Вдоль стен до самого потолка возвышались массивные книжные шкафы, подавляющее большинство книг в которых не имело на корешках ни названий, ни каких-либо символов. Массивный П-образный стол из чёрного дерева ярко контрастировал с потрепанным временем стулом, роскоши в котором не было совершенно – обычная древесина без прикрас, ни грана магии. «Отец никогда не любил излишнего комфорта…» – мелькнула в голове юноши печальная мысль. Артис подошёл к столу и провел пальцем по поверхности – пыли не было.
– Здесь кто-то убирался? – Спросил он, обернувшись к замершему в дверях управляющему. Тот почему-то всё не мог решиться войти в кабинет.
– Нет, ваше сиятельство. Смею предположить, что чистоту поддерживают специальные чары. Я не знаю точно, но слуги говорили, что он запрещал кому бы то ни было входить в кабинет даже ради уборки. Пищу он принимал либо в столовой, либо забирал поднос в коридоре.
Юноша удовлетворенно кивнул и, чуть замешкавшись, сел на стул. Тот был, несмотря на свой несуразный внешний вид, действительно удобен. Артис окинул взглядом стол, провел ладонью по многочисленным ручкам выдвижных ящиков и, откинувшись на спинку стула, запрокинул голову. На потолке, в видимой лишь с этого места выемке, пульсировала магическая руна. «Слово».
Не без труда, но Артис с достоинством выдержал четыре часа, что понадобились на беглое ознакомление с делами графства. Не считая небольших волнений в одном из вассальных баронств, дела у Эльдстилов обстояли отлично. Еще половину часа юноша составлял обращение к императору, и только после этого его оставили в одиночестве. Руна. Всё это время в мыслях Артиса была только она, сильно мешая прочим делам. Но теперь, когда его более никто не побеспокоит, юноша решился удовлетворить своё любопытство.
Для того, чтобы дотянуться до руны, молодому графу пришлось забраться на стол, и уже оттуда попытаться воздействовать на магический символ. Артис трижды коснулся её и передал часть своей силы, но ничего не происходило. Тогда юноша подхватил со стола металлическое перо и уколол собственный палец, сразу приложив его к руне. Прошло всего мгновение, как вдруг та ярко вспыхнула и Артис, перед глазами которого плясали белые пятна, едва не упал со стола. Юноша несколько секунд стоял, дожидаясь, пока к нему вернется зрение, после чего вновь осмотрел то место, на котором не так давно находилась руна. Вместо неё на потолке осталась подпалина в форме полого круга, а на столе обнаружилась довольно-таки большая шкатулка, в которую, при желании, можно было упрятать пару объемных фолиантов.
Артис спустился со стола, поднял с пола сброшенные им вещи и стер несколько капель крови, попавших на стол. Убедившись, что ничего, кроме подпалины, не напоминает более о произошедшем, юноша аккуратно открыл шкатулку. Письмо и выполненный в виде семиконечной снежинки амулет, от которого веяло сильной магией. Артис, недолго думая, достал письмо и вперился глазами в надпись на конверте.
«Тругт Эльдстил своим детям». Печать надломилась, и на свет явилось письмо, написанное рукой его отца. Похоже, что он предусмотрел нечто подобное и заранее озаботился созданием такого тайника…
«Дети мои. Я не знаю, кто из вас читает это письмо, но искренне верю в то, что мне удалось сохранить ваши жизни. Да, на момент, когда я пишу эти строки, Эмилия лишь на четвертом месяце беременности, но моё сердце чувствует надвигающуюся опасность. О том говорит не только предчувствие, но и факты – уже третий приём император проводит без меня. Есть вероятность, что нашу семью хотят подставить, но сделать что-либо я не в силах – во встречах с императором отказывают и мне, и Герату. Столпы империи, с которыми Эльдстилы всегда были дружны, отдалились от нас, а Дьювики так и вовсе ничуть не скрывают свою неприязнь. Мои люди приготовили нам надёжное укрытие, в котором ни моей жене, ни вам, мои еще не родившиеся дети, ни мне не будет грозить опасность. Вместе с этим письмом я оставляю ментальный амулет, в который я сумел заключить всё то, что должен знать истинный наследник. Используйте его, дети мои, но помните – лишь один из вас сумеет получить те знания и секреты, что скрывает артефакт. Не знаю, жив ли я буду в тот момент, когда вы обнаружите этот тайник, но в одно верьте точно: я люблю вас всем сердцем, и верю в то, что вы будете достойно править графством и не предадите Императора.
Тругт Эльдстил, столп империи Хорш».
Артис, крепко сжав зубы, отложил письмо в сторону и запрокинул голову. Он не мог понять, почему всевышний обрушил все эти испытания именно на его семью. Чем они провинились перед небесами? Почему он остался один? Зачем ему графство, если у него нет ни отца, ни матери, ни братьев, ни сестер?! Месть! Он должен, он обязан отомстить тому, кто оклеветал его семью!
Юноша слитным движением выхватил амулет из шкатулки и приложил его ко лбу. При помощи подобных артефактов на флоте новичкам в головы закладывали основы строения каждого отдельного корабля. Вот только объем данных был несопоставим…
Артис потерял сознание.
