. Внутри постоянно гулял ветер, воздух пропитался сыростью, стоило входу скрыться из виду, как сразу стало зябко.
Долина была совсем иной. Небольшая, вытянутая, тёплая. На склонах и на земле вовсю зеленела трава, даже задумались распускаться какие-то цветы. Не зима, а скорее весна. Так и тянуло сбросить куртки, лечь, отдохнуть… Поэтому путники замерли возле входа, ощетинившись клинками. Если кто-то надумает напасть, сделает именно сейчас. Пока гости расслабились от резкого контраста. И лишь когда магистр закончил сканирование и опустил мечи со словами:
— Всё тихо.
Остальные перестали напоминать сжатую пружину, тоже спрятали оружие и принялись осматриваться. Долина напоминала овал и оказалась не очень небольшой. В самом широком месте едва ли метров семьдесят, и не больше полукилометра в длину. Абсолютно плоская, никаких валунов или ям. В дальнем конце ровная вертикальная стена, гору будто срезали как раскалённым ножом кусок масла. Причём на срезе осталась «окалина», породы вокруг серые, а стена буро-коричневая. Лишь вход в зал, где когда-то пряталась Эйдис, даже издалека выделялся чернильным прямоугольником.
В пещере оказалось темно. Резкий переход от полуденного дня в полный мрак ударил по глазам, заставил на пару секунд ослепнуть. И лишь когда Ислуин зажёг небольшой шарик света, получилось оглядеться. Внутри всё было примерно так, как вспоминала девушка. Когда-то это явно был правильный цилиндр, накрытый полусферой. По окружности вырезаны каменные диваны. Яркий светлячок в одном месте даже высветил остатки фресок. Но очень старых. Словно в зале пролетело не меньше тысячи лет. Краски выцвели и разрушились, наросли сталактиты и сталагмиты. Помещение стало раза в полтора меньше. Теперь даже форма зала угадывалась с трудом.
— Время, — пояснил магистр. — Я такое уже видел. Чтобы сохранить стабильность и структуру, заклятие сбрасывает завихрения и пики временного потока. Внутри пещеры прошло намного больше столетий, чем снаружи.
Эйдис подтвердила.
— Ага. Вот этот сталагмит в прошлый раз был куда меньше. И ещё можно было целиком увидеть рисунок гнома с киркой.
— Вот этот? — ткнул рукой Ислуин.
Девушка кивнула.
— Тогда проход примерно вот в этой точке. Давайте, Хадльберг.
Магией мощностью выше простенького светляка в зале пользоваться, как заявил магистр, было опасно. Поэтому расчисткой полугном занялся вручную. Скинул на пол мешок, отвязал заранее сделанную из обрубков дерева колотушку в виде большого молотка. Поплевал на ладони и принялся со всей силы бить по отложениям в той точке, где указал Ислуин. Наросты оказались хрупкими и сдались очень быстро. Так что уже через полчаса на полу лежала пыльная груда обломков, а взорам открылась стена. Ислуин её внимательно осмотрел, ощупал, чуть ли не облизал. Потом махнул рукой: годится. Приступаем дальше.
Дальше магистр приказал:
— Перед тем, как я стану открывать проход, составить из лыж пирамиду.
Эйдис рискнула поинтересоваться:
— Зачем ещё?
Но повиновалась вместе с остальными, пусть магистр ничего и никому при этом не объяснил. Главный специалист сейчас — эльф, ему и командовать. Ислуин осмотрел конструкцию с не меньшим тщанием, чем стену. Привязал к своему левому запястью шнур, передал Энгюсу. Тот обмотал вокруг своей руки, отдал дальше. Это было понятно — чтобы все оказались в крепости одновременно. Но Ислуин зачем-то к правому запястью привязал ещё один шнур, захлестнув конец на одной из лыж. Проигнорировал любопытные взгляды, повернулся к остальным спиной и начал шевелить губами, вытраивая сетку заклинания: чары не требовали произносить слова вслух, но так было легче сосредоточиться.
Через несколько минут кусок стены замерцал последовательно всеми оттенками радуги, потом застыл на зелёном цвете. Стал похож на толщу воды где-нибудь в океане. Ислуин кивнул, удержался вытереть со лба пот — могла обрушиться конструкция из лыж, хотя шнур он привязал длинный. И первым шагнул вперёд.
Мгновение спустя рядом с ним в крепости Света из портала вышли остальные. Они оказались в протяжённом, метров пятнадцать коридоре. Может даже длиннее, если коридор продолжался и за поворотом. Обстановка больше подходила не крепости, а гостиной в богатом доме. Взгляд скользнул по потолку, удивившись его высоте, лепнине и многочисленным вмонтированным лампам, отчего вокруг было светло как днём. Недоумение вызвали задёрнутые тёмно-синие портьеры одна за другой вдоль стены. Айлин отодвинула ближайшую штору — за ней пряталось зеркало в резной раме, а на полу стоял пуф со спинкой. Стены — светло-голубые обои в мелкий рубчик. Ткань, не бумага.
Раздавшийся из воздуха голос заставил всех вздрогнуть от неожиданности.
— Мир вам, дети мои!
В дальнем конце, там, где коридор делал поворот, возник эльф. В синей хламиде, разукрашенной золотыми звёздами, на плечах белоснежная мантия. В глазах мудрость веков, в голосе радость и лёгкая снисходительность наставника, чей нерадивый ученик всё-таки отыскал решение трудной задачи.
