— Может, мы продолжим размышления о классе магичек в другом месте? — предложил Игнат.
Кира кивнула.
— Давайте все в «Голема», Игнат прав, место для разговоров неподходящее.
Минута — и перед капотом открылся привычный голубой овал перехода.
Вечер застал их на границе между Гарнсом и княжествами. Разоренная, вымершая деревня во владениях какого-то местного лорда. Похоже, эти края опустели несколько месяцев назад, поскольку прямо возле поселения стояло неубранное поле. Весь день они вчетвером двигались по разоренной, некогда цветущей стране. И то, что произнес Игнат в медпункте школы ведьм, стало пророчеством. Ветер гонит пепел. Выжженные поля, разоренные деревни, банды мародеров, трупы крестьян и дружинников, брошенные на перекрестках, развалины замков аристократии и обнаглевшая от безнаказанности нелюдь.
Кира не могла несколькими порталами перебросить их через Гарнское королевство, поэтому тактика была простой: портал, час пути на «Големе», потом новый портал. Первая стычка произошла в самом первом селении во владениях барона Крайца, в замке которого он пристроил трофейный багги и отобедал в компании хозяина, его женушки-потаскухи и ее милой сестренки. Едва они проехали через выбитые ворота, как в стеклопласт лобовухи ударила пуля и, свистнув, рикошетом унеслась прочь. Если бы не заклинание, которое наложила Арина еще несколько месяцев назад в Белогорске, Игнат был бы мертв, стрелок или был отличным снайпером, или просто повезло, но если бы не чары, то мозги Демидова забрызгали бы сидящую позади него Струну.
— Паша, ты же сказал, чисто, — возмутился егерь, уводя мобиль из-под обстрела и прикрываясь углом крайнего дома, от которого только этот угол и уцелел. — Какого хрена?
— Видок, а я их до сих пор не наблюдаю, — спокойно отозвался одержимый. — Похоже, у них какие-то защитные амулеты, и довольно сильные.
Игнат схватил винтовку и выскочил наружу, остальные последовали его примеру. Он даже не пытался просканировать местность: если это не удалось ифриту, который полностью владел телом, то ему и подавно не светит. Игнат на ускорении выглянул и тут же спрятался, пуля впилась в доску с опозданием на секунду.
— А он хорош, — прокомментировал Павел выстрел неизвестного. — Если бы не твои способности, он бы тебе башку сейчас прострелил. Засек?
— Только направление — либо разрушенный дом, там узкое окно на уровне земли, либо метров на тридцать дальше, лоток на маленькой рыночной площади. У остальных мест не тот угол.
— Аринка, поставь щит, желательно воздушный, его так просто не разглядеть, — скомандовала Басаргина, — я его приголублю.
— Так и я могу, — со смешком прокомментировал Демидов.
— Ну, если можешь, давай делай, а не можешь — не суйся нервной магичке под руку.
Игнат решил уступить дорогу магии. Арина закончила плести щит и, установив его, кивнула подруге.
Кира послала Демидову воздушный поцелуй, но с левой руки, поскольку правая пылала у нее ярким пламенем, и вышла из укрытия. Стрелок среагировал мгновенно, пуля красиво сгорела в щите, а спустя секунду пламя сорвалось с руки Киры и, приняв облик огненного пса, метр в холке, рванулось по дороге в сторону разрушенного дома.
— Да вылезайте вы, — позвала Кира, — сейчас будет огненное шоу.
— Давненько не видела, — присвистнула Градова, присоединяясь к подруге, — пламенная гончая. Уверена, что достанет?
— Конечно, тут всего сорок метров, а моя псина бегает на шестьдесят, потом уже распадается.
Игнат и Павел успели как раз к финалу — разогнавшееся пламя в образе огромного пса добежало до укрытия стрелка и, распластавшись в прыжке, влетело в подвальное окно. А спустя секунду оттуда с громким хлопком вырвались языки пламени, дом просел и начал осыпаться.
— Милая, слушай, есть идея: не хочешь подрабатывать сносом ветхого жилья?
— Нет, Видок, я останавливаться не умею, — отмахнулась магичка, — забудусь — и нет деревни. Интересно, он был один?
Демидов пожал плечами и погладил перстень с руной удачи, подаренный Гланой: слабенький артефакт неплохо работал.
— Полезешь в подвал смотреть, что за стрелок там окопался? — поинтересовалась Арина, проверяя, как сработали ее чары. Похоже, ведьма-шпионка осталась довольна — на стеклопласте, который и так крепкий, не было ни царапины.
— Не полезу, — отмахнулся Игнат. — Там все таким шатким выглядит, как бы не придавило, я, конечно, верю, что вы меня спасете и вы́ходите, но время не терпит. Давайте в мобиль, поехали отсюда.
Вторая стычка оказалась более кровавой, но для нападавших: почти десяток лесовиков обживших развалины трактира «Wagenrad», в котором Игнат впервые увидел Вальтера, вынеслись им навстречу. Но на этот раз Павел не оплошал и предупредил о засаде заранее, дав возможность всем подготовиться. Бой оказался коротким, Демидов и Павел отстреляли по магазину, девочки пошвырялись заклинаниями. Туповатые нелюди перли в лоб массой, только трое решили зайти с фланга, но опоздали к основному разбору, и их встретили в два ствола с двадцати метров. Ифрит опять насосался жизней и полез с поцелуями к Арине и, как ни странно, не был послан. Игнат же отправился добивать тварей своим рунным ножом. Потом последовал новый прыжок, оставивший Кохем позади.
