наёмниками должен был наблюдать за одной частью долины, в то время как Каэл и Кельт - за другой, куда как меньшей. Так приходилось поступать просто потому, что виверны имели неприятную привычку выбирать в качестве своего гнезда какое-то определенное место, достигающее порою весьма и весьма солидных размеров. Следов своего пребывания там они при этом практически не оставляли - ничего, кроме свалки костей в самом центре их дома, найти было невозможно. - Живо!
- Похоже, они что-то обнаружили... - Пробормотал Кельт, переходя на бег. Каэл, напоследок еще раз окинув взглядом небо, побежал следом.
Когда Каэл взобрался на нагромождение камней, то его взору предстала идеально ровная, покрытая уже начавшей желтеть травой, долина. На самом её краю, там, откуда начинала тянуться насыпь, столпились наёмники.
- Гёт, что-то нашли? - Спросил Каэл, нагнав мужчину за считанные секунды.
- Нашли. Виверну... Вернее, то, что от неё осталось.
К тому моменту, когда Кельт-таки смог догнать товарищей, те уже стояли на краю огромного кратера и молча взирали на вплавленный в камень труп.
Невероятный жар, образовавший кратер, запечатлел последние мгновения жизни этого прекрасного и могущественного создания. Поначалу могло показаться даже, что виверна вот-вот встанет на лапы, распахнет крылья и взлетит, дабы отомстить тому, кто посмел свергнуть её на землю, но стоило присмотреться повнимательнее, как становилось понятно - такого мертвеца даже некромант поднять будет не в силах.
- Это... Наша виверна? Кельт? - Спросил Каэл, не отрывая взгляда от распахнутой в предсмертном крике пасти монстра. - Кто её так?
- Плевать. Разворачиваемся и уходим отсюда. Камень еще теплый, и тот, кто это сделал, наверняка всё еще неподалеку. И я очень надеюсь, что это какой-то залётный маг помог страждущим, а не какая-то магическая тварь вышла на охоту.
- И всё-таки...
- Тихо! Слышите? - Каэл замер, вслушиваясь в нарастающий с каждой секундой гул. Юноша огляделся, но ничего, кроме камней, вокруг не обнаружил - лишь голые камни да покрытая травой почва. И тогда Каэл посмотрел в небо.
- Ты умрешь. Тебе не хватит сил. - Высокая, бесформенная фигура предстала перед ним - так же, как и сотни раз до этого. - Эти существа даже моему народу могут доставить проблем.
- Возможно. И что ты предлагаешь?
- Я? То же, что и всегда. Мне уже надоело существовать в заточении...
Покрытое лазурными чешуйками тело, увенчанная небольшими рогами голова на длинной шее и непропорционально длинные когтистые конечности - каждую его частичку переполняла мощь, наголову превосходящая человеческую. На это прекрасное и величественное создание в иных условиях Каэл мог бы любоваться вечно, но сейчас, когда дракон, сложив крылья, пикировал прямо на столпившихся у кратера людей, юноше оставалось только бежать. Он лучше многих понимал свою слабость в сражении с существом, чью силу можно было описать лишь одним словом - катастрофа.
- Каэл, бегом! К скалам! - Гёт сорвался с места и в считанные мгновения догнал оказавшегося куда как более расторопным Кельта. Юноша, чуть помедлив и окинув взглядом слишком медленно бегущих наёмников, чертыхнулся и бросился за товарищами.
Раздавшийся позади жуткий грохот вкупе с полными ужаса и отчаяния криками не оставлял никаких сомнений - дракон избрал своей первой целью тех несчастных, что побежали в сторону выхода из лощины. Древний ящер приземлился посреди долины, издал громогласный рык и, с презрением посмотрев на спины тех, кого не сумел раздавить, изрыгнул из своей глотки устремившийся вперед сгусток ярко-синей плазмы, за считанные мгновения нагнавший и испаривший всех наёмников.
- Отвлекающий... Фактор... Закончился... - Просипел Гёт сквозь зубы, ни на секунду не сбавляя темп. - Не успеем...!
Мужчина сорвал с пояса полученный от знахарки пузырек и, залпом его осушив, зашептал что-то себе под нос. Каэл, ощутив многократно возросшую силу товарища, вздрогнул - пусть Гёт и был опытным магом, но запас сил его оставлял желать лучшего. И сейчас он намного превысил свой предел, надеясь выиграть хотя-бы немного времени.
Гёт резко остановился и, развернувшись, выбросил обе руки в сторону уже обратившего внимания на троицу дракона. Сорвавшаяся с его пальцев волна лютого холода за считанные секунды преодолела разделяющие их и ящера пять сотен метров... И разбилась о пренебрежительно выставленную вперед лапу чудовища, расправившего огромные, застлавшие небо, крылья.
- Бегом! - Подтолкнул оцепеневшего от собственного бессилия Гёта в спину Каэл, не решившийся бросать товарища дракону на съедение. - У драконов есть слабые места?!
- Нет у них слабых мест! - Прокричал Кельт, чуть сбавив темп и поравнявшись с юношей. - Нам его не одолеть! Только бежать...!
Тем временем ящер величаво оторвался от земли и медленно, словно издеваясь над добычей, полетел вперед. Ящер быстро нагонял беглецов, и Каэл, выбросив из головы все лишние мысли, принялся за создание самого сильного заклинания, которое только было ему под силу. Глаза юноши почернели, а серое небо начало стремительно заволакивать грозовыми тучами.
