Среди его попутчиков были представители инопланетных рас, обладавшие сверхъестественными способностями и умением воздействовать на события в параллельных мирах. Поначалу у него возникло подозрение, которое вскоре переросло в уверенность: они тайком, желая сделать приятное своему новому другу, воплощали в его реальном мире самые жгучие желания, которые читали в его сознании. Фантазии Купера осуществлялись не совсем так, как он это себе представлял; они были слегка смягчены и изменены, однако Джексон полагал, что в большинстве случаев все выходило даже лучше, чем он был способен вообразить. В конце концов он вычислил тех, кто этим занимался: три причудливых существа с могучей силой мысли. После первого потрясения он осознал, что был четвертым – человеком, который, лежа в своей постели, силой мысли воздействовал на события параллельных миров.
– Вы имеете в виду, что он знает этих своих помощников?
– Он знает их прекрасно, – сказал док. – Что не означает, конечно, что он когда-либо видел их в реальности или когда-либо увидит.
– Вы верите в это, док?
– Я не знаю. Не знаю. Но я знаю Купа, и я вижу, что он встал и пошел. Это не медицинская наука… не человеческая медицинская наука… то, что подняло его на ноги.
– Вы думаете, эти помощники, эти его спутники, смогли каким-то образом излечить его?
– Что-то в этом роде. Хотя, возможно, никаких помощников нет – это лишь плод его фантазии. Но ведь что-то есть!
– Одна вещь не дает мне покоя, – сказал Чарли. – Купер Джексон в здравом уме?
– Возможно, – ответил док, – он самый нормальный человек на Земле.
– И самый опасный.
– Это тревожит и меня.
– Вы разговаривали о нем еще с кем-нибудь? – спросил Чарли.
– Ни с кем. Возможно, я не должен был говорить и с вами, но вы уже сами частично докопались до истины. Что вы собираетесь делать?
– Я отправляюсь домой, – сказал Чарли, – и собираюсь держать рот на замке.
– Ничего больше?
– Ничего больше. Будь я верующим, думаю, мне стоило бы еще помолиться.
Чарли отправился домой, держал рот на замке и продолжал беспокоиться. Несмотря на то что был атеистом, он попытался прочитать пару молитв, однако они звучали странно, срываясь с его губ, так что он счел за лучшее замолчать.
Временами это казалось невероятным. Временами – кристально ясным. Купер Джексон тем или иным способом действительно мог сделать так, чтобы его желания осуществлялись. Он провел много лет в воображаемом мире, он думал не так, как нормальный средний человек, – и в этом заключались одновременно и преимущество, и опасность.
Он не мыслил полностью в общечеловеческих категориях, но он также не был скован общепринятыми условностями и инерцией мышления; он имел возможность отпустить свой разум странствовать в различных направлениях и направить его энергию на неочевидные задачи. Страстное стремление достичь окончательного всеобщего мира было наглядным примером его нечеловеческой позиции. Угроза войны висела над человечеством так долго, что этот кошмар поблек и выцвел, однако для Купера Джексона было немыслимым сознавать, что в следующей войне могут разом погибнуть несколько миллионов человек.
Чарли все время мысленно возвращался к помощникам Купера, которые виделись ему тремя безликими фигурами, стоящими за плечом бывшего инвалида. Он пытался угадать их лица, но потом понял, что они вообще могли не иметь лиц.
Однако его по-прежнему, еще сильнее, чем раньше, беспокоило крушение самолета в Юте – несмотря на то что он старался не думать об этом событии из-за его абсолютной чудовищности.
Ведь самолет разбился прежде, чем Купер или кто-либо еще узнали, что произошла катастрофа. Что бы ни произошло, для людей в самолете катастрофа уже произошла. И считать, что в высокогорных условиях пассажиры и команда могли спастись без вмешательства Джексона, было бы безумием.
И это означало, что Купер Джексон не только мог делать нечто, выворачивающее наизнанку физические законы, но также мог изменять уже свершившиеся события или даже аннулировать то, что существовало всегда! Либо так, либо он Господь Бог и способен возвращать мертвых к жизни, собирая воедино разорванные в клочья тела, – а второе предположение было еще безумнее, чем гипотеза о способности Купера по своему желанию изменять прошлое.
Всякий раз когда Чарли размышлял об этом, по его лицу начинал струиться холодный пот. Он начинал думать о Британии и Иране, и однажды перед его глазами возникло лицо Купера Джексона, предающегося мечтам о мире во всем мире.
Он просматривал новости более внимательно, чем когда бы то ни было, анализировал каждый неожиданный и необъяснимый поворот событий, искал ключ к разгадке безумного плана Купера Джексона, пытаясь вычислить путь, по которому двинется его новый знакомый в стремлении достичь всеобщего благоденствия… Но чувствовал, что ни на шаг не приблизился к истине.
Он дважды паковал чемоданы, чтобы ехать в Вашингтон, – но потом разбирал их и прятал обратно в шкаф. Он ясно осознавал, что для поездки в Вашингтон у него не было веских оснований.
