ьше… Разорвет его адская тварь на куски – и тем самым прикончит неупокоенного лучника, а может, и нет, но толку с него после этого уж точно ждать не придется – или утащит под землю, что куда как страшнее? Однажды Ахилия уже хоронили, и перспективы нового погребения пугали его не на шутку.
Щупальца напряглись, и Ахилий почувствовал, как все его тело натянулось, точно струна. Выходит, пленитель намерен его разорвать… уж не поблагодарить ли демона за этакую милость, как бы противоестественно это ни прозвучало?
Внезапно окрестные заросли озарились ярким золотистым сиянием. В джунглях вмиг сделалось светлее, чем днем. Все тело Ахилия обдало волною тепла – тепла, подобного коему он не чувствовал даже при жизни, и при том в самом деле согревающего, что изумило лучника куда сильнее.
Но если Ахилия золотистый свет всего лишь согрел, то для демона дело на том вовсе не кончилось. Казалось, на сей раз громоподобный рев разорвет барабанные перепонки. Щупальца демона дрогнули, ослабили хватку, на глазах покрываясь волдырями ожогов, устремились назад, в недра земли, джунгли еще раз содрогнулись… и все вокруг стихло.
Золотистое зарево угасло… оставив Ахилия в немалой тревоге и недоумении. Вставать он не торопился, – вдруг сияние вспыхнет вновь или вернется демон? Но время шло, а ни того ни другого не происходило, и, видя это, лучник, наконец, поднялся.
Однако, едва выпрямившись, Ахилий почувствовал нечто странное. Будь он жив – решил бы, что у него кружится голова.
Колени охотника дрогнули, подогнулись, в глазах все расплылось. Из последних сил потянулся Ахилий за луком…
И в тот же миг все вокруг окутала непроглядная тьма.
Глава одиннадцатая
Уже не впервые услышав поблизости голоса, Ульдиссиан всей душой рвался хоть как-то откликнуться, хоть как-то дать знать о себе, но тело не повиновалось.
– Глаз до сих пор не открыл, – пробился сквозь туман в голове голос, очень похожий на голос Мендельна.
Но, разумеется, принадлежать Мендельну он не мог: брат был утрачен навсегда. Да, голос младшего Ульдиссиан вроде бы слышал и прежде, однако это, надо полагать, ему тоже просто почудилось.
– Терпение, юноша. Ее удар был столь же чудовищен, сколь и незаметен…
Едва этот, второй, подал голос, сын Диомеда, даже бесчувственный, содрогнулся всем телом: слова говорившего не только гулким эхом отдались в голове, но проникли в самую душу. Должно быть, в эту минуту он застонал, так как первый, схожий голосом с Мендельном, сразу же оживился.
– Видите? Он встрепенулся! Ульдиссиан! Слышишь, Ульдиссиан? Возвращайся! Во имя отца и матери, не оставляй меня вот так, одного!
Упоминание о родителях, наконец, заставило Ульдиссиана очнуться. Он вспомнил, каково пришлось ему, когда Мендельн пропал. Если это действительно брат, старший из Диомедовых сыновей не хотел подвергнуть его подобным страданиям, и раз есть возможность избежать этого.
Да, и, к тому же, Серентия…
Этого оказалось довольно. Со стоном Ульдиссиан стряхнул с себя последние клочья бесчувствия… и тело его немедля пронзила жуткая боль. Забившись в судорогах, принялся он перекатываться с боку на бок и вполне мог бы что-нибудь себе повредить, если бы чьи-то руки не ухватили его за плечи, удерживая на месте.
– Спокойно, Ульдиссиан! – снова услышал он голос брата. – Спокойно. Это сейчас пройдет… если и не совсем, то легче станет намного…
– Но многое там, внутри, продержится куда дольше. Яд демонессы – в самой его крови…
– А ведь я мог ей помешать, да только ты не позволил! – огрызнулся Мендельн. – Столькое мог бы предотвратить…
– Не время. Ты всего-навсего расстался бы с жизнью, а Ульдиссиан еще верней оказался в ее лапах…
– Но ты же сказал, что подвоха она не ждет! Одного этого…
Стоило Ульдиссиану, собравшись с силами, разлепить веки и обнаружить перед глазами смутные силуэты среди бескрайней тьмы, в разговор вступил некто третий:
– Моя мать превосходно приспосабливается к чему угодно, Мендельн уль-Диомед. Ты сам видел, сколь быстро она превратила потенциальный крах всех своих замыслов в новый, и, может статься, еще более ужасный путь к достижению главной цели. Ныне она близка к победе, как никогда… а Санктуарий как никогда близок к катастрофе.
Боль унялась настолько, что в глазах у Ульдиссиана, наконец, прояснилось, и первое же, что он увидел, обрадовало его сверх всякой меры – ведь то был его брат. Настоящий, живой, Мендельн лучился улыбкой совсем не свойственной ему ширины, и Ульдиссиан почувствовал, что улыбается ему в ответ точно так же.
– Я уж думал, что больше тебя не увижу, – сознался старший из братьев.
– Я тоже, – откликнулся младший.
– Твоему брату все это время ничто не угрожало, – вмешался тот, третий.
Во многих отношениях речь его была весьма схожа с речью Мендельна – тот же тон, та же манера выражаться, однако кое-что в ней свидетельствовало о немалом возрасте и еще о том, что говорящий – не вполне человек… а может, и не человек вовсе.
