиции.
Они пытались представить тот путь, который ему предстоит проделать, прежде чем встретится с «хозяином», думали об этом «хозяине», возомнившем себя диктатором.
Эдвард Хэгстром все еще сидел у передатчика и смотрел перед собой остановившимся взглядом. Нет, он не думал о человеке, назвавшем себя капитаном Роском Дилингером. Ему впервые за время трудного полета представилась вдруг родная планета такой, какой показали ее когда-то создатели фильма «Последний день». Неужели действительно будущее Земли будет таким же, как прошлое Фаэтона? Неужели все-таки мыслящие существа Вселенной не могут совершенствоваться бесконечно? Неужели в определенный период они приходят к своему неизбежному концу?
Эдвард Хэгстром вдруг вскинул голову, словно испугался собственных мыслей, посмотрел на притихших товарищей. Нет, авторы фильма неправы, нет-нет, человечество не повторит судьбу жителей Фаэтона. Прав Богатырев: Земля будет вечно сиять голубым огнем в беспредельной бездне Космоса. Разумная материя, возникшая однажды, будет жить вечно, отвоевывая у природы одну тайну за другой.
- Наглецы, - наконец нарушил тишину Богатырев. - Мне кажется, профессор, что вести переговоры с этими подонками нам ни к чему. Надо дать им час на раздумье.
- Игорь, я вам честно рассказал о моей беседе с президентом Грейтланда.
Я не хочу кровопролития. Может быть, мне удастся уговорить их. Вы слишком прямолинейны и бескомпромиссны, Игорь.
- Эд, как вы думаете, в какую точку земного шара эти типы намеревались направить астероид?
- Я понимаю ваш вопрос, и, видимо, ваши предположения справедливы.
Однако поймите меня. Кто-то из них предупредил Землю об угрозе. Этот человек заслуживает, чтобы о нем позаботились. Я видел ваше оружие в действии. Оно не будет отделять чистых от нечистых, праведников от грешников…
- Страшно? - Мацумото Томоясу, как всегда, был прямолинеен.
- Страшно, Мацумото!
К Хэгстрому внезапно рванулся Боб Скотт.
- Нет, мистер Хэгстром, нет. Вы не должны идти к ним. Разрешите мне поговорить с Дилингером. Я не подведу вас. Кому нужна, в конце концов, моя жизнь? У меня на Земле нет ни одного близкого человека. Может быть, вы не доверяете мне?
На высоком с большими залысинами лбу Боба Скотта выступили капли пота, брови, будто дуги, сошлись у переносицы.
Эдвард Хэгстром улыбнулся как можно приветливее:
- Я верю вам. Боб. Но к ним пойду я: это необходимо. Они ничего со мной не сделают. За мной - вы, Боб. Вы, Мацумото, вы, Игорь, вы, Хейнц, вы, Пьер, ты. Том, за мной - Земля!
Космонавты подтянулись, как перед сражением, притихли снова, вспомнив тех, кто провожал их в этот опасный рейс.
- Хорошо, Эд, идите. Только больше часа я ждать не намерен, - решительно сказал Богатырев.
Том Перкинс подошел к Хэгстрому, вытащил из кармана небольшую продолговатую пластинку, на которой тускло мерцали матовые блестки.
Эдвард Хэгстром удивленно вскинул густые брови:
- Неужели сделал?
- Сделал, мистер Хэгстром!
- Здесь?
- Там, - кивнул Том на иллюминатор. - Здесь только кое-что изменил…
Возьмите, ее с собой. Возьмите, возьмите, в случае чего, я сделаю новую.
- Где приемник?
- У меня в каюте.
- Что же ты не продемонстрировал свое изобретение нам? - спросил Игорь.
- Я только вчера закончил отладку.
- Молодчина! Я со своей стороны тоже хочу сделать подарок профсссору. - Богатырев протянул Хэгстрому круглую коричневую коробку. - Это последнее слово наших физиков. Положите ее во внутренний карман и в случае опасности прижмите локтем. Вокруг вас возникает силовое поле. С этой штукой можно свободно входить в доменную печь или в камеру с жидким гелием.
- У вас решили проблему единого поля?
- Именно так.
- Спасибо вам всем!
Только Хейнц Вильковски не мог проводить профессора Хэгстрома. Он находился в боевой рубке и продолжал следить за кораблями противника.
Его голос раздался в шлюзной камере:
- Не рискуйте, мистер Хзгстром!
- Хорошо, мистер Вильковски!
