– Смею вас заверить, уважаемый Лиагос, в своё время наказывали и меня. Мудрость старших поколений редко получается донести словами.
– Хорошо сказано, уважаемый Каэл. Вы прибыли за портальными координатами?
– Да, именно за ними. Мне необходимо срочно встретиться с императором Зил, дабы обсудить кое-какие вопросы. По приказу его величества Муарта, разумеется. – Добавил Каэл, заметив в глазах собеседника искры непонимания. Архимаг заговорщицки прищурился и, приблизившись еще на шаг, выпустил на свободу заклинание тишины.
– Не желаете побеседовать в моём кабинете? Я бы очень хотел кое-что у вас узнать. Со своей стороны я могу гарантировать ответы на ваши вопросы, если они не будут касаться высших секретов гильдии. – Тон, которым всё это говорил Лиагос, так и подталкивал принять предложение. Каэл, замешкавшись на секунду, кивнул.
– С большим удовольствием, уважаемый Лиагос.
Архимаг нарочито небрежно повел рукой и впереди показалась арка портала. Обыкновенный стабильный «местный» портал, для активации которого не нужно обладать ровным счётом никакими умениями. А вот для создания… Вся гильдия являлась одним большим порталом, и любой маг, обладающий необходимыми знаниями, мог использовать эту транспортную сеть. Каэл шагнул в арку следом за Лиагосом, и очутился в просторном, светлом кабинете, на стены которого было больно смотреть магическим зрением – десятки слоёв защитных заклинаний укрывали его. Нынешний глава гильдии, очевидно, таким образом гарантировал себе защиту от возможных покушений. Крепость в крепости – так можно было назвать этот кабинет.
– Присаживайтесь, Каэл. Вы не против, если мы отбросим ненужное титулование? Поговорим как архимаг с архимагом. Пьете? – Из небольшой ниши в стене вылетела пузатая бутыль и пара изящных, хрустальных бокалов. – Безалкогольная настойка стиарши, выведенного лично мною растения. Больше нигде не попробуете.
– Конечно, Лиагос, буду рад попробовать что-то настолько уникальное. – Каэл сел на предложенный дубовый стул, обитый бархатом. – Что вы хотели у меня узнать? Не посчитайте столь резкий переход неуважением – просто у нас не так много времени, чтобы предаваться светским беседам.
– У нас? Хотите сказать, что нечто, беспокоящее вас, может задеть и меня? Переворот или война? – Архимаг сел напротив и протянул собеседнику бокал. Юноша бережно принял сосуд и чуть пригубил его содержимое, смакуя вкус и мастерски проверяя на нежелательные добавки – даже сидящий в метре сильнейший маг империи, – не считая, конечно же, Каэла, – ничего не заметил.
– Скорее второе. Я предполагал, что Муарт посвятит в тайну и вас, но, похоже, сделать это придётся мне. Как вы относитесь к теории множественности миров?
– Учитывая, что, в своё время, я сумел призвать в наш мир десяток человек из другого, то… Да, я поддерживаю эту теорию. Совокупность фактов, знаете ли… Эльфов в нашем мире раньше не было, но они появились. Это что-то, да значит. – Архимаг ополовинил свой бокал и на секунду прикрыл глаза, позволяя собеседнику продолжить.
– Замечательно. В наш мир пытается вторгнуться некто, поработивший сотни миров, находящихся под покровительством эльфов. Мы еще живы только потому, что эльфы из являющегося их предыдущей целью мира сумели всколыхнуть межмирье, подарив нам пару тысяч лет. И сейчас этот срок практически подошел к концу. Я лично встретился с одним из магов вторженцев, который с небывалой лёгкостью взял надо мною верх. Спасся я только чудом, открыв нестабильный портал в уже порабощенный мир. Эльфы там погибли, а люди существуют в резервациях, фактически – клетках, даже об этом не догадываясь. И их осталось очень мало.
– И… Как выглядят эти захватчики? Есть какие-либо доказательства реальности угрозы? – Архимаг отложил в сторону бокал и сейчас был предельно собран, полностью сосредоточившись на разговоре. За прожитые им полторы тысячи лет он видел и слышал великое множество небылиц, но архимаги подобного не говорили ни разу.
– Выглядят они как люди, но гораздо, гораздо сильнее. А доказательства… Я могу предоставить вам заклинание межмирового портала, но использовать вы его не сможете – оно относится к эльфийской магии и нуждается в серьезной доработке. Косвенным доказательством моих слов может послужить ритуал, позволяющий наблюдать за окружающей наш мир… Ммм… Защитной сферой, если можно так выразиться. С каждым днём на неё оказывается всё большее и большее давление извне.
– Что-то еще…?
– На границе с орками я столкнулся с очень занимательными големами, в которых нет ни грана магии. Они значительно превосходят своих собратьев, производимых гномами, по всем параметрам. Скорость, сила, способность автономно мыслить… Упоминаний о создании подобных големов я не обнаружил нигде, хоть и использовал для этих целей разведчиков империи, разбросанных по всему материку. – Каэл замолчал, дав архимагу время обдумать услышанное.
