– Слушайте, вы там еще долго будете отношения выяснять? – окликнул нас Гирьял. – Уже пора в путь отправляться!
– Сейчас идем! – крикнул в ответ Рион и тихо, но весьма многообещающе добавил мне: – Ладно, Лин, сейчас поговорить не получится. Но когда остановимся на ночлег – никуда не денешься. Подробно расскажешь, что там ты себе за бред понапридумывала.
Его приказной тон окончательно вывел меня из себя.
– Знаешь что, Рион? Иди-ка ты верблюдам приказывай, а меня оставь в покое! Я тебя слушаться не обязана! – Высвободившись из его хватки, я спешно пошла прочь. Но все равно расслышала тихо сказанное мне вслед:
– Не обязана, Лин. Пока не обязана.
Даже мороз по коже пробежал, несмотря на жару. Неужели Ксаран все-таки прав насчет Риона?
За день пути я почти возненавидела пустыню. Жарко, душно, на верблюде сидеть неудобно, вдобавок дико хочется спать. Ну и сомнения по поводу Риона вносили весомую лепту в «радужность» моего настроения.
Южный ветер парил над нами указующим лучом, и разговаривать не рвался. Впрочем, из меня тоже был собеседник не очень. За весь день мы останавливались несколько раз, но ненадолго. И хотя мы с Рионом во время кратких стоянок не общались, мне и так хватало его мрачного вида и пристального взгляда. Складывалось подозрение, что при первой же возможности он из меня душу вытрясет.
И чем ближе подступала ночь, тем сильнее росло беспокойство. Я прекрасно понимала, что Рион не отстанет. Но мне-то как быть? Засыпая вчера, я думала, что нужно непременно рассказать ему о появлении Ксарана и состоявшемся разговоре. Но теперь, после такого наезда…
Когда останавливались на обед, я краем уха уловила разговор Риона с Каа-Фемом и Гирьялом. Видимо, они и раньше о Ксаране говорили. Может, сегодня утром, пока я еще спала. Но в этот раз я явственно уловила, что Рион больше не воспринимает брюнета как угрозу. Мол, знает, как с ним справиться. Мне так и хотелось подойти и ехидно напомнить, что Ксаран его вообще-то чуть не прибил. Но вместо меня и без ехидства это сказал Гирьял. На что Рион ответил, мол, я сам виноват, атаковал слишком сильно, хотя можно было обойтись куда меньшей мощью. Но главное, вроде как он почувствовал предел силы брюнета. Так что не такой уж тот и всесильный. Хотелось, конечно, в это верить, но Рион уж точно не учитывал власть над ветрами. А это могло оказаться козырем покруче любой боевой магии.
За такими невеселыми размышлениями и прошел день. В пустыне темнело внезапно, так что на ночлег решили остановиться заранее. Я так устала с непривычки, что едва не свалилась с верблюда на песок. Да еще и утренний недосып давал о себе знать. Так что, отказавшись от ужина, я сразу забралась в наш с Адиной шатер и завалилась спать. И даже если Рион наверняка воспринял это как бегство от разговора с ним, прав он был лишь отчасти. Вырубилась я почти мгновенно. Лишь последней мыслью мелькнуло: пусть сегодня мне удалось избежать выяснения отношений, но где гарантия, что Рион отстанет и не попытается выяснить правду завтра вечером? Впрочем, учитывая, что перед этим нам предстояло забраться в очередной древний храм, до вечера еще надо было умудриться дожить.
На следующий день, казалось, стало еще жарче. И это при том, что небо заволокло тучами. Южный ветер теперь парил под ними, по-прежнему терпеливо указывая нам путь.
При такой погоде все пребывали в безрадостном настроении, общаться никто не рвался. Даже Рион с утра за завтраком ограничился несколькими внимательными взглядами, но с вопросами ко мне не приставал. Зато очень обнадеживало, что, по словам Южного, мы уже совсем близко к храму. Еще несколько часов пути – и доберемся.
Хотя ближе к полудню я уже вовсю высматривала, ну когда же покажется хоть какое-нибудь строение, вокруг по-прежнему высились однообразные барханы.
– Все, мы на месте, – неожиданно провозгласил ветер.
– На месте? Как это? – обомлела я, оглядевшись так резко, что чуть с верблюда не упала. – Кругом ведь только песок!
– Там храм и засыпан песком, – как ни в чем не бывало пояснил Южный. – Сколько лет он здесь! Давно уже пустыня замела.
Супер. Просто супер. Интересно, кто-нибудь захватил с собой лопату? Да и сколько мы будем откапывать этот храм? Лет двадцать?
Заметив, что я разговариваю с ветром, остальные тоже остановили своих верблюдов. Я не стала мучить чужое любопытство, поспешила обрадовать:
– Храм здесь, под песком. Никто из вас случайно не может явить такое чудо, чтобы раз! – и храм откопался?
Но внезапно ответил Южный ветер:
– Я могу размести все песчаной бурей.
Ага, только под этим «размести здесь все» явно и подразумевались и мы. С другой стороны, ветер и вправду справился бы с задачей мгновенно.
– Слушайте, – спешно произнесла я, – Ветер-с-Юга способен устроить песчаную бурю, и тогда мы сможем пробраться в храм. Но вопрос, как нам самим при этой буре уцелеть.
– Это не проблема, – Рион воспринял возможную бурю как сущий пустяк. – Пусть устраивает, защитный купол выдержит.
