уловкам и устраивать засады. Мне приходилось идти на достойные сожаления дорогостоящие махинации, дабы уяснить местоположение твоей планеты и твоего жилища, но это дало мне возможность прибыть сюда и выжидать, чтобы накрыть тебя в логове. Ведь даже такой, как ты, рассуждал я, должен рано или поздно вернуться домой. В ожидании я рыскал по чащам, без всякого желания пугая местных обитателей, если они набредали на меня, и следил за твоим логовом, и выжидал, и видел этого второго тебя. Перепутал вас, но соответствующие наблюдения показали, что он – не ты. И вот ныне…
– Погоди-ка минуточку, – перебил его Фил. – Тут просто нечего объяснять.
– Нет, ты должен объясниться! Дабы настичь тебя, я был вынужден прибегнуть к мерзопакостным выходкам и ввергнут ими в глубины раскаяния. С закрытым забралом и нечестно. Зато мои наблюдения натолкнули меня на один вывод. Я убежден, что ты всего-навсего продолжение вот этого.
– А теперь ты хочешь знать, каким образом это сделано. Таков твой вопрос?
– Весьма признателен за подобную проницательность и избавление меня от необходимости спрашивать.
– Но сперва у меня есть вопрос к тебе. Если мы скажем, как это делается, если сможем ответить, а ты сумеешь обратить информацию себе на пользу, каким целям она послужит?
– Не мне. Точнее, не только мне – нашему народу, нашей расе. Видишь ли, я не смеялся над тобой, не называл тебя ни привидением, ни призраком. Я не столь наивен и узрел способности, каковые при правильном приложении…
– Хватит ходить вокруг да около, – не стерпел Фил. – Говори о своих целях.
– Интересы нашего народа, – сказал Преследователь, – сосредоточены в области искусства. Масса сил, масса времени и масса навыков уходит на обработку примитивными инструментами материалов, зачастую плохо поддающихся оной. А я понял, что каждый из нас может создать проекцию своей личности вовне и использовать второе «я» в качестве объекта творчества, ибо себя можно формировать как заблагорассудится, создавая беспредельно пластичные образы, переделывая их снова и снова, дабы достичь совершенства. И каждое произведение искусства не будет поддаваться ни разрушительному влиянию времени, ни злоумышленникам…
– И тебе ни разу не пришли в голову иные применения? – поинтересовался Фил. – Скажем, для военных целей, для краж…
– Ты бросаешь в лицо нашей благородной расе незаслуженный упрек, – с видом оскорбленной добродетели заявил Преследователь.
– Прости, если так. Я вел себя как невежа. Что же касается твоего вопроса, то мы просто не в состоянии ответить. То есть я-то уж точно, а как ты, Эд?
Ламберт покачал головой:
– Если вы оба говорите правду и Фил действительно является моим продолжением, то я должен признаться, что ни в малейшей степени не представляю, как это происходит. Если я и сделал это, то просто сделал, и все тут. Я не прибегал ни к каким манипуляциям, не выполнял никакого ритуала. Даже не представляю, в чем суть методики, если таковая имеется.
– Какая нелепость! – воскликнул Преследователь. – Ну хоть намек, хоть ключик какой-нибудь вы можете дать?
– Ладно, – подал голос Фил, – тогда я скажу, как этого добиться. Возьмите биологический вид, дайте ему пару миллионов лет на эволюцию – может, что и получится. Я подчеркиваю: может быть. Уверенности никакой нет. Надо подобрать подходящий вид, подвергнуть его соответствующему социальному и психологическому давлению, притом мозг его должен адекватно реагировать на это давление. И если все сойдется одно к одному, то в один прекрасный день один из представителей данного вида сможет проделать то же, что и Эд. Но способности одного индивидуума вовсе не обязательно являются достоянием всего рода-племени. Быть может, это лишь случайный дар и больше он никогда и ни в ком не повторится. Насколько нам известно, прежде такого не бывало. А если и бывало, то втайне от всех: ведь и Эд скрывал свои способности даже от самого себя. Он был вынужден, потому что человеческое воспитание относит подобные способности в разряд неприемлемых.
– Но ведь все это время, – не выдержал Преследователь, – год за годом он сохранял тебя таковым. Похоже, что…
– Нет, – отрезал Фил. – Ничего подобного. Как только он меня породил, я стал совершенно самостоятельным.
– Я чувствую, что вы говорите правду, ничего не утаивая, – с горечью признал Преследователь.
– Чувствуешь, как же, – фыркнул Фил. – Черт, да ты просто читаешь наши мысли, вот и все! Почему же ты давным-давно не сделал этого, вместо того чтобы гоняться за мной по всей Галактике? Давно бы с этим и покончили.
– Где уж там, – упрекнул его Преследователь. – Ты минутки спокойно не стоял и не стал бы со мной беседовать. А таковые мысли ты ни разу не посылал на передний план твоего сознания, посему прочесть я их не сумел.
– Извини, что все так обернулось. Но ты должен понять: раньше вступить в беседу я не мог – слишком уж увлекательно было бегать с тобой наперегонки. Ты придавал игре особый смак.