– Знаете, Каэл, мне нет причин не верить вам. Более того – я склоняюсь к тому, чтобы поднять на ноги всю гильдию. Если всё, что вы сказали, подтвердится, то я сделаю всё возможное для того чтобы объединить усилия не только империй, но и пары подконтрольных мне королевств. С описанными вами големами я знаком – мне доставляли несколько уничтоженных экземпляров с границы, и о них действительно нет ни единого упоминания ни на материке, ни на ближайших островах. Я в кратчайшие сроки проверю сказанное вами, Каэл. – Архимаг подтянул к себе бокал и залпом его осушил. – Мне известно, что вы отправляли гонцов к эльфам. От них есть какие-либо известия?
– Ничего. Я склонен считать, что эльфийская столица либо захвачена, либо подчинена. Встреченный мною не-человек – превосходный боец, но я с трудом сумел отстоять собственное сознание.
– Эльфы сильные маги. Они гораздо сильнее людей… Не расскажете, кто научил вас их магии? – Каэл покачал головой.
– Увы, но этого я рассказать не могу. Скажу только, что среди этого народа я считаюсь очень хорошим бойцом, и способен на равных сражаться с лучшими эльфийскими боевыми магами.
– Верится с трудом… Но доказать обратное я не могу. Вы направляетесь в столицу Зил? Нужны портальные координаты? – Лиагос распростер ладонь над столом и через несколько секунд на столе появился толстый фолиант, от которого исходила сильная магия. Архимаг открыл её на середине и, перелистнув несколько страниц, развернул книгу к Каэлу. – Вы окажетесь недалеко от дворца, на чердаке дома одного знатного господина. Постарайтесь не привлечь излишнего внимания к этому месту.
– Благодарю, Лиагос. Если у меня появится что-то еще, что можно предоставить как доказательства угрозы, я сообщу. – Каэл чуть кивнул… И растворился в воздухе, оставив ошарашенного архимага в одиночестве. Лиагос еще несколько минут смотрел на то место, где недавно сидел его собеседник, после чего приложился к бутылке. Из его кабинета, защищенного лучше любой крепости, исчезнуть человек не мог. Подобное на его веку происходило один раз – тогда, когда он принимал у себя могущественного эльфийского мага.
– Летис, если мне изменяет память… – Прошептал мужчина в пустоту, с тревогой покосившись на тщательно сокрытый от посторонних взглядов артефакт – простую на вид металлическую пластинку, разделенную надвое почти незаметной бороздой. Архимаг встал с кресла и, взяв подарок эльфа в руку, разломил его надвое. «Если когда-нибудь ты встретишь человека, чье могущество будет сравнимо с моим – сломай эту пластину. Это всё, что я у тебя попрошу». Простейшая магическая клятва на крови, принесённая эльфу почти тысячу лет назад, не оставляла ему иного выбора. Настала пора расплачиваться за поддержку в борьбе за титул архимага…
Яркая вспышка перед глазами – и вот уже Каэл в столице совсем другой империи. Чердак… Странное название для просторного, размером с дом зажиточного горожанина, помещения. Юноша хмыкнул своим мыслям и переместился за пределы здания, плавно спланировав на крышу какой-то усадьбы. В столице империи Зил вечерело – солнце уже почти скрылось за высокими зданиями, погрузив город в сумрак. Так даже лучше – если получиться застать императора в его спальне, то не придётся возиться с многочисленной охраной.
Каэл, укутавшись в заклинание невидимости, оттолкнулся от земли и воспарил в небо, практически сразу заметив дворец – массивный комплекс зданий с золотыми куполами, подобно искрам от костра сияющими в лучах заходящего солнца. Спустя минуту он уже шёл по коридорам, вслушиваясь в ночную тишину. Первый слуга, встреченный Каэлом, был тут же допрошен и лишён воспоминаний за последние минуты. Якобы им опустошенная бутылка вина и тело, спрятанное в кладовой, должны были объяснить его неожиданное исчезновение. Излишние предосторожности, но чем чёрт не шутит – опытный маг разума, если таковой найдётся среди людей, может по чистой случайности распознать влияние на сознание своего повелителя. А избавиться от него много проще, чем его же заметить.
Ведущая в спальню императора дверь бесшумно распахнулась, и Каэл проскользнул в богатые покои. Там, на белоснежных простынях, лежал император Фидоль. С кинжалом в груди.
Юноша быстрым шагом подошёл к кровати, но помочь ничем не смог – более пятнадцати минут назад кто-то всадил в грудь мужчины простой кухонный кинжал. Глаза императора были широко распахнуты и выражали крайнее удивление вкупе с недоумением – словно бы убийство совершил кто-то, кто был ему очень дорог. Каэл бесшумно выругался – в такие моменты, когда дорога каждая минута, люди портили всё особенно часто. Маг, тщательно осмотрев тело и убедившись в том, что император перед смертью не спал и был более чем бодр, а, значит, вел беседу со своим убийцей, покинул дворец. Каэл слабо представлял себе, что ему будет необходимо сделать. Возвести на престол нужного человека? Поддержать наиболее вероятного кандидата, предварительно покопавшись у него в голове? Тысячелетний опыт боевого мага пасовал перед незнакомым политическим строем и ситуацией, больше напоминающей какой-нибудь популярный человеческий роман. Намерение быстро объединить крупнейшие человеческие государства и дать организованный отпор захватчикам натолкнулось на неожиданное препятствие. Слишком далек был Каэл Иэздар от людских интриг… А вот Муарт наоборот, во всём этом был замешан с самого детства! Юноша улыбнулся своим мыслям и телепортировался прямиком во дворец «своего» императора. Уж тот-то подскажет, кого и как лучше обработать для достижения необходимого результата без серьезных потерь во времени…