ты. И есть магнитный Южный полюс, координаты которого постоянно смещаются. Я, Клео и Хекс летели до полярной станции Кейси, в Антарктиде, чтобы оттуда на вездеходе добраться до той точки, где НАХОДИЛСЯ южный магнитный плюс в 1893 году. Именно там располагается вход в место, названное Гилбертом Бейтсом «Неведомой Южной Землей».
Уже уснув в самолете, я снова услышал щелчок пальцами Клементины. Следуя вбитой в подсознание команде, воспоминание из краткосрочной памяти переместились в долгосрочную.
Сразу после приземления мы перенесли свои вещи с самолета в антарктический вездеход Харьковчанка-2, взяли двадцать тонн топлива в прицеп и отправились в десятидневное путешествие. Сама машина весит 35 тонн и тащит за собой до семидесяти дополнительного груза. Обычно берут дизель, так как заправок в Антарктиде нет. А ездить приходится часто и далеко.
Внутри транспортного средства, ходовую основу для которого взяли от танка Т-34, было настолько шумно, что сира Хекс наложила на весь жилой модуль заклинание подавления шума, оставив подпитку на Клементину. Сама ведунья заперлась в одной из маленьких кают вездехода, не желая с нами общаться.
— Алексей…
Я перебил Клео.
— Пока мадам Хекс ушла, я могу спросить, кем был Гилберт Бейтс? Мне кажется, она его знает, и он ей почему-то сильно не нравится.
«Мама», улыбаясь, потрепала меня по голове, заодно влив новую порцию маны для обострения чувств. Меня на Южный полюс взяли как радар на опасности.
— Человек, пришедший из Неведомой Южной Земли, не кто-то там! А сам Император Гилберт «Радуга», создавший свой Дворец Жизни и всего один клан Бейтс. Охотник, авантюрист SSS-класса, исследователь, путешественник и Властитель Слова 8-го уровня. В ученых кругах о нем ходят слухи, будто Гилберт Бейтс пришел из далекого прошлого, из эпохи людей еще до начала истории Титардо. Он один из первых Императоров, отказавшихся становиться Полубогом. Гилберт…
Клементина опустила глаза и в то же время так ярко и живо улыбалась, будто сама мысль об этом человека будоражила ее разум.
— … он удивительный человек. Как ученый, как мужчина, как исследователь. Другие Императоры считают Радугу безобидным чудаком, за весьма специфическую способность Дворца Жизни, позволяющую ему, будучи в ранге Императора, путешествовать по мирам, где вообще нет маны. Он сжимает все свое могущество до небольшой области, будто… даже не знаю. Это как пытаться контролировать ядерный взрыв, не выпуская силу наружу. Со стороны его аура похожа на прозрачную гору, переливающуюся всеми цветами радуги. Ему не нужны ни артефакты, ни магия, чтобы исследовать новый мир! Он просто взял и второй раз открыл Землю.
— Если он Император, то откуда ты его знаешь?
В этот раз «мама» улыбнулась грустно.
— Дворец Гилберта «Радуги» является одной из немногих закрытых организаций в Титардо. Будучи Императором, он не ищет себе ни последователей, ни энергии веры. Клан Бейтс — это скорее клуб ученых, авантюристов, исследователей, экспертов в своих областях, которых Гилберт поддерживает финансово, также делясь своими способностями. Я и сама когда-то хотела в него вступить, но тогда глава рода Сохо запретил мне это делать. Войти в дворец Гилберта — значит уйти из рода и лишиться моей способности «Любимое дитя неба». Без нее меня бы не нанял Дворец Психеи на эту работу. А значит, и мы с тобой, Чудо, никогда бы не встретились.
На этом разговор о Гилберте закончился и Клео рассказала о том, что согласно «Договору об Антарктиде», с 1961 года данный материк является демилитаризованной зоной у абсолютного большинства стран, входящих в ООН. Цель договора прописана весьма любопытно, если знать, что искать: «Обеспечить использование Антарктики в интересах всего человечества. Также предусматривается свобода научных исследований и поощряется международное сотрудничество. Запрещаются любые ядерные взрывы и захоронения радиоактивных материалов в Антарктике». Проще говоря, когда тут найдут Неведомую Южную Землю, договор будет документом, которым можно прикрыться. Надо сказать, Гилберт знатно наследил, будто специально указав людям на то, где искать место, из которого он пришел.
На пятый день путешествия наш вездеход, наконец, прибыл к координатам Южного магнитного полюса Земли в 1893 году. О том, что мы нашли то, что искали, стало понятно по экстремальным погодным условиям. Метель с нулевой видимостью не стихала больше двенадцати часов. Плотность маны скакала так сильно, что даже я это ощущал. Водитель вездехода потерял сознание, а потом и вовсе умер от остановки сердца. Сира Хекс довольно улыбалась, поглядывая на меня, будто в ожидании, когда я к нему присоединюсь.
Почти все время ожидания конца метели в жилом модуле вездехода я ощущал нечто, находящееся к востоку от нас. Метров двести, может триста, но точно не больше. Не живое сильное существо, как это было в прошлом. А скорее само скопление нейтральной высокоплотной маны, своей пульсацией задающий ритм непогоды.
— Клео, — «мама» выглядела уставшей. Ветра маны выматывали ее больше, чем меня. — Там что-то есть.