Гёт бежал и не мог поверить в происходящее. Судьба впервые за пятнадцать лет подарила ему шанс, за который он без промедлений уцепился... Но шанс этот обернулся смертельной ловушкой. Дракон. Гёт многое слышал и читал об этих древних, могущественных существах, но никогда не рассчитывал даже увидеть его, не то, что вступить в схватку. В схватку с чудовищем, противостоять которому могла лишь пятерка самых могущественных магов материка, сотню лет назад объединившаяся, дабы отвадить пробудившегося ото сна дракона от людских городов. Как гласит легенда, тем магам лишь ценою своих жизней удалось одолеть бушующего монстра, ввергнув его в спячку. И теперь такой дракон грозился вот-вот обратить его, Гёта, в пепел. А вместе с ним погибнет и его дочь - не будет денег, не будет и дорогостоящего лечения... Случиться этому мужчина позволить не мог.
Гёт сорвал с пояса последний, четвертый пузырёк снадобья и, поднеся его ко рту, замер на мгновение. И этого мгновения Кельту хватило для того, чтобы вырвать сосуд из рук напарника.
- Умереть вздумал?! А о дочери ты подумал?!- Прорычал Кельт, скользнув взглядом по стремительно приближающийся махине.
- Я верю, ты позаботишься о Лилит! Но если мы все погибнем здесь...
- Я выиграю вам время и сбегу! Встретимся в городе! - Оборвал на полуслове Гёта Каэл, резко остановившийся и развернувшийся к начавшему снижаться дракону лицом.
- Каэл! - Гёт остановился, но стоило ему наткнуться на взгляд антрацитово-черных глаз юноши, как готовые сорваться с губ слова замерли у мужчины в горле. Всё, на что его хватило - это лишь благодарно кивнуть и, подтолкнув Кельта в спину, продолжить бежать. Бежать, оставив за спиной молодого парня, подарившего ему, наёмному убийце, шанс выжить.
С зависших над долиной грозовых туч то и дело срывались молнии. Жуткий грохот, сопровождающий каждую из них был слышен, казалось, на многие сотни километров вокруг, а самом эпицентре могучего заклинания земля дрожала и трескалась, будучи не в силах устоять перед давлением такой мощи. Но древний ящер, уже давно опустившийся на землю, медленно двигался по испещренной воронками земле, приближаясь к замершему перед ним человеку. Юноша не мог понять, отчего дракон до сих пор не попытался его сжечь - молнии пусть и не позволяли ему взлететь, опаляя крылья, но уж выдохнуть плазменное облако столь могущественному существу это помешать не могло никак. Каэл сосредоточился и, размазав по лицу хлынувшую из носа кровь, усилил напор - молнии стали бить с вдвое большей частотой. Дракон замер.
Ящер распахнул крылья и в один момент тучи, на которые Каэл истратил массу сил, исчезли, а сам юноша, не удержавшись на ногах, рухнул на землю.
– Ты храбр... – Преисполненный мощью и силой голос, совершенно игнорируя царящий вокруг шум, раздался, казалось, одновременно отовсюду. Каэл никогда прежде не слышал ничего подобного, но отчего-то точно знал, что с ним говорит замершее в паре десятков метров впереди существо. Дракон. – Храбр и безумен. Тебе никогда не победить меня, маленький человек...
- ... но я позволю тебе уйти. - Каэл, с трудом поднявшись с земли, покачал головой.
- Я уйду только если ты отпустишь и моих спутников.
- Ты проявил истинную храбрость, преградив мне путь, и за это я могу подарить тебе жизнь. Но твои спутники трусливо поджали хвосты и сбежали... Нет, человек, их я не отпущу.
- Тогда нам не о чем разговаривать. - С этими словами Каэл оттолкнулся от земли и взвился в воздух, окутавшись щитом из молний. С его рук в одно мгновение сорвались тысячи искр, сплошной мерцающей стеной ринувшихся к дракону.
- Ты сделал свой выбор, человек...
Глава 42Финал
- У тебя отсутствует чувство самосохранения, Каэл. - Высокий мужчина с длинными, черными волосами чуть улыбнулся. - Я уже говорил - дракона тебе одолеть не под силу.
- Я знаю, Иэздар. Рано или поздно это все равно должно было произойти. - Каэл пожал плечами и подошел к откуда-то взявшейся прямо посреди белоснежной равнины кровати. - Откуда...?
- Ты устал, а отдых у тебя ассоциируется с кроватью. Всё просто. - Иэздар щелкнул пальцами, и кровать поплыла, теряя очертания. Спустя мгновение на месте простой крестьянской лежанки появилось по-настоящему королевское ложе, размеры которого впечатляли ничуть не меньше количества ушедшего на отделку золота и серебра. - Стоило ли так долго противиться нашему слиянию? Я мог бы и не успеть защитить нас.
- А ты бы смог отказаться от своей личности и жизни? Принять то, что ты обречен стать единым целым с кем-то еще?
- В этом ты прав - я бы до последнего противился захватчику и искал бы способы бороться с ним. Не встреться тебе дракон - и я бы еще несколько лет провёл в облике безвольной тени... - Иэздар грустно усмехнулся и опустился в тут же появившееся кресло. - Можно сказать, мне повезло. Если хочешь что-то спросить - спрашивай сейчас. Пусть скоро у нас и не останется друг от друга секретов...