– Вы смотрите на меня и думаете, что я зверь, – натянуто произнес Преследователь. – В ваших глазах так оно и есть. Вы не видите во мне человека чести, существо высокой морали. Вы ничего не знаете о нас и не хотите знать. Вам просто наплевать. Вы высокомерны. Но пожалуйста, верьте: во всех сложившихся ситуациях я действовал сообразно принципам чести и в меру своих сил.
– Должно быть, вы устали и проголодались, – сказал Ламберт. – Вы усваиваете нашу пищу? Я могу поджарить яичницу с ветчиной, а кофе еще не остыл. Вот постель для вас. Оказать вам гостеприимство – большая честь.
– Спасибо за доверие и добрый прием, – кивнул Преследователь. – От этого становится – как это у вас говорится – теплее на сердце. Но миссия моя завершена, настала пора уходить. Я и так потерял слишком много времени. Быть может, доставите меня в космопорт?
– Увы, здесь я помочь не могу, – покачал головой Ламберт. – Дело в том, что машины у меня нет. Когда мне куда-нибудь нужно, я или клянчу ее у соседей, или иду пешком.
– Коли вы ходите пешком, то и я могу. До космопорта рукой подать. А через пару дней я найду корабль.
– Может, все-таки переночуете? А то идти в темноте…
– Темнота меня весьма даже устраивает, – ответил Преследователь, – ибо меньше шансов попасться кому-нибудь на глаза. Насколько я понял, инопланетяне в здешних местах почти не бывают, а пугать ваших добрых соседей мне бы не хотелось.
Он резко развернулся, вышел в кухню и направился к двери, не дожидаясь, пока Ламберт проводит его.
– Пока, приятель! – крикнул вслед Фил.
Не ответив, Преследователь громко хлопнул дверью.
Когда Ламберт вернулся в гостиную, Фил подошел к камину, оперся локтем о каминную доску и посмотрел на него.
– Ты, конечно, знаешь, что у нас проблемы?
– Не вижу ни одной, – пожал плечами Ламберт. – Ты ведь останешься, а? Не уедешь больше? Мы уже старики.
– Останусь, если хочешь. Я мог бы просто исчезнуть, рассеяться, как дым, будто меня и не было. Так было бы, наверное, лучше и гораздо удобнее для тебя. Мое присутствие может помешать. Я не ем и не сплю. Могу стать довольно плотным, но лишь с усилием и только на мгновение. В моем распоряжении достаточно энергии, чтобы выполнять определенные действия, но не очень долго.
– Давным-давно у меня был брат, и я хочу, чтобы он снова был со мной. После стольких лет разлуки я просто не в силах тебя отпустить.
Ламберт бросил взгляд на буфет и увидел, что все привезенные Филом из предыдущих странствий безделушки прочно стоят на своих местах.
Перед его мысленным взором встало яркое, будто это случилось только вчера, воспоминание: он застыл на пороге амбара, а Фил бредет по дороге, постепенно растворяясь в серой дымке измороси.
– Слушай, да присядь ты наконец, – сказал он брату, – и расскажи о том инциденте в системе Енотовой Шкуры. Конечно, в общих чертах я знаю, но сути так и не ухватил.
Пенсионер
Его разбудила музыка. Раздался мягкий, приятный женский голос:
– Доброе утро. Вы Энсон Ли и в настоящий момент находитесь на заслуженном отдыхе. Космическая станция к вашим услугам.
Он сел на краю кровати, покачал ногами над полом, потер глаза кулаками, пробежал пятерней по жидким волосам. Было бы совсем неплохо снова упасть на кровать и поспать еще часок.
– Нас ждет сегодня столько интересного, мистер Ли. – Голос по-прежнему был ласковым, но ему показалось, что в нем мелькнула сталь. Женщина, судя по всему, была сучкой, как, впрочем, и все прочие особи женского пола. – Сейчас мы подберем для вас подходящий костюм, – журчал голос. – Вставайте и одевайтесь. Затем мы позавтракаем.
«Я позавтракаю, – подумал он. – Не мы. Я. Черт возьми, тебе не нужен завтрак. Тебя здесь вообще нет».
Он потянулся за рубашкой.
– Мне не по вкусу новая одежда, – пожаловался он. – Я предпочитаю старую. Мне нравится, когда она обтирается на мне, пока я ее таскаю, и от этого становится удобнее. Почему я должен менять одежду каждый день? Я знаю, что вы делаете со старой. Каждую ночь вы бросаете ее в конвертер, после того как я раздеваюсь, чтобы лечь в кровать.
– Но это же замечательно, – возразил голос. – Каждое утро вы получаете новую и чистую одежду. Посмотрите, голубые брюки и зеленая рубашка. Вы любите голубой и зеленый цвета.
– Я люблю старую одежду, – заявил он.
– Новая гораздо гигиеничнее, – произнесла невидимая женщина. – И она вам очень идет. Она всегда хорошо сидит. У нас есть все ваши мерки.
Он надел рубашку. Затем встал и натянул брюки. Он знал, что смысла спорить нет: он никогда не добивался своего. Но раньше он очень любил носить старую одежду. Она была удобной и мягкой, и он таскал ее, пока совсем не снашивал. Он помнил свою старую одежду, которую надевал на рыбалку. Мерки снимали именно с нее. Но теперь у него не было одежды для рыбалки. Здесь негде ловить рыбу.
– Теперь, – мягко зазвенел голос, – мы позавтракаем. Омлет и тосты. Вы ведь любите омлет.