— Радость наполняет сердце моё, что отринули младшие народы…
Договорить встречающий не успел. Ислуин дёрнул привязанный к лыжам шнур, и тут же за спиной вспыхнул ослепительным белым светом полог защиты. В следующее мгновение коридор задрожал. Эльф-мудрец мгновенно стал полупрозрачным, затем съёжился в радужный шар и лопнул разноцветными осколками. Запахло озоном. Исчез полог за спиной, открывая вместо портала голый необработанный камень скалы.
— Заранее записанная иллюзия, — пояснил Ислуин и наконец вытер со лба пот.
На запястье теперь болтался лишь срезанный обрывок шнура. Энгюс тут же кинжалом разрезал верёвку, связывающую остальных, затем посмотрел туда, где только что был переход в пещеру. Провёл рукой по шершавому камню и поинтересовался:
— И что это было?
— И где портал? — добавил Хадльберг.
Ислуин сел на ближайший пуф, чуть покачался. Мягко и удобно, на комфорте «герои Света» явно не экономили.
— Ух, ну и тяжело же здесь с магией. На простой полог силы у меня ушло столько, что озеро можно вскипятить. Ладно. Если коротко: портала больше нет, кольца времени тоже нет.
Эйдис на это негодующе испепелила магистра взглядом и ядовито процедила:
— А если не коротко? Вам не кажется, что нас стоит предупреждать заранее?
— Если не коротко, то я воспользовался тем, что открытый портал размыкает контур изменённого времени. Точнее, пещера на этот момент оказывается частью крепости. Ну а лыжи создали объём и массу, будто входит ещё один человек. Выиграли время, пока я портил телепорт. Ну, плюс кое-какая алхимия в пещере.
— Я не про это!
Эйдис вся так и пылала праведным гневом. Упёрла руки в бока, глаза горели негодованием… Картинка на загляденье. Даже неприязнь в голосе точно в нужной пропорции. В другое время магистр бы, наверное, восхитился талантами девушки и успехами её педагогов. Но сейчас Ислуин лишь чувствовал безмерную усталость. Последние дни его вымотали, поэтому сейчас он взорвался:
— Сама хоть раз подумай! Они ждали гостей, одно изображение на входе чего стоит. Во временном контуре наверняка было полно защитных систем. Одна не вовремя подслушанная мысль — и нас в порошок бы стёрло. А сидеть ещё раз три дня в очередной пещере и ждать вас я больше не собираюсь!
Девушка растерянно захлопала глазами, весь задор поскандалить мгновенно испарился.
— К-как-кие три дня?
— А такие.
Магистр уже остыл, потому дальше объяснял с неохотой. Он бы вообще промолчал, но остальные глядели с таким интересом, что проще было рассказать. Всё равно допекут и заставят.
— То ли в прошлый визит с временной петлёй напутали, то ли контур просто начал разваливаться от старости, — магистр оторвал со шторы нитку. — В общем, в пещере время тоже поплыло. Я шагнул внутрь первым, оказался один. Понадобилось трое суток на синхронизацию, чтобы вы попали уже все одновременно. Но пока контур не лопнул, месяц или два мы потеряли.
Ислуин встал, потянулся. Затем сложил руки на груди и продолжил.
— Впрочем, нет худа без добра. Зато теперь падишаху есть чем заняться кроме ссоры с гномами и Империей, — в голосе послышалось неприкрытое злорадство. — Надо же куда-то девать высвободившуюся энергию? А здешние дилетанты её закачали столько, что извержение вулкана можно заткнуть. Я, пока сидел в пещере, заодно посчитал векторы и градиенты. Так что Великой пустыни теперь больше нет. За три — пять тысяч лет природа залечит раны, которые ей нанесли, потекут новые реки. Думаю, там теперь густые джунгли. А в южном Шахрисабзсе прошло около четырёх столетий.
Энгюс в ответ заливисто расхохотался.
— Вы не очень высокого мнения о людях, кер Ислуин. Но тут я с вами согласен. За такой срок ни одна династия эмиров не сохранит верность. Скорее сами объявят себя падишахами. Да уж, будет чем заняться.
Судя по растерянному виду, остальные не сообразили. Потому Энгюс для них пояснил.
— Теперь на южных границах Шахрисабзса появится новое и сильное государство, пустыня занимала треть страны.
Айлин, выросшая во владения падишаха, грустно вздохнула:
— Зная нравы правителей моей бывшей родины, и полугода не пройдёт, как они вцепятся друг другу в глотки.
Эйдис же поинтересовалась:
— А чем вам падишах так насолил? Нынешней войной? Почему Великая пустыня, а не орки?
Ислуин пожал плечами:
— Я, конечно, многое умею, но управлять такой силой не может ни один смертный. Там был чудовищный поток энергии, который сам выбирает, куда ему стечь. По пути наименьшего сопротивления — в океан. Я самое большее сумел чуть подправить направление, чтобы поток сначала зацепил побережье. Ну да ладно. Получилось ведь? А нам… — Ислуин не договорил.
Из-за поворота медленно вышло… Когда-то оно было эльфом. В пересчёте на человеческий срок ещё молодым парнем, лет шестнадцать — восемнадцать. Теперь лицо и волосы выглядели как гипсовая модель для рисования, такие же белые и безжизненные. Глаза — два чёрных пятна… От такого зрелища всех непроизвольно передёрнуло. Но самым омерзительным было иное: оружие и одежда слиплись с плотью. Меч стал продолжением правой руки, кольчуга беспрерывно топорщилась шевелящимися чешуйками. Ноги лоснились кожей брюк.