Я даже тихонечко ахнула, не веря своим ушам. Неужели… Наконец-то…
А Каа-Фем все так же печально продолжал:
– Отыщете вы тайник или нет, это не должно сказаться на твоей судьбе. Не сомневаюсь, Рион в любом случае тебе поможет. Если не будет возможности добраться до меня, найдите другого пространственного мага. Главное, берегите лунное серебро. Это твой путь домой.
Пусть я и пробыла в этом мире не так долго, но прекрасно представляла, насколько бесценный дар получила. Особенно если тайник так и не будет обнаружен.
– Спасибо, – растроганно прошептала я. – Спасибо вам.
– Будем все же надеяться, что не прощаемся… – Каа-Фем пусть и грустно, но улыбнулся.
– Дедушка! – раздался возмущенный голос Адины. – Ты почему здесь?!
Девушка спешила к нам со стороны лестницы, бережно держа чашку с горячим зельем.
– Тебе же было сказано, что нужно лежать! Что ты как маленький!
– Я уже иду обратно, – спешно заверил Каа-Фем.
Под аккомпанемент ворчания Адины они скрылись за дверью комнаты архимага. А я побрела в отведенную мне здесь спальню, бережно держа мешочек с лунным серебром. Мое возвращение домой… Я могу вернуться домой… И вдруг я замерла посреди коридора, ошарашенная внезапным озарением.
Да, теперь я могу вернуться в свой мир. Но вот хочу ли?..
Глава 22Рамагал
– Вы окажетесь прямо посреди леса, – напутствовал Каа-Фем, – а дальше надо будет как-то сориентироваться. До ближайшего крупного людского поселения там примерно полдня пути.
– Не беспокойтесь, не заблудимся! – Рион буквально излучал самоуверенность.
Пока еще сонная, я только кивнула.
Прощание вышло скомканным. Мы дружно делали вид, что вскоре непременно встретимся, но что-то мне подсказывало обратное. Конечно, стало тоскливо, ведь я успела привязаться к ним за наше недолгое путешествие. Но деваться все равно некуда, расставание необходимо.
Замерцал фиолетовый узор перехода. Исчезла прихожая гостеприимного целителя Грида, исчезли Каа-Фем, Гирьял и Адина. Остался лишь крепко держащий меня за руку Рион.
Через мгновение пахнуло сыростью и чуть ли не болотом. Мы оказались посреди леса. Наверное, тут больше напрашивалось слово «джунгли», учитывая незнакомые деревья с гроздьями лиан, гигантские папоротники и отсутствие каких-либо тропинок. Вот тоже странно… Всего полдня пути от крупного поселения, а лес выглядит таким диким, будто здесь вообще не бывает людей. Хотя, может, им тут и делать нечего? Вряд ли пропитанные сыростью деревья годятся на дрова. Да и не похоже, чтобы тут росло что-либо съестное. А может, опускающиеся сумерки скрывали полноту картины.
Пока я все это обдумывала, Рион внимательно оглядывался по сторонам. Сначала планировали переместиться поближе к городу, чтобы там на постоялом дворе переночевать, а утром отправиться бороздить джунгли. Но раз примерное местоположение храма определилось, решили не медлить. Мне казалось, что Рион, как и я, мечтает поскорее покончить с поисками лунного серебра. Ну а дальше… я пока не решила, как быть.
Из всей имевшейся у меня одежды для климата Рамагала больше всего подходили алиманские шаровары и туника. На поясе был надежно закреплен отданный Каа-Фемом заветный мешочек. Я очень надеялась, что к тому моменту, как мы отыщем тайник, я уже определюсь с собственным будущим. В еще одном мешочке побольше ждали своего часа три золотые пластины. Хорошо бы сегодня собрать ключ-артефакт целиком!
– Лин, постой пока здесь, – прервал мои размышления Рион. – Я осмотрюсь.
Он быстро забрался на ближнее высокое дерево, а мне сразу стало не по себе. Казалось, вот-вот из зарослей выпрыгнет какой-нибудь ягуар или еще кто похуже. К счастью, долго ждать Риона не пришлось. Через пару минут он уже спустился:
– Хорошая новость: мы совсем недалеко от храма. Я видел крышу строения, а в местном лесу это может быть только нужный нам храм. Но есть и плохая новость: скоро станет совсем темно, так что нам придется поторопиться.
– Так а ночевать будем в самом храме, что ли? – Лично меня такая перспектива ни разу не привлекала.
– Нет, что ты, – улыбнулся Рион. – От храма совсем недалеко до края леса, а там вроде стоит какая-то деревушка. Я огней не видел, но очертания домов пока просматриваются. Так что давай поспешим.
Взяв меня за руку, он направился прямо сквозь заросли.
Мы шли уже минут десять и очень быстро, но все равно я успевала оглядываться и прислушиваться.
– Какой-то странный лес, тебе не кажется? – От такой быстрой ходьбы даже чуть сбилось дыхание. – Хоть бы одна птичка чирикнула. А то ни звука, ни шороха… Словно тут вообще никого живого нет! Да и удивительно, что храм расположен так близко к людским жилищам. Его ведь уже сто раз могли обнаружить!
– Думаю, люди в этот лес по каким-то причинам не ходят, – ответил Рион, не оборачиваясь. – Может, он для них священный. Рамагальцы вообще любят во всем видеть скрытые силы.
