Хорошо же шло собрание, – фыркнула Лилит.
Слишком хорошо, им необходимо покричать.
Командующие, конечно, не бросились ругаться, но ворчали знатно, перечисляя заслуги, причины именно их возвышения. И в целом я была согласна, но всё же многие восхваляли себя чересчур рьяно. Беда в том, что командующих слишком много, а прийти к согласию в таком коллективе очень сложно. Я всё чаще склонялась к мысли, что во главе должны стоять максимум трое, которые будут принимать самые важные решения. Но прийти к такому сложно, скорее всего, даже невозможно. Однако борьба шла, и я намеревалась продавить как можно больше своих решений.
– Заметьте, громче всех возмущаются те, кто не может отжаться больше двадцати раз, – иронично заметила я, наблюдая, как багровеют многие из командующих. К сожалению, не все придерживаются здорового образа жизни. – Простите за откровенность, но я печатница Лилит. Она была настоящим полководцем, не стояла за чужими спинами, а вела за собой, в бою она и погибла. Командующие для меня должны быть идолами, теми, кто возьмёт оружие и понесётся сражаться, когда падут все остальные воины. Звучит пафосно, но именно так смотрят на серафимов в Эдеме, они защитники своих земель. Они в числе первых уносятся к границе, когда ей угрожают. Такое же отношение к высшим, они своей силой поддерживают жизнь в Тартаре. Для нас они враги, само собой, но я говорю про образы.
– И образы наших врагов выигрывают, – саркастически подытожил Найтвилл, тут я решила промолчать, и так всех выбесила, потому что озвучила чистую правду.
Заседание после этих споров завершилось быстро, никто не протестовал против моих предложений по поводу алхимиков. Кураторство над ними передали мне без лишних возражений. Можно было приступать ко второй части своих планов, поиску учеников и запуску курсов в академиях.
– Тебе обязательно всех злить? – недовольно прорычал отец, когда мы прошли в его кабинет после заседания.
– Нет, но не молчать же об очевидном, – развела я руками в стороны.
– Ты бы сама прислушалась к замечаниям. Ходишь без охраны, ещё и по джунглям, общаешься с потенциально опасными объектами. А если бы эти алхимики вас убили? Мы бы даже не узнали.
– Пап, меня очень сложно убить, – заверила я, аккуратно беря его за руку. – Почему ты не рассказал мне?
Он сначала растерялся от резкого перехода, недовольство на его лице сменилось грустью.
– Брайан, да? – вздохнул он сокрушённо, прикрыв глаза.
– А должен был ты, между прочим, – обвинила я его обиженно.
– У тебя и без меня достаточно поводов для переживаний. Мы с Меган… никогда не были так же близки, как я с твоей матерью. Так что всё закономерно. Я не злюсь и отпускаю её со спокойной душой.
– Да? А чего так морщишься?
– Я к ней привык, – улыбнулся он, глянув на меня немного тоскливо. – И тоже любил её когда-то. Но чувства давно ушли, остались привычки.
– Понимаю, – я приблизилась и обхватила его грудь руками в крепком объятии.
Прошли времена вражды между нами. Мой отец далеко не эталон высоких моральных принципов. Он должен был жениться на Меган, но любил мою маму и решил усидеть на двух стульях, что ему долгое время удавалось. Вот только правда однажды открылась, он лишился любимой, мама не простила ему двойной жизни, а я смогла смириться с этим через много лет. Меган же приняла, но, судя по всему, потому, что не испытывала к нему глубоких чувств. Может, тоже имела связь на стороне. Но теперь, когда командование обновляется, смысл в их браке пропал, и он распался. Я не оправдывала отца, не злилась на Меган, просто принимала их такими, какие они есть.
– Всё нормально, Натали, – немного ворчливо заметил он, похлопав меня по спине. – Лучше бы о сестре заботилась. Уверен, этот демон на неё давит.
– У этого демона есть имя, Люцифер. И он с неё пылинки сдувает. Она влюблена, это не лечится.
– Ты же излечилась, – заметил он, отстраняя меня за плечи.
– Мой пример не подходит. Крис сделал мне слишком много плохого, но его смерть всё равно причинила мне и Лилит боль.
Отец нахмурился, кивнул и теперь сам обнял меня. Как-то внезапно мы поменялись ролями.
– Упс… – дверь распахнулась, являя Уитхема. – Вы бы запирались…
– Это мой кабинет, – напомнил отец, выпуская меня из объятий.
– Рассказал ей про развод? Наконец-то, – командующий невозмутимо закрыл за собой дверь и вошёл в помещение.
– Надо было мне хоть намекнуть, – уколола я Уитхема.
– Не моя же тайна, – пожал он плечами. – Ну что, давайте планировать работу с алхимиками?
– Давайте, – махнула я рукой.
Впереди много дел, но перспективы невероятно воодушевляют. Война действительно скоро перейдёт на новый уровень.
***
Общение алхимиков с советом прошло намного проще, чем моё. Командующие на пути обретения важных союзников вели себя безупречно. Девушки вышли очарованными, особенно отличились Шнайдер и Найтвилл. А вот Иннокентий не распылялся эмоциями, понимал, насколько они нужны штаб-квартире, но тоже был доволен. В конце концов, им обещали полный пансион с зарплатой, лечением и охраной. Даже мне приходилось работать, чтобы наполнять свои шкафы платьями, про которые забуду на несколько месяцев.
