Они стояли рядом с маленькой пещерой, которая под большим наклоном уходила вглубь каменного утеса.
— Это один из самых спокойных спусков, всего их около сотни, — пояснил Граф. — Я знаю тридцать семь, а мой покойный приятель — шестьдесят четыре. Этот не очень удобен, поэтому поначалу тут ни на кого не наткнешься. Но вот попадем в главный коридор — тогда держите ухо востро и помните: здесь у вас друзей нет. Кроме меня, конечно.
Кира сверилась с «компасом».
— Нам нужно прямо, до цели около двадцати километров.
— Далеко, а если еще телепорт? — предложил Паша.
— Самоубийца? — лениво поинтересовалась Арина. — Хочешь застрять в скале?
Одержимый покачал головой.
— Кстати, мои способности тут почему-то не работают, я так и не смог определить, есть ли кто в этом лазе, не вижу дальше полусотни метров.
— Вперед, — скомандовал Игнат, — ты уже понял, куда нам нужно?
Гришка усмехнулся.
— Вы наивны, как и все, кто не знает лабиринта. Тут не ходят по прямой, ваши двадцать километров могут превратиться в двести. Не знаю, что вы тут ищете, но то, что у вас есть направление, хорошо. А вот то, что нельзя прийти прямо к цели, очень плохо.
— Веди, — приказал Демидов. — Будем двигаться так, чтобы все же дойти.
Они спускались долго, магички сразу же зажгли два светляка, и те неплохо освещали пещеру, идущую вниз под уклон. Несколько раз пришлось перепрыгивать через глубокие трещины, вторая оказалась внушительной, почти три с половиной метра в ширину. Ради интереса Арина отправила своего светляка вниз, и он исчез.
— Пятьдесят метров, — подвела она итог, — дальше я просто не могла удерживать его. Но сам провал гораздо глубже.
Через час наклон пропал, и все закончилось впечатляющим завалом, да таким, что даже с применением магии его разбор занял бы часа четыре.
Но оказалось, что пробиваться не придется, Граф указал на трещину.
— Там всего пара метров, это маленький отнорок от главной галереи.
Игнат спрыгнул первым, встал на колено и вскинул винтовку, ему чудилось, что рядом кто-то есть. И он не ошибся: прямо возле стены лежал свежий труп, вернее то, что от него осталось, — в его груди зияла дыра, словно мясо и кости испарились. Не нужно было быть гением, чтобы узнать следы оружия народа ОР. Точно такой же арбалет висел сейчас у Игната за спиной. Он напряг свои способности, чтобы просканировать окружающую местность, но не смог. В ответ подземный мир показал только безжизненную тьму.
— Спускайтесь, — крикнул он.
— Ого, — заметив покойника, удивился Гришка. — Не думал, что такое возможно. Разрешите вам представить, король контрабандистов, Серг. Кто это его так?
— Плохие ребята, — ответила Кира. — Я так понимаю, одержимые и ОРки уже тут?
— Похоже, — согласился Игнат. — А значит, нам нужно торопиться. Они не должны найти камень раньше.
— Камень? — спросил проводник.
Но его вопрос остался без ответа. Все, кроме ничего не понимающего Графа, переглянулись: дело осложнялось, враг был очень близко.
Глава 16Отнять и развалить
— Да что здесь происходит? — не выдержал Гриша, когда на перекрестке наткнулся на несколько разорванных тел.
— Если вкратце, — решил просветить его Игнат, — тут прошли нелюди, скорее всего, обращенные оборотни, только они рвут жертву так и, не доев, бросают. С ними несколько премерзких выходцев из разрыва и одержимые. Сколько, не знаю, но, похоже, трое, поскольку больше женских следов я пока не видел. Они прошли тут пару часов назад.
— И что им тут нужно? — задал законный вопрос Маленький Граф. — Уж точно не за тайниками контрабандистов и беглыми они сюда пришли.
— Они ищут то же самое, что и мы, — ответила Кира, сверяясь с «компасом», — артефакт, который позволит им превратить этот мир в копию своего, и нам тут места не найдется. Так что в твоих интересах помогать нам чем только можно. Сейчас жизнь всех людей зависит от нас. А если тебе наплевать на людей, то подумай о своем золоте: ты его получил, но, может статься, потратить уже не успеешь.
И тут парень засмеялся, правда, вовремя вспомнил, что по пещерам лазают нелюди, быстро зажал себе рот ладонью и дальше сотрясался в хохоте беззвучно.
Все озадаченно разглядывали чуть ли не катающегося по каменному полу парня — не такой реакции от него ожидали.
— Может, он сбрендил? — спросил Павел.
— Тут что-то другое, — покачала головой Арина.
Прошло минуты три, прежде чем их проводник поднялся с пола и, глубоко вдохнув, успокоился. Поняв, что от него ждут ответа, он улыбнулся.
— Я уже потратил ваше золото, у меня осталось три монеты.
— Ты что, артефакт купил? — удивились магички.
— Или винтовку, которую потом спрятал? — предположил Игнат.
— Я выкупил мать из кабалы. Последние годы я отдавал все, что зарабатывал, одному упырю, ваши шесть десятков чеканов были последними. Теперь она свободна.
Игнату стало стыдно, остальным, похоже, тоже. Ну а как еще думать о маленьком пройдохе-обманщике, который собирался их кинуть?
— Выживем — я тебе еще дам золота, — тихо сказал он. — А теперь пошли. Нам нужно спешить, иначе золото тебе уже не понадобится.
Первая стычка случилась примерно через час. Демидов угадал: два обращенных оборотня рвали очередное тело. Это была большая пещера, в которой лежало штук двадцать подстилок, тлел маленький бездымный костерок, на котором выгорало какое-то варево. Еще пять тел валялись в неестественных позах по всей площади пещеры.
Оборотни слишком поздно заметили врага. Вообще обращенные оборотни в перевоплощении очень сильны, но не очень умны, в отличие от истинных, которые могут трансформироваться не только в волков, но и в прочих хищников. От волков у этих тварей были задние лапы, торс и руки остались человеческими и бугрились мышцами, а еще была лысая волчья голова. Они не успели даже дернуться, когда Игнат и Павел на скорости выстрелили в них, а идущая следом Кира добавила что-то огненное. В итоге на обгрызенное тело упали два обгорелых трупа.
Но запах… В пещере была отвратительная вентиляция, и запах сожженного мяса моментально заполнил ее. Пришлось Игнату натягивать зачарованную косынку, а вот Павлу и Гришке страдать и завидовать: не озаботились они.
И тут случилось совсем неожиданное — медальон «компас» ожил, Кира, держащая его в правой руке, даже вздрогнула. Цифры исчезли, стрелка тоже, а вместо нее из компаса била тонкая огненная нить, ведущая куда-то в глубину пещер.
— Туда, — дружно выдохнули все присутствующие, но не побежали сломя голову, а медленно пошли. Влететь в засаду было проще простого.
Но шли часы, даже трупы больше не попадались. Следы противника тоже исчезли — похоже, они свернули в другой коридор. Спустя какое-то время Гришка уверенно заявил:
— Я понятия не имею, где мы, я так глубоко не забирался, да и никто не забирался.
После этого от него отстали с дурацкими вопросами. Единственная надежда была на огненную нить. Она упорно вела их вглубь лабиринта.
— Завал, — констатировал очевидный факт проводник, глядя на уходящую вглубь нить.
— Довольно внушительный, — подвел итог Павел-Фарат, он уже просканировал прилегающую местность, насколько ему позволял камень, — как выяснилось, в этих пещерах его преимущество свелось почти к нулю: максимум метров пятнадцать. — Но пробиться можно.
Кира и Арина отогнали мужчин и, встав перед завалом, который оказался довольно старым, принялись не торопясь расшатывать камни: это был уже четвертый завал, что они преодолели за шесть часов пути. Все порядком устали, тут было холодно, пахло сыростью. Сначала Басаргина попыталась пробиться голой силой, саданув по преграде какой-то дрянью типа магического тарана, и их едва не похоронил обвалившийся свод.
Игнат устроился на каменном полу и, достав из сумки пару варенных вкрутую яиц, яблоко и флягу с водой, приступил к перекусу. Остальные последовали его примеру, кроме проводника: он просто забыл про еду. Но тут пришел на помощь Павел, выудив из бездонного рюкзака пару вареных картофелин, помидор, кусок вяленой рыбы. Он протянул это парню:
— Поешь.
— Спасибо, — обрадовался Григорий и принялся за еду.
Прошло минут тридцать, прежде чем магички сумели пробить проход через завал — разобрать его целиком было нереально, поэтому пришлось протискиваться в узкую щель между стеной и камнями.
Гриша запнулся о какой-то кусок камня, валявшийся под ногой, и хотел его уже запулить куда подальше, как его взгляд наткнулся на руку, а вернее — кисть. Вроде бы очень похожа на человеческую, только пальцы длинные, таких он никогда не видел, даже длинные и тонкие пальчики знакомой пианистки были вполовину короче. Да и камень, о который запнулся, совершенно неправильный — не обломок скалы, а самый обычный куб, ровный, отполированный, с ребрами примерно по пять сантиметров. Гришка машинально поднял его и сунул в карман: выживет — будет у него память об этом опасном путешествии. Огненная нить из артефакта вела дальше во тьму. Игнат давно сбился со счета — ему казалось, что прошло уже несколько дней.
Один раз они остановились, чтобы немного поспать, поскольку начал сдавать даже Павел (а одержимым выносливости не занимать), не говоря уже о Гришке: тот едва ноги передвигал, казалось, еще немного — и сумка на плече переломит парня пополам.
Игнат проснулся от странного звука — словно кто-то вдалеке долбился в дверь: монотонные удары по дереву эхом разносились по пещерам. Он сел и закурил. Егерь давно уже забил на всякую осторожность и курил когда хотел. Кира лежала рядом в спальнике, сжимая в руке медальон, и огненная нить, пронзая кожу мешка, исправно вела во тьму.
Видок толкнул Павла, тот мгновенно открыл глаза и вопросительно уставился на егеря.
— Фарат, ты слышишь это?
Несколько минут тот прислушивался, затем кивнул.
— Это далеко впереди. Думаешь, одержимые пытаются куда-то пробиться?
— Возможно, — пожал плечами Игнат. — Кроме нас тут только они шастают, следов людей я не видел уже очень давно, пожалуй, с того зала с трупами.