— Монстр? — Клео всполошилась. — Оно живое? Движется?
— Нет. Оттуда маной дует.
Стоило метели затихнуть, как сира Хэкс потребовала проводить ее до точки, которую я почувствовал во время метели. Ничем не примечательная равнина, тем не менее, у меня вызывала чувство дискомфорта, а бледная Клео и вовсе едва шагала по снегу.
Мадам кивнула.
— Неплохо для дикого животного. Тут формация открытого типа.
Хекс, вскинув руки, пару минут плела какое-то умопомрачительной сложности заклинание. Бросив его вперед, мадам сделала шаг назад, и воздух тут же покрылся рябью. По нему будто прошли круги, как от кинутого в воду камня. Пять вдохов спустя впереди из пустоты начал вырастать круглый проход портала, ведущий куда-то в неизвестность.
Сира подняла руку, в жесте «стоять».
— Я зайду в формацию первой. Ты и питомец только после моего сигнала.
Мадам никогда не называет меня по имени. Шагнув внутрь портала, Хекс огляделась, потом, видимо, открыла интерфейс и, довольно улыбнувшись, помахала нам рукой, приглашая войти.
— Клементина, девочка, подойди ко мне! Идем-идем-идем! Мы наконец нашли проход!
— Проход?
— Да! Здесь спрятана межмировая формация, связывающая мир Земли с Бездной! Боги, как я устала от убогого магофона Земли.
Хекс стала выглядеть бодрее, даже цвет ее лица стал более здоровым.
— От лица Императрицы я передам рекомендации старику Белояру и клану Сохо за столь ценного помощника в твоем лице. Ну же, идем! Мы удостоены чести быть первыми, кто сможет изучить проход.
Говорит сира одно, а лицо и мимика — другое. Хекс с неким предвкушением смотрит в мою сторону. Держась за руку, мы с Клео вошли в формацию. Судя по сбившемуся шагу, ей пришло какое-то важное сообщение от Системы. Хекс, глядя на меня, почему-то резко разозлилась. Хорошее настроение ведуньи как ветром сдуло.
Я огляделся, смотря на невероятно высокие горы, теряющиеся в дневном безоблачном небе. В Тибете мы один раз были с Велом и пару месяцев назад с сирой Хэкс. Так вот, Эверест и близко не стоит к высоте этих гигантов, сплошной стеной уходящих в небеса. Не бывает таких гор на Земле! Ни ветра, ни диких животных. Только широкий рукотворный проход между скалами и таинственный пустынный город где-то на его другом конце. С нашей позиции вдали видны покинутые здания.
— Клео?
— Тише, Чудо.
— Сира как-то странно на меня смотрит.
— В сообщении сказано, что в «Город Мертвых» может войти только обладатель…
Находящаяся в гневе, сира Хекс перебила «маму» срывая голос на крик.
— Клементина! Откуда у этого низшего истинное имя!
«Мама» и сира Хекс начали громко ругаться. Слушая их, я и сам все понял. Город Мертвых, место, которое невозможно найти случайно. А если его и обнаружить, формация убьет любого, кто не имеет истинного имени. В Титардо его дают в шесть лет, на крещение. Но на Земле такая практика приживется только после начала Битвы за Будущее.
Кажется, оказавшись в Городе Мертвых, я попал туда, куда рано ступать жителю Земли.
День 3306, локальное время 12:44
Закончив дела на Земле, Белояр прибыл в город-храм «Парящие Небеса» [6] и сразу же проверил данные о последнем наборе новичков, отправившимся на групповое задание. Поскольку технически все эти люди были признаны Системой членами фракции Дворца Психеи, будучи старейшиной с самым широким набором прав, Белояр мог легко отследить координаты их телепортаций с применением варп-устройств подконтрольных храмов и жетонов-пропусков в Изнанку. А уж поискать какого-то там ведуна с уже известным именем и рангом силы не составило труда. Чудо прибыл в Припять, но не вернулся оттуда. Вариантов много и все хорошие. Гибель от лап монстров во время крещения? Отлично! Смерть от пыток джиннов? Превосходно! Умерщвление руками наемников из дворца Соломона? Идеально! Даже если ведун застрял в заброшенном городе, долго ему там не продержаться. А других телепортационных устройств на ближайшие четыреста километров нет. Судя по отметкам в журнале варп-установки, последнее перемещение из Припяти происходило больше пятнадцати часов назад. Значит дело улажено и какой-то левый ведун, нарушающий «колониальный договор об ограничении образования для низших», устранен сразу после появления.
Взгляд демона зацепился за целый ряд новичков с фамилией Голд, запросивших телепортацию из Припяти. Сорок четыре человека! Подняв информацию об основателе рода, Белояр увидел незнакомое имя — Джон Голд. Что более удивительно, род давал неизвестную способность своим представителям, но сама родословная основателя была пуста и не имела открытых классов. Человек с таким ником не телепортировался в Припять и не уходил оттуда. Странно, но допустимо. Монарху нет смысла разбираться в возне муравьев, едва ступивших на путь Пробужденного.
Белояр занимался более важными делами. На каждой стадии подготовки к Битве за Будущее, у фракций были свои обязанности. Их выполнение обеспечивают старейшины и агенты, которых воля мира впустила на Землю.