И пусть Каэла мало волновали проблемы короткоживущих, на душе отчего-то скребли кошки.
На горизонте показалась столица. Не такая величественная, какие привыкла видеть одна из половинок Каэла, но выбирать не приходилось — старая империя давно уже канула в лету, а новообразовавшиеся государства еще не скоро встанут вровень с предками.
Каэл, закрывшись от чужих взглядов невидимостью, пролетел над стенами и направился прямо к возвышающемуся посреди города замку-дворцу, окруженному скорее декоративными, чем настоящими стенами из красного кирпича. Но, едва Каэл коснулся земли, как кто-то попытался его остановить, накрыв непрозрачным куполом. Юноша хмыкнул и рассеял заклинание, наткнувшись взглядом на явно обеспокоенного подобным развитием событий старика — это заклинание его, похоже, до этого дня не подводило ни разу.
– Его величество Лигизмунд Фрейм может меня принять? – Спросил Каэл, одним махом подавив все потуги старого мага. Будь тот чуть моложе, то, может быть, через тысячу-другую лет и сумел бы доставить ему проблем, но родившиеся со слабым даром люди очень редко успевали замедлить свое старение в раннем возрасте, чаще овладевая силой по-настоящему лишь в глубокой старости — тогда, когда ничего уже и не хочется. И этот маг относился именно к этой категории. – Меня пригласил сюда Вильг Си-Трай, Лотр тайной стражи. Обстоятельства на границе вынудили нас разделиться.
Старик еще несколько секунд сверлил Каэла своими мутными глазами, после чего оставил все попытки сопротивления и примиряюще поднял руки.
– Вы намного сильнее меня, уважаемый…
— Каэл Иэздар.
— … Каэл Иэздар.
— Но к королю прямо сейчас я вас допустить не могу.
– Я понимаю. Сколько вам понадобится времени для решения всех вопросов? – Дел в городе у Каэла было достаточно для того чтобы занять целый день, если не больше.
- Не меньше пары часов. Если желаете, я могу предоставить вам апартаменты в гостевом дворце…
– Я не планирую задерживаться в столице, уважаемый…
– Гильто Зюльт, наставник наследника. – Представился старик, чуть поклонившись.
– … Гильто Зюльт. Меня интересует, где я могу найти книги по истории за последние пять-шесть тысяч лет и портальные координаты городов других королевств? За всё перечисленное я готов заплатить. – Каэл подбросил в руке золотой времен древней империи, чем, несомненно, заинтересовал своего собеседника.
– Позволите? – Гильто бережно взял монету в руки и, внимательно её осмотрев, улыбнулся. – Я могу предложить десять полновесных золотых за этот экземпляр. Вам с лихвой хватит на все необходимые покупки. А места…
Старик прищелкнул пальцами и в воздухе появился лист с пером, тут же заскользившем по чуть желтоватой бумаге.
– … перечислены здесь. Лучшее, что только есть в городе, уж можете мне поверить. А теперь я вынужден вас оставить… И, будьте так добры, в следующий раз воспользуйтесь воротами – вас пропустят.
– Мой император, портал готов! – Маг низко склонился перед императором, вперив взгляд в пол. Виллиан чуть улыбнулся – он и без того ощущал неподалеку полностью раскрывшийся и стабилизированный портал, ведущий прямо на будущее поле боя.
– Хоршсцы?
– Так же, как и мы, готовятся к сражению. Небесные корабли держатся неподалеку, мой император.
Виллиан сдвинул в сторону кипу бумаг, с которой работал до этого момента, встал, принял из рук слуги свое оружие и подошел к магу.
– Веди.
– Залп! – Усиленные рунами снаряды устремились в сторону перешедших в наступление воинов империи Зил, прочерчивая в воздухе белесые полосы. Артис, оценив результат, лишь покачал головой – мало. Но, пока небесные корабли не сблизились с противником, приходиться довольствоваться хотя бы этим. – Приготовить стрелометы! Проверить загрузку метательных машин!
– Капитан! Вас требуют на мостике! – Артис чертыхнулся. Мостик – самое бесполезное, что только смог придумать гений Хоршсцских инженеров. Оттуда было видно лишь окружающее корабль небо, но ни экипаж, ни механизмы контролировать было невозможно – полагаться на одни лишь донесения по сложной системе акустических труб молодой капитан не хотел. Как итог – во время сражения капитана «Мести» можно было найти где угодно, но не там. – Из штаба!
– Сейчас буду! Глитвен, продолжать вести огонь!
– Есть!
Артис быстрым шагом миновал тесный, связывающий орудийную палубу и мостик коридор и заскрипел зубами – ответственный за связь офицер знаками показывал, что его дожидается не кто-то, чьи указания можно проигнорировать, а сам Фиа Клестц – правая рука величайшего полководца империи Хорш.
– Капитан Артис на связи.
– Какого черта тебя нет на посту, капитан?! – Артис поморщился – разговор начать Клестц решил с выговора, а не дела. – То, что тебя заметил один из Лордов, не освобождает тебя от ответственности!
– Я руководил батареями, Лорд Клестц. Пришедшие взамен погибшим канониры неопытны – им доводилось стрелять лишь из наземных орудий, а корабельные установки – это совсем иное. Ради повышения эффективности стрельбы я был вынужден покинуть мостик.
Несколько секунд артефакт связи молчал, после чего оттуда донеслось раздраженное сопение.