Космонавты столпились у экрана кругового обзора. Каждому хотелось увидеть переход Хэгстрома из одного корабля в другой. Мацумото Томоясу спросил Перкинса:
- Ты что дал профессору?
- Биопередатчик.
- Такой маленький?
- Да.
Эдвард Хэгстром вышел из корабля минут через десять. Он был в тяжелом скафандре. Солнце висело над ним желтым косматым шаром. Звезды, будто шляпки золотых гвоздей, стыли в черной необъятной пустоте Камни, как живые, от малейшего прикосновения поднимались вверх и долго висели над поверхностью планетоида.
- Как они встретят его? - ни к кому не обращаясь, проговорил Пьер Рошаль.
Игорь Богатырев посмотрел на дверь, за которой скрылся начальник экспедиции «Действительно, как они встретят его»?
- Смотрите! Смотрите! - закричал Хейнц Вильковски. В корабле, к которому подходил Эдвард Хэгстром, появилось неширокое черное отверстие. Из него спускалась полукруглая площадка Хэгстром остановился около нее и посмотрел вверх, по-видимому, надеясь увидеть кого-нибудь из космонавтов, потом, когда площадка опустилась, встал на нее. Она дрогнула и медленно поплыла к отверстию. -…Ты хочешь знать, как они встретят мистера Хэгстрома? - тихо поинтересовался Перкинс.
- Разве у тебя нет такого желания? - быстро повернулся к нему француз.
- Почему нет? Есть… Подожди.
Том Перкинс вернулся минуты через две с небольшим черным цилиндром.
Подойдя к столику, укрепленному между иллюминаторами, он поставил цилиндр посредине, нажал на пластинку вверху.
- Сейчас ты увидишь мистера Хэгстрома, Хейнц.
Космонавты окружили Тома Перкинса, глядели то на него, то на цилиндр.
Одни - с искренним любопытством, другие - с недоверием.
- Ну?!! - наконец не выдержал Боб Скотт.
- Отойдите подальше… Сейчас начнется, - сказал Том. - Только, прошу вас, во время сеанса не разговаривайте и не ходите.
Космонавты смотрели на загадочный цилиндр, совершенно не обращая внимания на застывшего около него Перкинса.
Неожиданно в каюте стало темнеть, одновременно начал светлеть цилиндр.
Его свет сначала робко озарил поверхность столика, потом заметными густыми волнами стал разливаться по всему помещению.
Том, помедлив секунду, подался назад, так, словно кто-то невидимый толкнул в грудь, замешкался немного у оказавшегося на пути кресла, взял его и медленно отступил к стене. У стены сел, протянул вперед руки с широко расставленными пальцами, на которых светились металлические пластинки. От них тотчас навстречу наступающим волнам света устремились тонкие голубоватые линии. Свет поколебался некоторое время, словно живой, и неожиданно замер.
В образовавшемся ярком круге начали появляться человеческие силуэты. …Эдвард Хэгстром сидел за круглым столом против высокого худощавого мужчины с прищуренными цепкими глазами. За мужчиной стояли два молодых человека, одетые в легкие светлые пары. Они стояли совершенно неподвижно, вытянув руки по швам, не спуская глаз с гостя. На столе поблескивали бутылки и стаканы.
- Что предпочитаете, мистер Хэгстром? - поинтересовался мужчина. - Виски? Коньяк? Мартини?..
- Благодарю вас, мистер Дилингер, я не пью, - Хэгстром слегка склонил голову.
- Что вы говорите? - с преувеличенным удивлением воскликнул Дилингер. - Клянусь, впервые вижу непьющего мужчину. Может быть, вы боитесь?
- Волков бояться - в лес не ходить, мистер Дилингер.
- Вы знаете русские пословицы? Любопытно. Были в России?
- Да.
- Вот как! По всей вероятности, русские сделали вас красным!
- Полагаю, что мы в другой раз поговорим о моей окраске. В нашем распоряжении - час.
- Ультиматум?
- Именно.
- Я бы хотел выяснить причины, по которым ООН вздумала совать нос в наши дела?
- Отвечу. Была получена радиограмма с Ивера. Мир был предупрежден об угрозе. Наблюдениями были зафиксированы изменения в движении астероида.
Мы могли уничтожить ваши корабли, но… Вы - мой соотечественник, и перед вылетом я был принят президентом Грейтланда. Он просил не прибегать к крайним мерам. Поэтому я предлагаю вам капитуляцию. Ваши судьбы будут решать на Земле.