«Господин президент, я знаю человека, который способен принести мир человечеству».
Они вышвырнут его вон прежде, чем он договорит.
Он позвонил доку Эймсу, и тот сказал ему, что пока у них все в порядке, что Купер покупает научно-фантастические журналы и, отвлекшись от периодики, читает их запоем. Он выглядит счастливым и ведет себя гораздо спокойнее, чем неделю назад.
Когда Чарли услышал это, он неожиданно похолодел с ног до головы, потому что совершенно отчетливо понял, что Купер делает с фантастическими журналами.
Он опустился на стул и начал сосредоточенно размышлять, снова и снова прокручивая в голове разнообразные сюжеты, почерпнутые им при чтении научной фантастики. Когда ему попадались достаточно мирные истории, он просто отвергал их, поскольку они не укладывались в образ его страха.
Он был так занят Купером, что уже давно не покупал свежие журналы. Холодный ужас охватил его, когда он сообразил, что в одном из последних номеров могло оказаться нечто, подходящее Джексону для его плана.
Тогда Чарли Портер скупил все научно-фантастические журналы, какие только смог найти.
Притащив домой кипу журналов, он твердо решил, что отложит беспокойство как минимум на одну ночь и почитает в свое удовольствие.
Он опустился в кресло, сгрузил журналы рядом, взял верхний и открыл его, не без удовлетворения отметив, что первый рассказ этого выпуска принадлежит его любимому автору. Это была зловещая история про человека, против которого ополчились случайности. Чарли прочитал следующий – что-то о космическом корабле, который во время полета попал в искривление и был искривлен в другую вселенную.
Третий рассказ был о недалеком будущем, в котором человечество оказалось перед угрозой чудовищной войны, но главный герой разрешил кризис тем, что уничтожил электричество, сделал его невозможным во Вселенной. Без электричества самолеты не могли летать, танки не могли двигаться и пушки не могли стрелять, так что угроза войны осталась в прошлом.
Чарли сидел в кресле как громом пораженный. Журнал выпал из его пальцев на пол. Портер с ужасом посмотрел на него, осознавая, что Купер Джексон тоже читал эти рассказы.
Потом он поднялся и позвонил доку Эймсу.
– Беда, Чарли, – сказал ему док. – Куп исчез!
– Исчез?!
– Мы старались не беспокоить его понапрасну. Не хотели вызвать у него ни малейшего волнения – на всякий случай. И сегодня обнаружили, что его нет дома.
– Вы пытались его искать?
– Мы тщательно обыскали местность, – ответил Эймс, – и еще мы телеграфировали в полицию, в бюро по розыску пропавших без вести.
– Вы должны найти его, док!
– Мы делаем все, что можем. – Голос собеседника звучал устало и немного смущенно.
– Но куда он мог деться? У него ведь нет денег, так? Он не может оставаться неуловимым без денег.
– Куп может получить кучу денег, как только захочет. Он может иметь вообще все, что захочет.
– Я понимаю, что вы имеете в виду, – сказал Чарли.
– Я сообщу вам, если что-нибудь выяснится, – сказал док.
– Вы собираетесь что-нибудь предпринять?..
– Не знаю, что тут можно предпринять, – сказал док. – Нам остается только ждать. Это все.
Прошел месяц, а Чарли все еще ждет.
Купер до сих пор отсутствует, и о нем нет никаких известий.
Поэтому Чарли ждет и тревожится.
Теперь он уже может точно сказать, что именно его тревожит. Недостаток образования у Купера, нехватка простейших знаний.
Остается, конечно, одна надежда: что Купер, совершая свой великий подвиг по избавлению человечества от угрозы мировой войны, не просто уничтожит разом электричество на всей Земле, а догадается отменить его открытие в прошлом. Тогда последствия окажутся не столь катастрофическими, поскольку цивилизация, не открывшая электричества, не исчезнет, хотя будет развиваться совсем по другому пути.
Однако Чарли боится, что Купер не сумеет понять необходимость хирургического вмешательства в прошлое. Он боится, что Джексон уничтожит электричество как природный феномен и тем самым изменит существенную часть атомной структуры материи. И этим вызовет катаклизм в масштабах не только Земли, но целой Вселенной.
Поэтому Чарли сидит в кресле, перелистывает фантастический журнал и с ужасом ожидает, когда электрическая лампа возле его кресла погаснет.
Хотя в глубине души и надеется, что после осуществления Купером его миротворческого плана всего лишь не сможет сказать, что это за странное словосочетание такое – «электрическая лампа».
Операция «Вонючка»
Я караулил, сидя на заднем крыльце своей хибары. Под правой рукой держал ружье, а под левой бутылку. И тут собаки подняли лай.
Я отхлебнул из бутылки, взгромоздился на ноги и пошел на двор, прихватив метлу.
Судя по тому, как заливались собаки, они опять загнали в угол кого-то из скунсов, а скунсы у меня из-за всех этих самолет