– А может, этот лес населяют какие-нибудь жуткие жути? Потому никого живого тут и не слышно, все разбежались. А жути эти только по ночам вылезают. Что? – буркнула я на его мимолетный взгляд. – Еще скажи, что ты сам о таком не подумал. Наверняка просто озвучивать не стал, дабы благородно меня лишний раз не пугать.
– Даже если и так, все равно тебе бояться нечего, – заверил он.
– Да? Почему? Жути не едят иномирцев по идейным соображениям?
Рион засмеялся. И все же вопрос прозвучал серьезно:
– Лин, неужели ты сомневаешься в моей способности тебя защитить?
– Я все же думаю, что ты не всесилен, – тихо ответила я.
Он не стал возражать. Остаток пути мы проделали в полном молчании.
В вечернем полумраке храм выглядел жутко. Довольно высокий, он напоминал пирамиду в стиле древних майя. От темноты арочного входа веяло странным и очень неприятным запахом. Рион резко нахмурился.
– Лучше поспешить. Надо выбраться до наступления ночи.
Я перевела на него вопросительный взгляд.
– Я начинаю догадываться, почему в этом лесу нет никого живого. – Прозвучавший ответ был довольно мрачным. – И причина этого обитает здесь.
Ну вот. Теперь мне стало совсем жутко.
– Может, уйдем пока отсюда, а? – прошептала я. – Переночуем где-нибудь, а днем вернемся. Наверняка днем безопаснее.
– Ты права, но мы уже просто не успеем уйти далеко. А защитный барьер я могу создать лишь на время, до утра он не продержится. Так что выбора нет, идем в храм. Найдем артефакт, а дальше я знаю, как быть, – Рион уверенно направился к входу.
Уже у самой арки маг остановился и ловко сформировал руками огненный шарик, вот только не дал тому разгореться ярче. Получился лишь тусклый свет.
– Мы же так ничего не увидим. Сделай, пожалуйста, посветлее, – тихо попросила я.
– Чтобы осмотреться, хватит. Яркий свет может пробудить раньше времени местных обитателей. Пойдем. У нас в запасе максимум полчаса.
Стоит ли говорить, как мне не хотелось туда? Но выбора не оставалось.
Рион оказался прав. Слабого света хватало, чтобы оглядеться. Храм состоял из единственного зала. Кажется, когда-то стены украшали искусно выбитые картины. Быть может, повествовалась даже история мироздания. Но толком разглядеть не получалось из-за темно-зеленой слизи, покрывающей каменную поверхность. Я очень старалась идти бесшумно, но это оказалось практически невозможно. Пол был усеян невидимым в полумраке шелестящим и хрустящим мусором. Я изо всех сил надеялась, что это не чьи-то кости. Меня и так мутило из-за царящего тут тошнотворного запаха, а если еще какие-нибудь останки увижу, то вообще…
Честно говоря, я ждала, что мы обнаружим здесь спящее чудище, но в храме словно никого и не было. И только проследив за взглядом Риона, я подняла глаза к потолку. Несмотря на полумрак, я разглядела вверху и на наростах у стен какие-то непонятные гирлянды. Нечто. Или некто? И их было очень много. Может, летучие мыши?
– Это градаи, – тихо, с откровенным отвращением пояснил Рион, – одни из порождений подземного сумрака. Летают быстро, нападают множеством. У их жертв нет ни единого шанса выжить. Одно хорошо: они всегда живут в определенном гнездовье, и от него на большие расстояния не удаляются. Да и дневной свет не выносят, охотятся лишь ночью. Скоро уже проснутся. Надеюсь, ты знаешь, где здесь искать артефакт?
– Не знаю, – убито прошептала я.
Я ждала услышать в ответ, мол, на кой мы вообще сюда полезли, если ты так и не додумалась все разузнать у ветра, но Рион не произнес ни одного укоряющего слова. Чуть взмахнув рукой, отправил тускловатый шарик света в свободный полет. Тот осторожно скользил между спящих тварей, все же достаточно освещая их. Градаи и вправду напоминали летучих мышей, но при этом были покрыты буровато-коричневой шерстью. И везде-везде – эта противная зеленая слизь.
Световой сполох исследовал почти весь зал, когда у дальней стены что-то тускловато на миг замерцало.
– Похоже, туда.
Тревожно покосившись на градаев, Рион направился в нужную сторону. Я пошла за ним.
Знакомая золотая пластинка обнаружилась на полу среди мелких костей и слизи. И самое жуткое – совсем рядом с нароста на стене свисал довольно крупный градай, уже потихоньку шевелящийся, словно крепкий сон переходил в легкий на грани пробуждения. Но выбора не оставалось, взять артефакт могла только я.
– Лин, скорее! – с мрачным беспокойством Рион посмотрел на начинающих просыпаться тварей.
Я не ответила. Попыталась оторвать кусок ткани от своей длинной туники – не получилось. Все-таки алиманцы шили на совесть. Но и прикоснуться голыми руками к слизи я тоже не могла.
Градаи начали просыпаться. Сначала один с пронзительным писком спланировал на нас, потом еще двое. Рион еще на подлете прикончил их маленькими огненными сполохами, но ведь это было только начало.
– Лин… – уже одним укоряющим взглядом Рион намекал поспешить.
Но не могла я коснуться этой слизи голыми руками! Пришлось жертвовать одеждой. К счастью, туника была длинной, до середины бедра, так что вполне могла сойти за коротенькое платье по земным меркам. Я спешно сняла шаровары, надев съемный пояс поверх туники, сложила их, и уже ими все-таки взяла артефакт, едва подавив приступ тошноты.