— Не поняла, — устало потирая виски, произнесла Кира. — Ваш орден что, пытался открыть проход между мирами?
Тамара поморщилась и кивнула.
— Дария была одержима уже довольно давно, но умело скрывала это. Ее дух не обладал знаниями по артефакту, но знал, как их можно получить. Преданная Ника провела обряд подселения в ту девчонку, она же активировала артефакт. Дария предложила нам выбор: либо с ней, либо умереть. Времени на раздумье не было, согласие значило предать род людской и стать одержимой. С ней было пятеро магичек второй ступени, ее личная гвардия, самые преданные, но еще не одержимые, скорее всего, им очень качественно промыли мозги. Нас — семеро, и только я второй ступени, остальные девушки — уверенная третья. Силы были несоизмеримы, и сразу трое приняли предложение Дарии. Нас осталось четверо. Выстоять против таких сил было нереально, я готовилась дать свой прощальный бой, в надежде хотя бы прихватить с собой кого-нибудь из свиты, но тут вмешалась судьба. Дверь в зал вылетела, выбитая сильнейшим заклятием. Никто не ожидал подобного развития событий, так вышло, что она смела магичку, которая приглядывала за нами, не давая колдовать. И завертелось. Инквессы, вбежавшие в зал, приняли на себя первый удар, они поглотили заклятия, пущенные в них, в ответ из темноты коридора вылетели не менее мощные чары.
— Я не слышал про крупные магические бои в Белогорске за последние сто лет, — удивился Игнат. — Честно говоря, я не очень понимаю, где этот артефакт хранится.
Кира согласно кивнула.
— Я тоже. Может, артефакт был не в Белогорске?
— И не услышите. Во-первых, артефакт был в самом центре столицы, да только мало кто знает, что город стоит на каменной платформе, которая изрыта огромным количеством переходов и залов.
Все удивленно уставились на Тамару — похоже, этой информации никто из присутствующих не знал.
— Но кто их создал? — удивленно поинтересовалась Кира.
Тамара пожала плечами.
— Никто не знает, просто залы и переходы, никакой природой и не пахло, это все рукотворное. И сроком больше десяти тысяч лет. Но это не первые руины, здесь до нас кто-то жил, будут жить и после нас. Может, завтра с неба на нас сядет огромный космический корабль, из которого, как мы пятьсот лет назад, выйдут трехпалые инопланетяне и уничтожат нас. Ну да мы отвлеклись. Артефакт хранился глубоко под землей, туда очень трудно найти дорогу, но сводный отряд трех самых весомых структур княжества пришел, чтобы карать. Инквесс было не так уж и много, всего семеро, но что могли им противопоставить магички, всю жизнь полагающиеся только на силу? Оружие было только у одной из них, и она не замедлила им воспользоваться: несколько выстрелов в проход, и одна из инквизиторш рухнула, зажимая руками пробитый живот. В отместку из темного коридора ударило заклинание невероятной силы. Никого не убило, но расшвыряло в стороны, выставленные наспех щиты просто не справились, их смело. Меня подняло в воздух и буквально унесло в темноту зала. Приподнявшись, я увидела, как Дария читает заклинание, которого я раньше никогда не слышала, она фактически выкрикивала слова на незнакомом мне каркающем языке. Артефакт покрылся искрами, которые с каждой секундой окутывали его в плотный кокон, их становилось все больше, а потом резкий хлопок, и одержимая рухнула на пол без чувств, а Ворота исчезли. Там, где они только что стояли, образовалась большая воронка с раскаленными краями, древний камень плавился и стекал вниз. В зал ворвались гильдейские магички, и не обычный патруль, а «стражи спокойствия», их можно легко отличить от остальных волшебниц по сиреневым сюрко. Но они запоздали: опрокинутые орденские уже оправились от удара и встретили «спокойных» заклинаниями. Даже магички, которые поначалу отказались примкнуть к Дарии, сражались против незваных гостей — знали, пощады не будет. Под прикрытием магических щитов в зал просачивались егеря. И тогда я побежала — я не желала участвовать в этой бойне.
Тамара замолчала, потом резко притянула к себе бутылку с коньяком, которую Игнат уже ополовинил, и, налив стакан, залпом его выпила. Закашлялась, из глаз потекли слезы. Глана протянула кусок мяса и маринованный огурец. Хозяйка благодарно кивнула и закусила. Со второго этажа раздался протяжный стон: все увлеклись происходящим в комнате и забыли про пациента.
— Игнат, ты ведь курить хотел? Иди, я немного передохну, больного проверить нужно.
Демидов поднялся и направился к дверям, следом шла Кира. Снаружи мало что изменилось, хотя с неба вновь пошел хлопьями снег. Ведьмы и огневицы, укрывшись примитивным волшебным навесом, развели магический огонь и болтали, разливая по чашкам горячий чай. А может быть, что покрепче. Но и про службу не забыли: прямо у дверей под навесом стояла Клара, сурово сверля взглядом егеря и магичку. Их стало меньше, исчез один из броневиков.
Игнат и Кира уселись на лавку под навесом и закурили, говорить сейчас было нельзя, там, в доме, защита, а тут нет, так что лучше повременить, к тому же история еще не закончена.
Игнат докурил, отшвырнул окурок и достал новую папиросу.
«Интересный рассказ?» — мысленно спросил Фарат.