Так что через два дня мы отправились выбирать студентов в будущую экспериментальную группу. Девушки под моим руководством и при посильной помощи Эми больше не походили на жён Тарзана. Вивьен шла в академию в строгом платье-футляре бордового цвета и стильном сером пальто. Смоляные волосы теперь спадали к плечам элегантной лесенкой. А ветреная Камилла облачилась в шифоновое нежно-голубое платье с пиджаком поверх и в красный плащ. Золотистые пряди были уложены мягкими спиралями, что соответствовало лёгкому нраву девушки. Даже Иннокентий сбрил бороду и привёл волосы в порядок, а в академию направлялся в строгом синем костюме. Из образа выпадал только посох, с которым он не расставался, кажется, даже в уборной. Именно из-за этого атрибута, а не по причине присутствия незнакомых девушек, на нас косились удивлёнными взглядами.
В здании академии мы произвели фурор, но прозвенел звонок и разогнал студентов по аудиториям. В фойе нас ожидал бессменный директор и мой отчим.
– Не думал, что такое возможно, – признался Джон, пожимая руку Иннокентия. – Но рад помочь на пути… прогресса, – усмехнулся.
Располагать к себе он умел, потому уже через пятнадцать минут общения, воспринимался алхимиками почти другом. Как только повторили уже обговорённые по телефону детали, мы двинулись по коридорам академии. Приказ о запрете на сегодняшний день сокрытия энергии, поступил всем студентам, так что нам оставалось выделить самых сильных. Чувствительность алхимиков была не так сильна, как моя, но её хватало, чтобы отыскать лучших.
– Как же много энергии, – Камилла чуть не подпрыгивала на месте от нетерпения.
Неудивительно, что первой же влетела в аудиторию, когда мы отправились составлять списки.
– Этот! – громко объявили она, обескуражив своим явлением и преподавателя, и студентов, и бедного парня, на которого указывала тонкая ручка девушки.
– Я ничего не сделал, – проблеял он, обратив к нам совершенно несчастный взгляд.
– Само собой, мы знаем, – заверила я его, выходя вперёд. – Не встаём, – подняла руку, пресекая попытку студентов подскочить со своих мест.
– Да, берём этого и вот этих, – ворчливо сообщил Иннокентий, указав посохом на ещё двоих парней, которые тоже резко побледнели.
– Я внёс в список, – сообщил мистер Тейлор, похоже, знал парней по именам.
– Не переживайте, идёт отбор в особую группу студентов, никаких наказаний, – улыбнулась я.
Мы извинились и покинули аудиторию, чтобы сразу перейти в следующую. Так мы подобрали двадцать три человека, после чего отправились в тренировочное здание.
– Нат, а они считаются стражницами? – уточнил у меня Кит, когда алхимики отдалились, о чём-то общаясь с Джоном.
– Нет, они гражданские по статусу, а с какой целью интересуешься? – я взглянула на него с вопросом, не сразу поняв, что он имеет в виду.
– Значит, запрета на внеуставные отношения нет? – обрадовался он, растрепав и так пребывающие в беспорядке волосы, и глянул предвкушающе на Камиллу.
Когда-нибудь я свожу его к парикмахеру…
– Для тебя есть другой, – я пригрозила ему кулаком. – Если обидишь Ками – оторву всё, что не так торчит.
– Не обижу, – заверил он меня, но на всякий случай сделал шаг назад, прикрывая пах рукой.
Мы тем временем добрались до здания и благополучно вошли внутрь, готовые продолжить отбор студентов.
– О, а это кто? – Камилла снова понеслась вперёд нас и влетела в тренировочный зал.
Тренировка, само собой, прервалась. Студенты оторвались от избиения груш и друг друга, чтобы обратить внимание на подлетевшую к Кейт Камиллу. Естественно, энергия печатницы не могла остаться незамеченной.
– Эй, что происходит? – опешила Кейт.
– А ты кто? Кто такая? Тоже печатница? – наседала на неё девушка-алхимик.
– Лэнг! Что за безобразие? – рявкнул тренер Кирк, рассерженный странной сценой.
Так привычно, что меня на мгновение окунуло в ностальгию по прошлому.
– То есть, простите, – покраснел он, поняв, на кого кричит. – Командующая Лэнг.
Он вытянулся по струнке, попытался отсалютовать мне по правилам, но я его опередила, приблизилась, крепко пожала его руку, отчего он побагровел от смущения.
– Тренер, как же я по вам соскучилась, – призналась я.
– Эм, без тебя тихо, Лэнг, – смущённо улыбнулся он.
– Нат, что происходит? – подозрительно поглядывая на Камиллу, к нам подбежала Кейт.
– Командующая Лэнг, – напомнила я ей жёстко.
Даже Майкл не позволяет себе обращаться ко мне фамильярно в присутствии посторонних.
– Простите, – промямлила Кейт жалобно, неловко приложив кулак к плечу.
– Запишите и её, – посоветовала я Джону. – Мы собираем особую группу студентов, – пояснила уже для Кейт.
Наша странная компания