– Думаю, с этим всё, – Шнайдер помассировал шею пальцами, демонстрируя усталость. – Надо решить, кто выступит на торжественном вечере в академии вместо ушедшего в отставку Леонелла.
– Вот кто выгнал Леонелла, пусть и заменяет, – Вайат перевёл весёлый взгляд на меня.
Я как раз пригубила кофе, но после его слов подавилась.
– Это нечестно, – проворчала, быстро промокая губы сухой салфеткой.
– Но вообще, дела всех выбывших нужно разобрать и распределить, – страдальческим тоном напомнил он. – Похоже, пора вводить практику личных помощников.
Вопрос о замене ушедших командующих новыми лицами не поднимался. Моя инициатива о личном рейтинге внезапно сплотила управленческий состав вокруг идеи об образе идеальных лидеров, потому они не хотели допускать новых скандалов и разбирательств.
– Раз вы заикнулись, вот и займитесь, – язвительно усмехнулась я, и Вайат приоткрыл рот от возмущения, но тут же расслабился, когда послышались смешки.
– Все дела после Рождества, – отрезал Уитхем. – Даже я устал.
Мы все обратили к нему удивлённые взгляды. Главный трудоголик штаб-квартиры отказывался от работы. Наверное, он прав, нам нужен отдых, передышка от склок и разбирательств. Тем более, командующим нужно набраться сил перед моими следующими инициативами. Дальше предстоит встретиться с ещё большим сопротивлением, ведь я намерена ломать многолетние устои. Но и я жутко устала, потому намеревалась отложить думы о своих следующих шагах. Сейчас я хотела на ручки, а потом в тёплую постельку, потому что ещё не наверстала пропущенные часы сна.
Совещание завершилось будто через вечность, был поздний вечер. Неудивительно, что я еле волочила ноги к лифтам. Кит даже предложил мужественно понести меня на руках, но пришлось отказаться.
– Тебе выделили дополнительный штат охраны, – проинформировал меня Питер, когда створки лифта закрылись.
– Почему я не в курсе? – спросила, подавляя зевок.
– Приказ Лэнга, – пожал плечами Ворен.
Похоже, отец решил меня обезопасить. Что ж, если ему так будет спокойнее, не буду протестовать. Тем более, я в таком состоянии, что могу проморгать энергетическую пулю.
Внизу действительно ожидало шестеро стражей. Охрана сомкнулась вокруг меня плотным кольцом, и запротестовать всё же захотелось. Но раньше появился Майкл. Его энергия открылась, иначе я ничего не видела через плотный строй накачанных тел.
– Ты как? – Майкл протиснулся между Питером и Вореном.
Глаза любимого наполняло беспокойство за меня.
– Спать хочу, – призналась я честно.
«С тобой», – это прозвучало в мыслях, но он понял посыл и улыбнулся.
Майкл взял меня за руку, а я не стала противиться, мы вместе покинули здание и вышли в морозную прохладу позднего вечера. Снова валил снег. Видимо, и природа готовилась к предстоящему Рождеству.
Охрана проводила нас до двери квартиры. Здесь же меня поставили в известность, что одна команда остаётся дежурить до утра. Но даже это не вызывало протеста, потому что рядом находился Майкл. Конечно, тревожный звонок продолжал давить на мысли, но я успела привыкнуть к его присутствию. А сейчас подавляла его особенно успешно, видимо, настолько радовалась завершению эпопеи с покушением и приближению первой действительно спокойной ночи с любимым.
Стоило закрыться двери, как Майкл сразу обнял меня. Я счастливо зажмурилась, вдыхая родной аромат и греясь его теплом.
– Всё хорошо, – произнёс он, словно подводя итог злоключениям последний дней.
– Теперь да, – согласилась я.
Мы находились под куполом штаб-квартиры, у дверей дежурит охрана, но настоящее спокойствие приносило лишь присутствие Майкла.
***
Наступил день торжественного вечера в академии, только теперь мне предстояло присутствовать на нём в иной роли. Красивое платье заменил строгий костюм с красной нашивкой на вороте. Пышную причёску – тугой пучок на голове. Макияж минимальный. Я не хотела походить внешне на студенток, но всё равно выглядела слишком молодо для занимаемой мной должности.
Когда-то ты получала награды, а теперь сама будешь их раздавать, – рассмеялась Лилит.
Как и мной, ей владела ностальгия по прошлому. Столько лет прошло, событий, испытаний, словно минуло несколько жизней, но сегодня чудилось, что прошлое вернулось, и я только вливаюсь в жизнь академии, учусь жить в новой реальности. Будто только вчера прошла моя первая встреча с демоном и на голову свалились знания о трёх мирах, вот уже сотни лет находящихся в состоянии войны.
– Хоть что-то в жизни неизменно, – лишь пригубив стакан с пуншем, я вновь вернула его Киту.
Нахмурившись, он принюхался к напитку и сконфуженно рассмеялся. Алкоголь в этом году не жалели.
– И точно, – он в привычном жесте растрепал свои непокорные лохмы. – Там есть кола в банках. Принести?
– Командующая Лэнг! – к нам устремилась Тарани, прервав мой ответ другу и охраннику.