Глава 28
Гильдия магов. За пафосным названием и огромным самомнением скрывается горстка обученных азам одарённых людей, искренне считающих себя магами. Да, магическое искусство во все времена развивалось очень и очень медленно, но люди… Люди во всех мирах практически застыли в развитии, почивая на лаврах собственного «могущества». Испокон веков они варятся в своём котелке, ни на что не обращая внимания, и сейчас, когда над ними нависла по-настоящему серьезная угроза, это стало проблемой. И в этом была доля вины эльфов — они даже не попытались подтолкнуть людей вперед, предоставив им самим разбираться со своими проблемами и заботами. А теперь потенциальная армия сильных магов для не-людей была всего лишь досадной помехой, а не препятствием.
Чёрный камень стен гильдии, по замыслу магов, должен был внушать страх и трепет любому, приближающемуся к стенам сердца магического сообщества империи. У Каэла же наложенные на гранит заклинания вызвали лишь улыбку, пробудив воспоминания о юности одной из его половинок. Похожими чарами молодые эльфийские маги пугали своих забросивших искусство сородичей, переходя, порою, все границы дозволенного.
Экипаж, доставивший его к гильдии, быстро скрылся из виду, оставив Каэла в одиночестве. Всё-таки несложная магия отменно действовала на простых людей, побуждая их находиться от величественных чёрных сооружений как можно дальше. Магов можно было понять – если не чары, то какой-либо иной способ отваживать зевак был необходим. Даже в эльфийском обществе нет-нет, да на территорию академии пробирался любопытный молодняк.
Тем временем небольшая калитка, расположенная в стороне от запертых ворот, распахнулась, и оттуда вышел богато одетый парень. На вид ему было не больше семнадцати лет, но о могуществе его это не говорило ровным счётом ничего — в людском обществе седой старик мог быть слабаком, а безусый юнец – магистром. Дар и проклятие одарённых — невозможность развить себя, если природа не была к тебе особенно щедра. Человек мог потратить на изучение магии сотню лет, но взамен не получить ничего — ни силы, ни уважения окружающих. Так было, есть и будет… Если захватчики миров не сотрут с лица земли всё живое, конечно же. Те резервации, в одной из которых Каэл побывал, не в счёт – люди в том мире живут в пусть и просторной, но клетке.
– Ваши бумаги? — Каэл вытащил из-под одежды амулет с гербом императора и юноша, перейдя на магическое зрение, побледнел. Нет, на него оказала такое воздействие не подвеска из золота и зачарованного серебра, а сила его носителя, которую он мастерски удерживал в своём теле. – П-проходите. Вас проводить к архимагу Лиагосу?
– Если только архимаг Лиагос может выдать мне портальные координаты столицы Зил — тогда да.
— Нет, господин. Координаты вы можете получить у хранителя… Пройдёмте за мной. — Парень развернулся и посеменил к воротам. Каэл, подивившись неожиданной стойкости молодого одарённого, последовал за ним. Они быстро миновали запутанный тоннель, созданный так, чтобы незнакомый с секретами гильдии маг не мог ощутить пространство вокруг, после чего оказались в просторной круглой зале, из которой выходило сразу несколько коридоров и спиралевидных лестниц. Группка магов, первой обратившая на Каэла и его проводника внимание, так и застыла с открытыми ртами, будучи не в силах проронить ни единого слова – слишком неожиданно было появление кого-то, по концентрации силы в теле многократно превосходящего даже именитых архимагов, главенствующих в гильдии. Стоит отдать должное их подготовке – уже через три секунды они почти синхронно сорвались с места и, резво поднявшись по центральной лестнице, скрылись в одном из коридоров. Вдруг служащий проводником парень резко остановился.
-- Прошу меня простить, господин, но магистры приказали мне ждать здесь. Они сейчас прибудут и, думаю, после непродолжительной беседы вы получите координаты. Еще раз прошу меня извинить. – Парень низко поклонился, ничем не выказав обуревавшего его страха.
– Я всё понимаю, не беспокойся. – Каэл поднял голову и посмотрел на медленно спускающуюся по лестнице процессию. Седого, коротко подстриженного мужчину в одеждах архимага окружало пятеро магистров – в родных стенах, напичканных охранными чарами, такая группа может спровадить на тот свет в три, а то и в четыре раза большее количество равных по силе оппонентов.
– Мы рады приветствовать придворного мага императора, да обойдет его стороною смерть. – Архимаг, дружелюбно улыбаясь, протянул вперед руку. – Лиагос Де Люгго, Архимаг и глава гильдии, к вашим услугам.
– Каэл Иэздар, маг, аттестации в гильдии не проходил. К вашим услугам. – Каэл изящно, на эльфийский манер, поклонился.
– Приятно видеть, что даже такой сильный молодой человек не забывает развиваться и в других направлениях. – Архимаг посмотрел на замершего чуть в стороне привратника. – Если бы все ученики были такими, то им бы не пришлось стоять у ворот.