Лейтис фыркнула, от улыбки заиграли ямочки на щеках. Мол, так я и поверила в совпадение.
— Главное другое, — продолжил магистр. — У гномов неожиданно появилась мощная армия. Сейчас она занята Шахрисабзсом, но скоро останется без дела. Поэтому как можно быстрее надо им сообщить, что вот это, — он показал пальцем на арку, — проход в их потерянную столицу Тингветлир, где хранится их аналог Радуги-в-Огнях. Надо лишь защитить её от орков.
Императрица кивнула: после такой новости Совет Горных Мастеров точно не станет отсиживаться в стороне от войны, как дал понять ещё летом.
— Вот только, — девушка задумчиво почесала запястье, — до Турнейга месяц пути, а с учётом зимы — и дольше.
Ислуин усмехнулся.
— Вот потому ты и оказалась здесь. Я использовал тебя, чтобы отразить путь до Турнейга. Ты в центре, а на равном расстоянии на севере и юге два прохода.
— И всё-то он продумал не спросясь, — Лейтис понемногу опять начала закипать.
Скандала не вышло. На поляну выскочил крупный отряд всадников из легионеров, телохранителей и ханжаров. Начальник охраны тут же спешился и кинулся к Лейтис.
— Ваше Величество! С вами всё в порядке! Когда вы пропали, поднялся такой переполох. Хорошо хоть я сразу сообразил, — он коснулся висящего на шее амулета на крови.
Тут старший телохранитель сообразил, кто находится рядом с императрицей и в паре метров от неё.
— Здравствуйте, дан Ислуин. Мое почтение, отец Энгюс. Очень неожиданно вас здесь увидеть.
Так и оставшийся сидеть на коне Гаскэри-хан громко засмеялся:
— Лёгких вам дорог, Джучи-хан. Вы и в самом деле появляетесь там, где вас не ждут.
В столицу императрица отправилась через неделю: нужно было уладить оставшиеся дела. С собой забрала только телохранителей, оставив в помощь наместнику и гвардейцев, и Дайви с Уллеханом. В последний момент спешилась, подошла к провожающей делегации во главе с мормэром и негромко спросила:
— Мастер Дермид, так как? Прислать вам замену? Или, пожалуйста, останетесь?
Бывший старейшина актёров провёл рукам по пуговицам камзола, улыбнулся уголком рта.
— Останусь. Вы правы, тут работы ещё непочатый край. Чуть такое место не разорили.
Императрица обрадованно закивала.
— Спасибо. Город приобрёл стратегическое значение, поэтому я рада, что здесь присмотрит грамотный и надёжный человек.
Вскочила в седло и кавалькада двинулась к воротам портала.
Из радужного коридора отряд выезжал осторожно, готовый мгновенно нырнуть обратно. Неизвестно, как отнесутся к появлению странного прохода в десятке километров от столицы. Особенно с учётом войны и сюрпризов от орков. Встретил их квадрат не меньше ста метров в поперечнике. Укреплённый, с рогатками и вбитым частоколом, за которым наготове ждали маги и легионеры. Но стоило сначала показаться императорскому штандарту, а за ним Ислуину и Лейтис, как на всю округу раздался весёлый голос архимага Мануса:
— Я так и знал, что без вас тут опять не обошлось.
От торжественной встречи и объяснений Ислуин улизнул. Как только отряд добрался до дворца, магистр спрятался в самом дальнем углу, укрылся всеми возможными пологами и лёг отсыпаться. Проснулся лишь когда до него смогла достучаться Лейтис:
— Мастер, через час в малом кабинете ждём вас на совещании.
Со вздохом встал, отправился завтракать и переодеваться.
Лорд Арденкейпл и Доннаха отправились в южные провинции, поэтому в кабинете собрались только императорская чета, виконт Раттрей, патриарх, отец Энгюс, принц Рэган и вице-канцлер. Как только Ислуин вошёл, лорд Кингасси показал на свободное кресло:
— Присаживайтесь. Отец Энгюс как раз закончил рассказывать о ваших приключениях, — и восхищённо добавил. — Я просто потрясён, что вы сделали. В нынешних условиях втянуть гномов в войну на стороне Империи — это уже чудо. А уж возможность нанести удар в сердце Великого Леса…
— С этим придётся обождать, — вздохнул Харелт. — Мы сорвали летнее наступление, из всех городов пал только Дандрегган. Но всё равно ситуация очень тяжёлая. Орки рвутся в хлебные провинции Империи. Даже с помощью гномов сил открыть второй фронт у нас пока нет. Придётся ограничиться вылазками да выдавить туда химер.
— Если только не воспользоваться фамильными способностями Ясных Владык, — хитро посмотрел на остальных Ислуин. — Я, когда был в Тингветлире, наткнулся в Архиве памяти на очень интересную идею по части управления погодой. Но для этого надо… Рэган, вы готовы ради того, чтобы короноваться на Ясный трон, пожертвовать сокровищницей Киарната?
— Ни секунды не раздумывая, — ответил Высокий принц. — Вот только как мы доберёмся до старой столицы? Портал орки наверняка уже перекрыли, мышь не проскользнёт.
— Очень просто, — хищно улыбнулся Ислуин. — Мы возьмём Киарнат штурмом. И поможет нам в этом Торговая республика Бадахос.
