Ислуин тем временем с усмешкой продолжил.
— Штурм начинаем завтра утром. Продемонстрируем оркам, что экономить на безопасности себе дороже. Город, судя по всему, взяли целым и без боя, поэтому везде, где только можно использовали потом старые укрепления.
Капитаны закивали: вполне логично. К тому же в условиях войны, когда каждый медяк на счету. Магистр хищно оскалился.
— Вот только они забыли привычку эльфов вкладывать в свою защиту ключи доступа. Для избранных… Но в прошлый визит я их добыл.
На стол легла упрощённая карта, исчерченная стрелками.
— Атака пойдёт тремя колоннами. Сквозь полосы леса — защитные деревья просто рухнут, освобождая проход. То же самое будет с внешним кольцом стен. Осадные башни в этих точках мы не строили.
Капитаны кивками согласились: да, в этих местах нападения не ждут, там, скорее всего, только дежурные. Магистр продолжил.
— С внутренним кольцом будет сложнее. Уязвимое место я нашёл только одно, зато там можно обрушить сразу две башни и стену между ними. А вот акрополь в бывшем дворце придётся просто блокировать. Стены там новые… Да и не нужен нам дворец. Замаскированный вход в сокровищницу находится в городе, потому-то его, думаю, и не нашли. Будет время — отыщем вход во дворец и добьём гарнизон, нет — пусть живут.
Штурм начали ранним утром, пока не рассеялся туман — с помощью Ислуина маги молочную пелену даже усилили. Подозрения это не вызвало, ведь утренняя дымка была самая настоящая. Кутаясь в бледно-белый покров рассветной влаги, вся армия собралась тремя отрядами. Сильных шаманов в городе не нашлось, а те, кто был, сосредоточились на противодействии исключительно боевым чарам. Потому люди получили ещё одно преимущество — их амулеты связи работали свободно, обеспечивая координацию. Ислуин отдал приказ:
— Начали.
И первым сжал в руках свой талисман. Через несколько секунд то же самое сделали остальные командиры. Мгновение спустя огромный, не меньше двух сотен метров в ширину кусок леса рухнул, превращаясь в удобную дорогу: стволы легли плотно и неподвижно. А за просекой уже клубилась пыль — это рассыпалась стена.
— Бей, побеждай!
Солдаты ринулись вперёд, сотня за сотней стремительным бегом преодолевали кусок до города и скрывались внутри. Первая линия обороны была обречена: бадахосские пираты были на голову опытнее и тренированнее орков в уличных боях. К тому же люди получили приказ в дома и дворы не заходить, беречь себя. Тех, кто пытается закрепиться во дворах, закидывать огнём или алхимией, выкуривать и добивать. Всё равно на полноценное потрошение города, с проверкой добычи на предмет вложенных сюрпризов и проклятий, в этот раз не было времени. И сохранность имущества в домах никого не волновала.
Ислуин вошёл в Киарнат, когда резня внутри первого кольца уже почти закончилась. Прикинул по солнцу, что они вполне укладываются в расчёты: сейчас половина первого, атаковать же вторую линию магистр планировал не позже часа дня. И неторопливо в сопровождении телохранителей двинулся к месту, которое показывал вчера на плане. Внешние кварталы затихли, лишь изредка издали ещё доносился звон стали и крики. Зато везде попадались трупы орков, в воздухе сладковато-железистыми ароматом висел запах крови. А вот свои убитые встретились лишь дважды: судя по всему, нападение оказалось внезапным.
Второе кольцо стен было не менее высоким, к тому же теперь направление атаки скрыть было нельзя. Ведь окончив зачистку, люди стекались в одно и то же место. К тому же командиры противника явно учли возможность повторного обрушения стен, судя по звукам и результатам сканирования, на улицах сразу за стеной строили баррикады. Магистр на это лишь злорадно улыбнулся, вместе с Рэганом встал перед линией своих солдат. Оба потянулись сначала к магической защите противника. Эльфы эпохи упадка любили строить заклятия на крови, привязывая всё к своей расе. Вдобавок чары почувствовали среди атакующих аж сразу двоих из рода Ясных Владык.
Невидимая обычному взгляду дымка защиты затрепетали от первого же касания, без труда позволила себя разорвать и мгновенно истаяла. Следом сработала закладка, оставленная магистром ещё в прошлый визит — огромный кусок стены зашатался и рухнул назад, похоронив под обломками и защитников, и недостроенные баррикады. Солдаты восторженно взревели. И смолкли, так как поняли — ещё не всё. А Ислуин достал из кармана деревянную птичку, артефакт «Дождь времени», который вернул магистру Раттрей. Теперь, когда магическая защита города пропала, помешать уже не могло ничто. Повинуясь приказу, деревянная птичка замахала крыльями, скрылась в проломе… Тут же вокруг неё все процессы старения потекли в тысячи раз быстрее. Рухнувший камень и кирпич стен и домов раскрошился от времени и рассыпался пылью. Оружие развеялось бурой пылью ржавчины, трупы и попавшие под удар воины мгновенно состарились и разложились на молекулы. На сотню метров вглубь пролома раскинулось абсолютно плоское и пустое пространство.
— Побеждай! — крикнул магистр.
— Бей! Побеждай! — рёвом отозвались солдаты и ринулись в атаку.
Через три часа к магистру добрался вестовой, почтительно и с восторгом доложил:
— Мой адмирал, город взят. В том числе и акрополь, они не успели закрыть ворота.