Аманда оказалась не причастна к интригам отца, но на фоне беды в семье, она предпочла пропустить торжественный вечер. Тарани, её лучшая подруга, выполняла работу за неё, брала интервью для академической газеты и теперь явно вознамерилась допросить меня. Ещё и под запись, за ней нёсся студент с камерой.
– Если это угроза, я могу тебя спасти, – предложил Кит.
– Мужественно накроешь её своим телом? – фыркнула я.
– Какая же ты… – он развёл руками в стороны, выражая своё восхищение.
– Командующая Лэнг, можно несколько слов для «Академия Онлайн»? – Тарани наконец достигла нас.
Мельком взглянув на сразу окруживших меня охранников, она всё же пошла в наступление.
– Каково прибыть на торжественный вечер больше не студенткой, а командующей?
– Очень волнительно. Я вижу, как развили свои силы стражницы, вижу новое поколение алхимиков. Отрадно осознавать, что организация движется в светлое будущее.
– Одобренное вами? – невинно поинтересовалась она.
– Командованием, Тарани. Враг развивается, глупо топтаться на месте, – произнесла я с нажимом, глянув на девушку с предупреждением.
– Но состав командования изменился. Говорят, многие потеряли места с вашей подачи.
– Сейчас в командовании находятся стражи с самым высоким рейтингом доверия. Каждый из нас готов повести воинов в бой. В нас верят и нам доверяют. А мы кровью и потом готовы доказать, что не зря занимаем свои места. Ушли те, кто не разделяет миссию организации и не способен жертвовать собой ради общего дела.
– Но…
– Интервью закончено, Тарани. Выключить камеру, – потребовала я ровным тоном, и студент сразу подчинился.
Но поймав мой взгляд, Питер подошёл к парню и проверил камеру, чтобы избежать обмана.
– Тарани, если ты поднимаешь в газете проблемы кадровых перестановок в штаб-квартире, будь готова отвечать за свои слова. Командующие не потерпят, что среди студентов подпитывают скандал и недовольство.
– Я ничего такого… – девушка посерела, сделав шаг от меня.
– Поговори с отцом, он объяснит тебе лучше, каковы могут быть последствия, – попросила я миролюбивым тоном. – Я понимаю, ты переживаешь за подругу, но её отец виновен. Он совершил покушение на мою жизнь, в чём признался мне лично под запись. Потому ответит по всей строгости закона.
– Смертной казнью? – отчаянно рыкнула она, но её голос дрогнул.
– Уставом предусмотрен и такой вариант. Как пострадавшая сторона я не принимаю участие в судебном процессе. Поговори с Амандой, помоги ей смириться с тем, что её отец – преступник. В этом долг подруги.
– Не говори, что мне делать, – огрызнулась она и сразу же осеклась. – Простите, – пролепетала испуганно, после чего поспешила сбежать.
– Найтвилла казнят? – обратился ко мне Ворен, наблюдая за побегом девушки.
– Мне бы этого не хотелось, но я сказала правду, решение будет принято без моего участия.
Между мной и Найтвиллом сложная история взаимоотношений. Мы часто сталкивались. Он мог как внезапно поддержать, так и неожиданно выступить против меня. В какой-то степени я уважала его, в какой-то опасалась, но мне действительно жаль, что мы пришли к такому. Найтвилл стал бы незаменимым членом обновлённого совета. Но я не собиралась хоть как-то влиять на решение суда. Устала от разбирательств и предпочитала выносить приговор во время боя, силой оружия. Только теперь мои сражения проходили на ином поле, и это весьма выбивает из колеи.
Началась торжественная часть. Несмотря на моральную усталость, я старалась не ронять репутацию отца, была доброжелательна и обаятельна, шутила, подбадривала студентов, в общем, была воплощением очарования. Только казалось, что проще пройти через пару сражений, потому что притворство жутко выматывало, я спускалась со сцены невероятно уставшей. Благо внизу ожидал мой прекрасный принц. Фрак потрясающе сидел на подтянутой фигуре Майкла. Волосы были отведены от лица набок, что придавало остроты приятным чертам и аккуратной небритости на его подбородке.
– У меня для тебя сюрприз, – чарующе улыбнулся он, подавая мне руку.
– Люблю твои сюрпризы, – стоило увидеть его, как силы вернулись в тело.
– Только он далеко и для двоих, охрану оставишь в штаб-квартире, – он положил руку мне на поясницу и повёл в сторону выхода.
– Хорошо, – без вопросов согласилась я.
Наконец-то отдых, и только с ним. Разве не чудесно?
– Натали, может, поговоришь с Кейт? Это уже пятый по счёту парень, – внезапно недовольно попросил он.
Я быстро отыскала взглядом печатницу. Сегодня девушка облачилась в сине-белое платье с короткой обтягивающей юбкой. Плотный корсет надёжно держал объёмные груди в узде. Но её партнёр по танцу всё норовил нырнуть взглядом в декольте, впрочем, как и другие парни вокруг.
– Не собираюсь, – открестилась я. – Она взрослая девушка. Могу, разве что купить ей пачку презервативов.
– Она ещё мелкая, – нахмурился Майкл. – Младше Майи.
– Но она не Майя, – напомнила я ему, хотя прекрасно понимала причины его опеки над девушкой.