На том и порешили. На создание магической защиты у Риона ушла пара минут, не больше. В итоге мы вместе с вещами и немного обалдевающими от происходящего верблюдами оказались словно внутри стеклянного шара.
И разразилась буря.
Это было жутко. Мы находились в самом эпицентре песчаного смерча, который со страшным гулом скручивал пустыню в воронку. Защитный купол не двигался с места. Будто зависнув в воздухе, он не трещал и выглядел вполне целехоньким. Но я все равно едва дышала от страха. Впервые в жизни я видела такое буйство стихии. Хотя… что-то подсказывало, что гнев Северного ветра будет выглядеть куда убийственней.
Наконец смерч начал стихать. Порывы ветра постепенно унялись, и защитная сфера с нами внутри плавно опустилась у самого края образовавшегося обрыва. Рион тут же убрал магическую защиту, и теперь можно было разглядеть, что ураган и вправду «выкопал» храм. Мы стояли возле гигантского котлована, на дне которого виднелось монументальное строение.
– Ветер-с-Юга, спасибо! – поблагодарила я, опасаясь, что тот вот-вот улетит. – Спасибо тебе большое, что помог нам!
– Удачи, Слышащая, – донеслось в ответ, и оранжевый поток скрылся за горизонтом.
На этот раз я не имела ни малейшего понятия, что собой представляет храм и в какой его части искать вторую часть ключа-артефакта. Почему-то безымянный забыл меня на эту тему просветить. Но и без его пояснений я догадывалась, что там наверняка полно смертельных ловушек. Обо всем этом я думала, пока мы спускались по крутой насыпи к храму.
Выглядел он, конечно, величественно. Как ступенчатая пирамида, сплошь покрытая мудреными символами. Каа-Фем только ахал, смотря на это великолепие. Видимо, архимаг даже не находил слов для выражения восторга.
– Нам бы побыстрее управиться! – Гирьяла явно куда больше волновали вопросы попрозаичней. – Песок осыпается, храм скоро вновь засыплет. Так что давайте поторопимся.
– Идите-идите, – спешно кивнула Адина. – Я вас тут подожду, вещи да верблюдов покараулю.
– Тебе разве не интересно? – изумилась я.
Я вообще была уверена, что любопытная Адина побежит туда первой.
– Интересно, – тихо ответила она, – но все же больше страшно. Вы уж будьте там поосторожнее, пожалуйста.
– Непременно, – кивнул Рион и взял меня за руку. – Лин, пойдем.
Когда мы спустились, Гирьял и Каа-Фем уже ждали нас у арочного входа. То ли дверей здесь не было никогда, то ли они со временем куда-то делись, но уже с порога просматривался гигантский зал. Судя по размеру, он занимал всю площадь храма, так что никаких других помещений тут не имелось.
– Погодите, не заходите, – Рион тормознул чересчур преисполненного энтузиазма архимага. – Что-то здесь не то…
– Что не то? – не понял Каа-Фем, у которого жажда знаний сейчас явно перевешивала инстинкт самосохранения. – Мы же сюда добирались не для того, чтобы с порога смотреть! Давайте скорее все исследуем!
Правда, и исследовать-то толком было нечего. Зал пустовал. Вообще. Совсем. Абсолютно гладкий пол и исписанные теми же витиеватыми символами стены. Где тут артефакт-то искать?
Но Рион все равно не спешил. Подняв у порога маленький камушек, легонько подтолкнул его вперед. Тот преспокойно прокатился по полу. Ловушки не обнаружились.
– Ну что, заходим? – Гирьял снова опасливо покосился на потихоньку съезжающую вниз песочную насыпь.
– Хорошо, идем, – все-таки дал «добро» Рион. – Только предельно осторожно.
Он первым переступил порог, и тут же из-под земли раздался страшный гул. Мы отпрянули назад, но и через вход было видно происходящее. Прямо в центре зала часть пола исчезла, и оттуда с жутковатым скрежетом начало подниматься некое сооружение. Только когда его стало видно наполовину, я сообразила, что это гигантские песочные часы. Едва они возвысились полностью, что-то тихо щелкнуло, и песок из верхней чаши часов начал стремительно перетекать в нижнюю.
– И что все это значит? – изумленно поинтересовалась я, выглядывая из-за плеча Риона. – Что за время они отмеряют?
– Скорее всего, наше, – задумчиво пробормотал Каа-Фем. – Мы можем находиться здесь, лишь пока песок в часах не иссякнет. Потом, видимо, что-то произойдет.
– Что? – тут же опасливо спросила я.
Вместо ответа Гирьял шмякнул кулаком по своей ладони. Тут и без пояснений ясно стало, что живыми не выбраться, если задержимся.
– Все-все, не теряем время, – архимаг первым кинулся в зал. – Гирьял, помоги найти карту!
Тот поспешил следом.
Рион перевел вопрошающий взгляд на меня, я честно призналась:
– Не имею ни малейшего понятия, где тут искать артефакт. На этот раз ветер не рассказывал.
– Что ж, – нахмурился Рион, – сами поищем. Пойдем.
Каа-Фем с Гирьялом исследовали стены. Все эти витиеватые символы-узоры так пестрели, что отыскать среди них карту было сложновато. Да и где гарантия, что она не начертана, к примеру, под самым потолком? Рион между тем осматривал пол на предмет скрытых тайников. Я просто бродила по залу, надеясь на озарение.