«Обычная история, — грубовато ответил Демидов. — Ты мне лучше скажи, по какой причине не рассказал, что ты теперь не джинн, и когда это произошло?»
«Когда ты грохнул лейтенанта. Да и мало что изменилось, просто я понял: кокон меня больше не удержит, — я сам испугался. Как думаешь, что будет дальше?»
«Не знаю. Все станет ясно, когда Тамара закончит. Раньше я думал, она знает, где артефакт, а вот как вышло».
«Если она не врет, — резонно заметил новоиспеченный ифрит. — Если это легенда, нам ее не проверить».
«Ты прав, у нее были годы, чтобы все просчитать. Я думаю, даже если она врет, часть из этого все равно правда, причем бо́льшая часть».
«Тут ты прав, любая ложь держится на фундаменте из правды, иначе она совершенно недостоверна. Смотри, как на тебя Клара зыркает, словно убить хочет».
«Почему словно? — усмехнулся Игнат. — Возможно, она попытается это сделать, как только в истории Тамары будет поставлена последняя точка».
«Кстати, присмотрись к Арине, в ней что-то изменилось, я пока что не могу понять что».
«Хорошо».
— Поговорили? — поинтересовалась Кира. — Все выяснили?
Демидов уставился на магичку.
— Что смотришь, ты думаешь, я не замечаю, когда ты уходишь в себя? Ты замираешь, у тебя становится глупое выражение лица. Иногда даже рот приоткрыт. Дурак дураком. — И Басаргина звонко рассмеялась.
— Ну, спасибо, — обиделся Игнат. — Я тебе это припомню.
— Милый, на правду не обижаются, лучше сделай выводы. И пошли в дом — тут что-то холодно стало.
Они вернулись в дом. Тамары за столом не было, остальные сидели молча, Мила вроде бы слегка оттаяла, но все равно бросала ревнивые взгляды то на Арину, то на Киру.
— Игнат, когда ты сможешь вернуть мои карты? Мне они очень дороги, — потягивая темно-красное густое вино, вполне миролюбиво поинтересовалась Градова.
— Струна, я готов их тебе вернуть, как только ты вернешь мне мой арбалет, — парировал Демидов.
— Видок, ты меркантильная сволочь, — обиделась ведьма.
— Какая есть. А насчет сволочи ты не права — сволочь тут ты: это ты глушанула нас гранатой и бросила умирать в маленькой комнатке под горами, и не нужно гнать про свою работу и легенду. Ты поступила по-свински.
Он думал, Арина взорвется, но она только кивнула.
— Да, Игнат, я поступила с вами мерзко, и мне очень жаль, что я сказала то, что сказала, но это тоже было необходимо, если вдруг вы попадете в лапы одержимых. Если бы ты знал, как мне осточертело поступать не правильно, а как нужно. Ну да тебе не понять, ты правильный, честный, прямой. И от этого предсказуемый.
— Да уж, ты обвела нас вокруг пальца, как щенков, — зло бросила Кира.
Но Игнат, проведший с магичкой много времени, понял, что не так уж она и сердится, это либо остаточная реакция, либо наигранное. Похоже, она простила свою подругу.
Глана всю эту пикировку молчала и грызла большое красное зимнее яблоко.
Игнат вспомнил предостережение Фарата и присмотрелся к Арине, но не просто глазами, а попытался ощутить изменения. Да, его воспоминания отличались от того, что он чувствовал сейчас, но не мог понять, как именно.
— Арина, ты изменилась, — наконец не сдержавшись, произнес он, — только я не понимаю сути изменения.
Шпионка весело расхохоталась.
— Я все думала, когда вы заметите.
— Чего? — озадачилась Кира.
— Блин, Русалка, ну присмотрись получше…
Кира сосредоточила внутреннее око на «подруге». Магическая аура у нее точно изменилась, раньше она была более рыхлой, а теперь стала плотнее, чем-то напоминая ее собственную.
— Ты взяла новую ступень?!
Арина кивнула.
— Да, теперь я стала трешкой, хотя тут, в вольных землях, моя градация не изменилась, я по-прежнему желтая. Но красной мне не быть — похоже, это мой потолок. Хотя кто знает, может, лет через пятьсот…
Если она ждала поздравлений, то ошиблась, Кира все еще дулась, но Игнат понял, что рано или поздно она простит подругу.
Сверху спустилась Тамара, лицо ее было грустным и очень усталым.
— Как он? — спросила Мила — похоже, она знала пациента матери.
— Умер, — ответила ведьма. — Хоть я знала, что это произойдет, у него не было шансов, попасть под яд плюя, да так, чтобы получить поражения восьмидесяти процентов кожи…
— Спи спокойно, — почти синхронно произнесли присутствующие.
— Где он глубокой осенью плюя-то нашел? — удивился Игнат. — Нелюдь жутко теплолюбивая, сейчас эта сука должна зарыться в логовище на глубину метров семь, и все, до весны хрен встретишь.
— Да вот нашел, — ответила Тамара, наливая себе коньяку, но на этот раз нормальные пятьдесят граммов. — Две недели я пытаюсь его выходить, орал, стонал да сдирал бинты, расчесывая все, что мог, там уже живого места не осталось. Милкин коллега, работал на юге с ней, и вот что вышло. Если захочет, потом сама расскажет, где они плюя нашли.