Ветер пятыйЛучший шкипер Архипелага
Таверна «Синий кит» даже по ночам — людное место. Как-никак лучшее припортовое заведение Лангрео, некоронованной торговой столицы всего Бадахоса. Увешанные чучелами рыб и морских чудовищ стены видели немало сделок и планов экспедиций. Выпить пива за потемневшими от времени неподъёмными дубовыми столами заходили и матросы, и капитаны, и многие арматоры[1]. Но сегодня вечером в зале было яблоку негде упасть. Ведь в «Синий кит» заглянул дядюшка Бласко. Наверняка старого боцмана обязательно уговорят рассказать про его путешествие на «Гавьёте» к зачарованному острову.
Весь экипаж каракки до последнего юнги тогда вернулся разбогатевшим. Впрочем, этим-то на Бадахосе никого не удивишь. Чуднее было то, что дядюшка Бласко помолодел, разгладились самые глубокие морщины, пропали боли в пояснице. В шестьдесят старому боцману теперь давали не больше сорока пяти. Но и про это говорили бы недолго, мало ли необычного случается за морями… Вот только слишком уж странным вернулся экипаж шхуны.
Матросы все как один не пропили и не прогуляли деньги. Кто-то поступил в Навигацкую школу, другие с умом вложили добытое в то или иное прибыльное предприятие. Корабельный плотник вообще через полгода стал совладельцем небольшой верфи. Сам же дядюшка Бласко отказался от нескольких приглашений и остался на берегу. А ведь каждый, кого хоть раз коснулась пена и соль морей, тайны далёких стран и чужих берегов, скорее сгниёт от цинги в очередном плавании, чем будет доживать век сухопутной крысой. Старый пират на расспросы только гладил свои роскошные, уже наполовину седые усы, набивал трубку крепким табаком из Матарама и с усмешкой отвечал:
— У нас тогда был великий шкипер. И ходить в море под началом кого-то другого — это уже не для нас. Молодые правильно в Навигацкую пошли, им теперь только командовать. А я стар уже, так что лучше побуду на берегу.
Но поболтать, как «Гавьёта» натянула нос морским демонам, Бласко не отказывался. Да и рассказчиком был отменным. Поэтому в каждый его приход в таверну собиралась послушать огромная толпа.
— И вот смотрю я — волна идёт прямо в борт. Как приказано, кричу, чтобы парус подобрали сильнее. А сам внутри похолодел уже. Думаю, или ударит и борт в щепу, или в туман швырнёт, — с жаром рассказывал боцман. — Прямо перед шхуной две белые стены торчат. Колдовские: ветер ревёт, а туман хоть бы один язык выбросил. Из молока демоны морды тянут. Вот чем хочешь клянусь, алые глаза, зелёную морду и изогнутые клыки в пасти у одного сам видел. Шкипер наш в последнюю секунду так руль вывернул, что волна в корму и точнёхонько в проход. С обеих сторон до тумана не больше ладони оставалось.
— Да не может быть, — кто-то всё же усомнился. — Ну не может никто так, если ещё и шторм был.
— Это мы не можем, — наставительно ответил Бласко. — А тогда за штурвалом у нас стоял сын Четвёрки богов. Только он и мог провести «Гавьёту» к зачарованному острову. Я потому и не хожу больше в море. Другого капитана мне не надо.
Дядюшка Бласко умолк, раскуривая погасшую за время рассказа трубку. Затихли и остальные, ожидая продолжения. И тут на весь зал раздался голос. Оказывается, зашёл ещё один посетитель, но, увлёкшись рассказом, его никто не заметил.
— А если я позову — со мной пойдёшь?
Старый боцман выронил трубку, вскочил и вне себя от радости закричал:
— Хоть к морским демонам в пасть! Я кину клич, все наши пойдут. Веди, капитан!
— Ну, к демонам нам ещё рано. Я хочу лишь дойти до Киарната и унести сокровища Ясных Владык.
— Веди, капитан! Я с тобой!
Таверна замерла, переваривая слова чужака. Он предлагал невозможное — ведь легендарная сокровищница находилась в глубине владений орков… Но экипаж «Гавьёты» уже один раз вернулся из такого же невозможного похода разбогатевшим и с удачей в мешке.
— А меня возьмёте? — разорвал тишину новый голос.
Ислуин внимательно посмотрел на ещё одного вставшего из-за стола посетителя. Высокий смуглый мужчина лет сорока. Несмотря на тонкие аристократичные черты лица его легко можно было бы принять за матроса — пунпуан простого небелёного полотна, руки все в мозолях и привыкли к работе… Если в ухе не болталась серьга с очень дорогим рубином. Магистр посмотрел на боцмана, спрашивая взглядом его мнение.
Бласко ответил:
— Это капитан Пейро. Один из лучших на Архипелаге. Начал юнгой, а сейчас водит уже три корабля. Человек надёжный.
— Добро, — согласился магистр. — Тогда вы двое и будете моими помощниками. Соберём флот — и чтобы даже через сто лет про нас помнили, завидовали и слагали легенды.
Таверна взорвалась в ответ восторженным рёвом.
Когда Ислуин вернулся в гостиницу, в номере его уже ждал принц Рэган: на Архипелаг они прибыли вдвоём. Сегодня принц должен был договориться насчёт аренды причалов, и, видимо, управился быстро. Сейчас уже сидел в гостиной их номера и потягивал вино. Магистр расположился в соседнем кресле по другую сторону столика. Дёрнул шнурок звонка, вызывая прислугу. Девушка в клетчатом платье и переднике возникла почти мгновенно.