И вот теперь очередное заброшенное селение, в котором они разместились на ночь.
— Сколько за сегодня прошли? — спросил Демидов, когда все собрались за столом, на котором накрыли нехитрый ужин. Правда, стульев не осталось, во всяком случае целых, так что сидели на чурбаках, которые хозяева не успели превратить в поленья. Деревенька и при мирных временах не была зажиточной.
— Почти шесть сотен километров, — достав карту, на которой были отдельные точки маршрута, прикинула Кира. — Я не знаю, по какой-то причине открывать порталы становится очень тяжело. Словно что-то мешает. Если бы Арина не помогла с последним, я бы, наверное, не справилась.
— Что мешает? — в один голос спросили мужчины, в магии они понимали не так много.
Женщины в ответ пожали плечами.
— Мне кажется, с силой вообще что-то не так, — заметила Арина. — Я когда ударила красными иглами по нелюдям, эффект должен был быть гораздо больше, — словно заклинание вышло ослабленным. А ведь я все правильно сделала.
— Вы замок видели? — отрезая кусок хлеба и укладывая на него копченое мясо, спросил Павел.
Огня решили не разводить, даже магического: запах еды мог привлечь нежелательных гостей.
— Видели, — ответил Демидов. — Такое ощущение, что в него прилетело чем-то очень мощным, я бы сказал — малый круг магичек ударил «инферно», и не один раз.
Кира покачала головой.
— Это было не «инферно», а что-то более разрушительное, я даже с километра ощутила силу чужих чар, вернее то, что от них осталось. Похоже, тут побывали одержимые магички высокого уровня.
— А чего вы удивляетесь? Это не просто замок, это земли лорда Альберта. Мало того что у него довольно важный участок границы с княжеством, так еще он был командиром пограничного полка. А это внушительная сила — тысяча стволов плюс артиллерия, медицинская служба. Две магички третьей ступени, три четвертой и пять целительниц. Он заявил, что, пока смута не закончена, он закрывает свои владения и границу. Офицеры полка его поддержали. Только, похоже, их все равно тут прикончили.
— А магички были гильдейскими?
— Все, кроме двух, местными. Я их знала, сталкивалась в столице. А Жанна и Вера — наемницы. Вольные птицы.
— Кир, ты не хочешь связаться с Даной? Нам очень нужна информация, но про Арину и Фарата пока ни слова.
— Свяжусь, только поесть дайте, — возмутилась Басаргина. — Между прочим, открывать порталы — это тебе не руль крутить. Кстати, Арина, я все спросить забываю: как там твоя сестра?
— Нормально, — улыбнулась Градова. — Глана ей целую кафедру отдала по изучению взаимодействия с духами. Она пять лет в этом ордене состояла и напоследок прихватила с собой очень много документации. Теперь разрабатывают безопасный симбиоз.
— Ага, прямо-таки безопасный? — с издевкой поинтересовался егерь, покосившись на Павла.
— Многие егеря десятки лет живут со своими духами, — парировал Фарат, — это ты какой-то неправильный.
— И сколько их погибло от рук «пассажиров»?
— Один — ноль в пользу Игната, — подвела итог Кира. Она доела свою часть ужина и поднялась. — Пойду, свяжусь с гильдией, нам действительно не хватает новостей. Кроме того, нужно рассказать о том, что мы выяснили.
Игнат прикурил и задумчиво уставился на дверь — похоже, для княжеств и королевств все складывалось не просто плохо, а по наихудшему сценарию. Враг оказался слишком силен и очень мобилен, он бил туда, где его не ждали. Разобщенные княжества с армиями, которые привыкли воевать друг с другом, а не с нелюдью, одержимыми и, конечно, магичками, оказались фактически бесполезными. Во всяком случае, обезлюдевший Гарнс, который они наблюдали несколько часов назад, лучшее тому подтверждение. Демидов специально попросил Киру открыть портал в паре километров от столицы, а Павел просканировал ее, насколько это было возможно. Все, что ему удалось обнаружить, — с десяток безумцев, бродящих по улицам, заваленным трупами. В двух местах поднимались столбы дыма — это догорали бедняцкие кварталы. А ведь столица королевства была довольно крупным городом, в котором жило около двадцати тысяч человек. Игнат покосился на Павла и Арину, они по-прежнему сидели за столом и о чем-то шептались. Демидов усмехнулся: с момента переселения Фарата в тело гвардейца и проявления интереса к ведьме она прекратила бросать на егеря заинтересованные взгляды, что вполне устраивало и его, и Киру, которая в свою очередь перестала ревновать, и их отношения со Струной вернулись в прежнее спокойное русло. Разве что осталось недоверие, но и это лечится.
Басаргина вернулась примерно через полчаса — согрев магией кружку с остывшим чаем, она взяла ее в руки и блаженно зажмурилась, отогревая озябшие пальцы.