И в самом деле, стоило этому третьему сделать шаг к Мендельну и устремить взор на Ульдиссиана, последний сразу же разглядел: нет, перед ним отнюдь не простой смертный. Слишком уж он миловиден лицом, слишком уж безупречны его черты… а самое главное – глаза. Эти глаза говорили не просто о множестве прожитых лет – от них веяло такой древностью, что Ульдиссиан немедля заподозрил самое худшее.
– Нет, он не демон, – поспешил заверить его Мендельн, заметивший, как брат изменился в лице.
– Хотя Лилит – действительно моя мать, – добавил незнакомец.
Зарычав по-звериному, Ульдиссиан потянулся к нему, но схватить не сумел: слишком уж телом ослаб. Мало этого, новый приступ невыносимой боли заставил его лечь обратно.
Тут-то он и заметил звезды, сиявшие в вышине. Положение их отличалось от привычного настолько, что Ульдиссиан на время забыл об отпрыске демонессы.
– Где… Мендельн, где это мы? – помолчав, спросил он. – Ни одного из созвездий не узнаю.
– Кое-где, и в то же время нигде, – отвечал вместо младшего из Диомедовых сыновей сын Лилит.
Подобный ответ только снова привел Ульдиссиана в ярость. Не верил он в добрые намерения создания, беззастенчиво называющего Лилит родной матерью.
– А ты-то сам кто таков? Если не демон, то кто же?
– Зовут меня Ратма, – без предисловий ответил недвижный, как статуя, незнакомец. – Но это имя дано мне не при рождении: его я получил, лишь свернув с родительского пути. Означает оно «хранитель Равновесия», ибо таков уж мой род занятий и долг.
О чем идет речь, Ульдиссиан не понял, да и понять не старался.
– Однако Лилит тебе вправду мать…
– А Инарий – отец. Да, вижу, это имя тоже внушает тебе немалый страх. Вижу, но тебя в том ничуть не виню: теперь оба мне столь же ненавистны, как и я им. Что же до сути… по природе своей я – нефалем, причем один из самых первых…
Казалось бы, сему откровению следовало поразить Ульдиссиана еще сильнее, но нет. Памятуя о том, чья кровь течет в жилах Ратмы, он сразу же с ужасом понял: иным ответ оказаться не мог.
– Так ты… ты таков же, как мы…
Но Ратма покачал головой.
– Нет, я не похож ни на тебя, ни на любого из тех, кто идет за тобой. Не могу объяснить сего, но то, что ты зовешь «даром», претерпело немалые метаморфозы. Часть доступного мне недоступна тебе, а я лишен кое-чего из твоих талантов. Пожалуй, удивляться тут нечему: ведь я – из самого первого поколения рожденных на Санктуарии…
«Да он же немногим младше нашего мира», – в благоговейном трепете подумал Ульдиссиан.
Сын Лилит согласно кивнул, словно прочел мысли смертного, а после добавил:
– С тех пор нас уцелело совсем немного. Оставшись единственным из сотворивших мир беглецов, отец мой сурово карал тех, кто прибегает к внутренней силе. Он неуклонно стремился к тому, чтоб его безупречный мир, его Санктуарий, навеки остался таким, как ему хочется, но… – Ратма сокрушенно покачал головой. – Но уж кому-кому, а отцу, сущему вечно, следовало бы знать: ничто в мироздании неизменным не остается.
– И на сем мы до времени разговор завершим, – подытожил невидимый собеседник, чей голос доносился одновременно снаружи и изнутри.
С трудом приподнявшись, Ульдиссиан огляделся в поисках говорящего… и взгляд его неведомо отчего сам собой скользнул вверх. Тут-то ему в первый раз и пришло на ум, что неземные огни образуют во тьме силуэт – не отличающийся завершенностью, однако вполне различимый образ огромного, наполовину сокрытого от взора зверя… из пресмыкающихся, да только отнюдь не простого. Зверь тот был гибок, длинен, точно змея громадных размеров, но голова его напоминала об ином существе, прямиком из древних легенд…
Дракон… да, больше всего этот зверь походил на сказочного змея, дракона…
Звезды над головой дрогнули, всколыхнулись, и Ульдиссиану почудилось, что теперь взгляд исполинского существа устремлен на него.
– Как всем нам ни жаль, для новых нелегких трудов ты еще слишком слаб…
Ульдиссиан сглотнул, не веря себе самому – ни глазам, ни разуму, ни сердцу.
– Кто… кто ты?
– Это Траг’Ул, брат, – негромко ответил Мендельн. – Рожденный в один час с самим мирозданием и обретший нынешний облик, когда мятежные ангелы с демонами создали Санктуарий. Берегущий наш мир от бед куда верней всякого, кто б ни назвался его охранителем.
– Описание предельно простое, однако ж исключительно точное…
Странно, но все же внимание Ульдиссиана более всего привлекло не знакомство с сим неземным существом. Послушав дракона и брата и вспомнив, как разговаривал Ратма… старший из сыновей Диомеда вдруг понял: да ведь они говорят, словно бы три продолжения, три воплощения одного и того же разума! Стоило обвести всех троих взглядом, ощущение схожести только усилилось.
– Мендельн, – негромко пробормотал он, – Мендельн, убраться бы нам отсюда, да