Ислуин кивнул:
— Ну что же. Теперь пора вскрывать сокровищницу.
И неторопливо двинулся через пролом к холму, на котором расположился дворец, а теперь акрополь крепости.
Этот участок города орки полностью перестроили. Если дома у Ислуина вокруг дворца был парк и дома, здесь всё ради обороны снесли. Оставили вокруг холма незастроенную полосу шириной в сто метров. Магистр приказал ждать на краю, сам же пересёк пустое пространство и подошёл к подножию холма. Пару секунд пришлось постоять, чтобы сосредоточиться — очень уж мешали сотни взглядов, которые прямо иссверлили спину. Но вот удалось поймать нужное состояние покоя, и магистр шагнул вперёд.
Площадь огласил дружный вздох изумления. Со стороны казалось, что магистр прошёл сквозь землю и скрылся в холме. Кто-то начал говорить про иллюзию, несколько магов тут же решительно опровергли — они проверили ещё во время боя, земля самая настоящая. Магистр, который благодаря особенностям места слышал всё, только усмехался. Земля и в самом деле была настоящая, можно даже копать… Вот только между молекулами всегда есть пространство, куда можно втиснуть другую молекулу. Сумеешь это сделать не нарушая целостности обоих объектов — проходи через камень как сквозь воду… Вот только требовало это чудовищной энергии, поэтому работало только возле одного из материальных символов стихий. Энгюс угадал правильно — под холмом прятался Корень Ясных владык, воплощение Земли.
Движение через горы напоминало погружение в глубину. То же сопротивление среды, нарастающий полумрак и невозможность вздохнуть. Поэтому когда впереди показалось крыльцо с портиком и колоннами, Ислуин мысленно издал вопль радости и удвоил усилия. В несколько шагов поднялся по ступенькам, вошёл внутрь сокровищницы, наконец смог набрать в лёгкие воздуха. И тут же больно обо что-то споткнулся в кромешной темноте.
— Шэт бы вас побрал, скопидомы! — от души выругался магистр.
Ещё в прошлый визит Ислуин подумал, что воины Света, судя по всему, стащили в сокровищницу ценности со всей страны. Даже холл, всегда пустой, был забит доспехами и оружием. Причём как боевыми из лучшего булата и чешуйчатой стали, так и парадными с драгоценными камнями и инкрустациями. Судя по ушибу, сейчас магистр треснулся о кавалерийскую кирасу.
Самым неприятным было, что, пока в руках не окажется ключ к общей защите, магией пользоваться нельзя. Иначе параноидальные чары не позволят войти никому, кроме носителей крови Ясных Владык. Вдвоём же Ислуин и Рэган всё выносить будут с полгода. Не говоря уж о том, что для коронации понадобятся минимум два помощника. Поэтому, время от времени натыкаясь на очередную железку, с руганью пришлось осторожно двигаться вдоль стены, нащупывая выключатель. Когда под потолком рассеянным жёлтым светом, наконец, вспыхнули лампы, магистра украшали ещё несколько синяков.
Свет мгновенно сделал огромный в темноте холл маленьким и тесным: столько в нём было свалено добра. Взгляд Ислуина был прикован к небольшому постаменту возле прохода в следующий зал. Там лежал простой серебряный обруч с огромным изумрудом. Венец Ясных Владык.
Стоило взять его в руки, как в уши тут же полился вкрадчивый медоточивый голос:
— Я твой, я столько ждал именно тебя. Мой хозяин, наденьменя, и вся сила Великого Леса будет твоя…
Магистр в ответ усмехнулся. Как и любое изделие великих магов-основателей, венец обладал собственным подобием разума. Ещё одна защита от чужаков и слишком торопливых и самонадеянных претендентов. Водрузить на макушку венец без полного ритуала коронации значит вскоре умереть мучительной смертью. Да и во время ритуала будущий Владыка обязан доказать венцу, что сильнее. Поэтому сейчас Ислуин только надел обруч на левое запястье. Венец мгновенно потёк, принимая форму браслета с изумрудом. И тут же, повинуясь приказу магистра, часть горы, скрывавшая вход, осыпалась песком.
Когда Ислуин показался на крыльце, его встретил рёв тысяч глоток:
— Адмиралу слава!
Магистр поднял руку, призывая к тишине.
— Сейчас я смог распечатать только первый зал, где хранится оружие. Как только он опустеет, я смогу вскрыть следующий зал, где лежит золото.
Солдаты снова заорали:
— Слава! Адмиралу слава!
Три дня спустя Бласко докладывал магистру:
— Залы с оружием и серебром вынесли полностью. Сегодня к ночи обещают закончить с золотом и украшениями. Дальше приступаем сначала к Зелёному залу, начинаем с наиболее ценных артефактов и снадобий.
Ислуин кивнул, в душе восхищаясь неудержимому энтузиазму и неутомимой работоспособности своих солдат. Из-за особенностей хранилища в каждую из комнат могли зайти не больше десяти человек. Люди выстроились цепочкой, работали как бешеные и постоянно менялись. Все понимали, что скоро орки узнают про разгром под Киарнатом и бросят на город серьёзные силы. Всё, что не успеют вынести, придётся оставить. Впрочем, магистра интересовала отнюдь не добыча. Поэтому, пользуясь, что в штабной палатке они только вдвоём, Ислуин дождался окончания доклада и спросил: