— Вы двое подумайте вот над чем. Ваши «искры» не такие уж и светлые. И вам есть чему поучиться. А мне нужны хорошие ученики. Именно мне. И именно ученики. Есть что рассказать и показать. Я не собираюсь убеждать вас перейти на сторону тех, кого в этой стране давно знают как Про́клятых. И мне и вам это ни к чему. Я предлагаю лишь учебу.
— В обмен на что? — усмехнулся Шен.
— А что у тебя есть такого, что мне нужно, а, мальчик? — усмехнулась Проказа. — Ни-че-го. Мне следует передать знание хорошим людям. Тем, которые смогут его понять, удержать и донести до других. Мне нужны союзники и соратники, а не бездарная мелочь. Если согласитесь, то останетесь со мной. Предупреждаю сразу — о побеге можете забыть. От меня еще никто никогда не убегал, мои хорошие. Конечно, со временем, после того, как станет понятно, что вы со мной, — получите полную свободу. Но не раньше. Уверена, после нескольких уроков вы и думать забудете о том, чтобы оставить меня. Вот такое вот у меня к вам предложение. Всякие тонкости обсудим несколько позже, когда вы дадите окончательный ответ. Я не тороплю. Но времени действительно мало. Так что, мои дорогие, к завтрашнему вечеру хочу услышать ваше решение.
— А если наш ответ вам не понравится? — снова вякнул Шен.
Проклятье! Ну как заткнуть этому дураку рот? За каким говом он ее злит?
— Хм… — Проказа «задумалась». — Признаюсь тебе честно, мой мальчик, я очень разочаруюсь. Я не могу вас отпустить. Кто-нибудь из моих соратников может случайно вас перехватить. А в чужих руках вы, боюсь, станете помехой для меня. Не скажу, что серьезной, но таким старым женщинам, как я, лишние назойливые мухи совершенно ни к чему. Поэтому вне зависимости от предпочтения вы останетесь со мной. К сожалению, я не могу ждать Рована, мальчик слишком занят игрой в войну, да и говорить ему о таких гостях неразумно. А сама я в перековке не слишком сильна. Однако выбора у меня нет. Впрочем, как и у вас.
— Простите, госпожа, — вкрадчиво сказала Лаэн. — Но я не могу согласиться на ваше предложение. Не «не хочу», а «не могу».
— Почему?
— Потому что умру.
— А! Ты из-за того маленького плетения, которым, судя по почерку, тебя наградили в Башне? Совсем я стала рассеянная. Оно тебя тяготит?
— Тяготит? — Лаэн посмотрела на Тальки так, что стало понятно — ей кажется, будто она ослышалась: столь глупым был вопрос ведьмы. Но Ласка тут же взяла себя в руки. — Да. Пока плетение в «искре», моя жизнь под угрозой, и я буду делать то, что мне приказали.
— Как нехорошо и примитивно принуждать человека вот таким вот способом, — огорченно покачала головой Тальки. — Слишком ненадежно. В любой момент можно лишиться ценной «искры». Выжечь ее. Впрочем, о чем я говорю? У Ходящих никогда не хватало ума на большее. Если не секрет, что ты должна сделать?
— Доехать до Радужной долины.
— Тебя отправили учиться? — удивилась Про́клятая.
— Нет. — Губы Лаэн тронула улыбка. — Мать хочет припрятать меня до поры до времени. Для себя.
— Ха! А она не дура. Но тебе не стоит думать о ней. Плетение очень просто снять. Я могу сделать это прямо сейчас.
— Но разве не тот, кто создал…
— Ну вот. Опять, — огорченно вздохнула Проказа, закатив глаза к потолку. — Не знаю, кто вбил тебе в голову этот бред, но запомни раз и навсегда — обычные правила магии для Целителя не закон, а задача. И если знаешь решение, то перед тобой нет ничего невозможного. Это делается очень просто. Вот так. — Она с иронией развела руками. — Теперь тебе незачем идти в Радужную долину. Счастлива?
— Вполне.
— Кира! Абдул!
Вошла бывшая Ходящая и некромант.
— Отведите их. Всего доброго, мои хорошие. Вам есть над чем подумать. Ступайте. И возьмите пирожков на дорожку.
Глава 24
Перед самым закатом Тиф сползла с седла, стреножила лошадь и, упав в траву, позволила себе целый нар отдыха. Когда солнце зарылось в степь, небо стремительно остывало, а первые звезды висели высоко-высоко, Про́клятая продолжила погоню. Она чувствовала, что те, кого так долго преследовала через всю страну, где-то рядом. В Тиа с каждой минкой разгоралась уверенность, что на этот раз никаких ошибок не будет. Она поймает их, обретет утраченное и станет такой, как прежде.
Лишь к утру, когда трава обветрилась алмазными зернами крупной росы, а звезды одна за другой начали гаснуть, Убийца Сориты устроила привал. Кое-как проглотив кусок сыра и зажевав его черствым хлебом, она забылась тревожным тяжелым сном и только через несколько наров проснулась оттого, что перестала ощущать «метку». Дочь Ночи настолько с ней сроднилась, что отсутствие восприняла так, словно ей отрезали руку.
Тиа пришла мысль, что она все еще спит и видит кошмар, понадобилось несколько ун, чтобы понять — все происходящее совершенно реально. «Метка» и не думала возвращаться. Она исчезла. Растворилась в воздухе, словно ее никогда не было.
— Невероятно. Невероятно. Невероятно. Этого не может быть! Не со мной. Только не со мной, — шептали сухие обветренные губы Тиф.
Затем на нее упало отчаяние. Накрыло тяжелыми черными крыльями, вгрызлось в кости и превратилось в слезы. За последний месяц Тиа плакала уже не первый раз и не сразу смогла успокоиться.
Что произошло? В дело влез новый игрок? И этот неизвестный обладает не только длинным любопытным носом (последний следовало укоротить при первой же возможности), но и великолепным опытом во владении Даром. Вряд ли такое могла сварганить девчонка-самоучка. Да и Целителю знаний на подобный шаг не хватало. Кто-то из Избранных? Или, того хуже, — один из Шести? Или… тот незнакомец, с которым она однажды столкнулась у пирсов? Какие дела у этого человека могли быть с лучником?
Пришел «вызов» от Тальки, и Тиф создала «Серебряное окно».
Проказа улыбалась. Щурилась, словно старая, облезлая, вечно голодная, а теперь накормленная горой свежей печенки, кошка. Казалось, еще миг, и она, распушив обрубок лишайного хвоста, замурлычет.
— Здравствуй, милочка. Ты выглядишь не слишком счастливой. Как твои дела?
— Неважно.
— Ты все еще с пустым решетом. Водица вновь утекла. Хе-хе.
— Откуда знаешь?! — с подозрением спросила Дочь Ночи и тут же прочитала ответ в смеющихся глазках Проказы. Ее затопила ненависть: — Ты!
— Ну я не сомневалась, что ты догадаешься. От тебя всегда тяжело было скрыть правду.
— Подлая тварь! Гадина! Двуличная ведьма! Это ты! Ты ее сняла! Мою «метку»! — процедила Тиф. Ее душила ярость, и голос стал до неузнаваемости хриплым. Тиа жаждала убить старую каргу.
— Перестань себя позорить! — холодно и уже безо всякой улыбки отчеканила Целительница. — Ты смотришься жалко! Прикуси змеиный язычок, девочка! И подумай — стала бы я тебя вызывать, если бы хотела что-то скрыть?
Прежде чем ответить, Дочь Ночи сделала несколько глубоких вдохов.
— Что тебе надо?
— Весь вопрос не в том, что надо мне, а в том, что надо тебе. И мы обе знаем ответ. То, ради чего ты носишься по стране, словно угорелый заяц. Они у меня в гостях. Все трое. Целые и невредимые.
— Как тебе удалось?
— Расскажу при встрече. Судя по эху «зеркала», ты недалеко от меня. Сутки пути. Даже меньше. Замечательно. Я жду. Все давно готово. Поторопись.
Проказа протянула руку для того, чтобы разорвать плетение, но Тиа поспешно спросила:
— Почему ты сняла «метку»?
— Потому что мне так захотелось. Поспеши, пока я не передумала.
И «стекло» рассыпалось сотней водяных капель. Тиф трясло от бешенства. Она в сердцах попросила Бездну содрать с Тальки кожу. Но Бездна осталась безучастна. Эта сущность редко обращала внимание на людей. Даже на тех, кто нес ее частичку у себя в сердце. У нее имелись дела поважнее желаний смертных.
— Дура! — презрительно скривилась Тальки и отодвинула от себя серебряный таз с водой. Она встала из-за стола, взяла небольшую лейку, полила стоящие на раскрытом окне горшки с цветами. Лишь после этого позвала Хамзи.
Некромант выжидающе посмотрел на госпожу. Та не спеша взяла со стола тяжелые ножницы и стала обрезать высохшие веточки у растущего в кадке мирта.
— Что ты видишь, Хамзи?
— Госпожа?
— Мое занятие, — уточнила она. — Что ты видишь?
— Вы обрезаете ветви.
— Как, по-твоему, зачем я это делаю?
— Спасаете куст. Чтобы мертвое не убило живое.
— Не куст. Дерево, — поправила колдуна Целительница. — Но ты прав. Мертвое всегда убивает живое, и неважно, что это — нога, пораженная гангреной, или веточка с пожелтевшими листьями. Ни от той, ни от другой нет никакого толка. Обе совершенно бесполезны и опасны. Будь добр, передай мне вон тот совок. Спасибо. У меня есть для тебя дело.
— Все, что в моих силах, госпожа.
— В них я нисколько не сомневаюсь, — улыбнулась Тальки. — Одна из ветвей высохла, и ее следует уничтожить, иначе умрет все дерево. Госпожа Тиа пошла по другому пути. Отличному от того, что проповедуют Круги. Она стала опасна и неуправляема. Завтра Дочь Ночи будет здесь. В теле мужчины. Ты без труда узнаешь ее. Возьми в помощь Абдулу и Омара.
— Я так и сделаю, госпожа, но…
— Но? — удивленно подняла бровь Проказа. — Тебя что-то смущает? Говори.
— Наших сил не хватит, чтобы справиться с одной из Повелителей.
— Возможно, раньше так и было, но не сейчас. Доверься мне, Хамзи. Ты все поймешь, когда увидишь ее «искру». Только сделайте это быстро, прежде чем она заподозрит вас. Все. Ступай.
Оставшись одна, Тальки отложила ножницы в сторону и тяжело вздохнула. Прошла к столу, налила шафа в высокий узкий бокал. Она ненавидела этот напиток. И пила его каждый день, вот уже на протяжении пяти сотен лет. Это была ее кара. Ее наказание, которое она назначила самой себе за собственную глупость и недальновидность. Что значит несколько бокалов шафа по сравнению с утратой Лепестков Пути?
Проказа осталась единственной из живущих, кто знал правду. Настоящую правду, а не ту глупость, которая каким-то немыслимым образом стала для всех непререкаемой истиной. Истина же заключалась в том, что Сорита не касалась Лепестков. Не погружала их в сон. И вообще была здесь ни при чем. У Матери просто не имелось на это времени — она была слишком занята Митифой. А уж когда Тиа ударила ей в спину, и вовсе обо всем забыла. На этот раз — навсегда. Но тем не менее по сей день все упорно считали, что именно Мать, жертвуя собой, заблокировала Лепестки. Не дала ненавистным мятежникам скрыться.