– Хорошо, капитан, считай, что тебе удалось оправдаться. Принимай новую цель: Левый фланг армии Зил, пятый квадрат пехоты. Оттуда, по донесениям разведки, командует император Зиловцев. Цель – уничтожить там всё, отрезать фланг от армии и оборвать им связь. Командует операцией Лорд Гертор, его приказы выполнять беспрекословно. Всё понял?
– Так точно, Лорд. Смею заметить, что связаться с Лордом Гертором, дабы он уже связался с нами, было бы много эффективнее… – Ответа Артис не получил – штаб разорвал связь, о чем сразу же отрапортовал связист. – Вот же сука. Тиртоль, дуй к орудиям – отвечаешь за все нечетные батареи. Наводчики там зеленые, из каких-то замшелых гарнизонов.
– Есть! – Ровесник Артиса и, по совместительству, один из его самых преданных помощников скрылся в зеве коридора.
– … Лейпниц, докладывать обо всех замеченных магах или орудиях. Гиас, наблюдай за точкой назначения. Особое внимание – на небольшие отряды.
Артис устало помассировал виски и стрельнул глазами в сторону начавших движение кораблей своего звена.
– Приказ – начать движение! – Прокричал связист спустя секунду, вопросительно посмотрев на капитана.
– Подтверждаю приказ! Полный вперед! – Артис, поправив на поясе наградной абордажный кортик, ухмыльнулся. – Надеюсь, император действительно там!
Глава 11
Гёт проводил взглядом неприметного внешне мужчину, после чего перевел взгляд на кошель, лежащий перед ним на столе. Сотня полновесных золотых монет за информацию об уже мертвом парне, отдавшем свою жизнь за двух малознакомых людей. Гёт и сам был не уверен, что в молодости у него могло хватить смелости поступить так же… И потому был не столько благодарен юноше, сколько восхищался им.
Мужчина подтянул к себе тяжелый кошель и спрятал его за пазуху. Свобода. То, о чём он мечтал так давно, наконец свершилось. Но какой ценой? Ценой жизни человека, который, даже узнав о его и Кельта ремесле, не отвернулся от них? Жаль, что переиграть ничего нельзя.
— Гёт, пойдем. – Кельт поднялся из-за соседнего стола и натянуто улыбнулся. — Нам предстоит долгая дорога.
– Пойдём. — Гёт поднялся со скамьи и, подхватив лежащий рядом мешок, следом за другом вышел из трактира. Абсолютно чистое небо не внушало никаких опасений — дождя, столь опасного в этих землях, более можно было не бояться. Мужчина всё еще не верил, что теперь он может бросить то, чем занимался последние годы, вылечить дочь и уехать в какой-нибудь укромный уголок, туда, где никто не найдет ни его, ни Кельта, ни Алису.
Спутники оседлали коней и выехали на тракт.
Охваченный огнем клинок разрубил надвое и всадника, и его коня, опалив устремившимся вперед пламенем еще нескольких хоршсцев. Виллиан, повалив попытавшегося дотянуться до него клинком мечника на землю, вскинул свое оружие к небу. Прошла секунда, другая, и вокруг меча, с жутким гулом пожирая воздух, образовался огненный вихрь, спустя мгновение устремившийся к зависшему над полем боя небесному кораблю. Никто не успел сказать ни слова, а парящего в высоте левиафана уже объяло пламя.
Виллиан не командовал армией – он вёл её за собой, поручив всё, что касалось стратегии, Лордам. Новый император лучше многих понимал, что как воин, как символ он много ценнее себя же в ставке командования, где Лорды не станут его слушать. Да, он мог бы казнить их всех, и поставить на освободившиеся места новых, но… Зачем? Сражаться и вести за собой людей паладин умел, а командуют пусть те, кто в этом что-то понимает.
«Убить!»
– Вперед! — Виллиан с полубезумной улыбкой бросился вперед, а следом за ним, подбадривая себя яростными криками, бросилась вся армия. хоршсцев медленно, но верно теснили – первые небесные корабли уже падали на землю.
– Команда на отступление! Император зиловцев на передовой! Штаб обнаружен на левом фланге! — Артис с силой ударил по приборной панели. Их звено, в попытках найти и уничтожить штаб, потеряло три корабля из семи безо всякого результата. Но, что важнее, на земле все тоже складывалось не так удачно, как должно было.
— Разворачиваемся, все накопители — на укрепление кораб…! – От сотрясшего весь корабль удара Артис, как и все члены экипажа, в этот момент стоящие на своих двоих, упал. – Доклад!
- Капитан, корма корабля уничтожена! Фиксирую резкое снижение…! – Глаза офицера, принимающего отчеты со всего корабля, округлились. – Мы падаем!
– Всем надеть крылья! Живо, живо! – Артис, проследив, что бы на мостике не осталось ни единого человека, побежал следом. За те месяцы, что прошли с начала войны, командование по достоинству оценило ущерб от потери опытных членов экипажа и предусмотрела способ эвакуации – крылья, что позволяли опуститься на землю и не превратиться при этом в отбивную. Добравшись, наконец, до предназначенной для эвакуации площадки, Артис замер в дверях, до крови прикусив губу – из сотни крыльев на месте оказалась половина – вместе с кормой «Месть» потеряла львиную долю людей. Капитан отработанными движениями облачился в комплект и, разбежавшись, выпрыгнул из распахнутого его людьми шлюза.