Видимость из-за зарослей была не ахти какая, а чтобы выстрелить, мне и вовсе пришлось бы встать в полный рост, зато я нисколько не сомневался в том, что с дороги меня не видно. Ветер шумел, трава шелестела над моей головой, дождь усиливался, а я бесконечно думал о Лаэн. Наверное, рано или поздно это сведет меня с ума. Я начинал жалеть, что тогда не послушал Шена и не рискнул. Стоило попытаться вбить в шею Проказы стрелу. У меня бы получилось. У меня должно было получиться.
Я услышал, как фыркнула лошадь. Осторожно привстал, посмотрел и тут же забыл о луке. Этого человека, пускай он и изменился с момента нашей последней встречи, я узнал. И убивать его было бы глупым расточительством. Во всяком случае, в ближайшую пару минок.
Я поспешно зашарил по земле и нащупал камень неправильной формы размером с перепелиное яйцо. Вытащил из кармана самодельную кожаную пращу и, как только чужак миновал то место, где я прятался, встал на ноги, крутанул оружие над головой и метнул снаряд.
Камень, как я и рассчитывал, ударил по касательной, черканув по затылку. Мужчина нелепо свесился с седла и рухнул в дорожную грязь и лужи, подняв вокруг себя тучи брызг. К моему удивлению, сознания он не потерял и теперь, встав на четвереньки, ошеломленно тряс головой.
Я бросился к нему.
Он меня заметил, по его рукам пробежали голубые искры. Но в следующую уну я уже налетел на противника, и мы кубарем покатились с дороги в траву, а затем застыли. Порк, а точнее, Тиф, занявшая тело деревенского дурачка, больше не пыталась воспользоваться магией — я приставил к ее шее «Гаситель Дара».
— Убьешь меня? — спросила она.
Карие глаза Проклятой были уставшими, но я не увидел в них страха.
— Назови мне хоть одну причину, почему я не должен этого сделать. — Нож я держал крепко, и моя рука не дрожала.
— Я помогу тебе найти того, кто убил Проказу и твою женщину. И отомстить, — просто сказала она.
— С чего мне верить Убийце Сориты?
— Потому что я хочу мести гораздо сильнее, чем ты. Уничтожить их я жажду больше, чем кого либо еще! Так что выбор у тебя небольшой — или зарезать меня здесь, или принять мою помощь. В последнем случае вам всем придется довериться Проклятой.
Я еще раз посмотрел в ее глаза, неохотно убрал руку с «Гасителем» от ее шеи и встал. Освободившись, она не сделала попытки напасть. Лишь потрогала кожу, на которой выступила рубиновая капелька крови, и сухо произнесла:
— Правильный выбор, Светловолосый.
— Меня зовут Нэсс.
Глава 5
До наступления сумерек оставалось не больше полунара, и с каждой минкой степь становилась все мрачнее и неприветливее. Пожалуй, я так же, как и Шен, ждал, когда же мы оставим эту местность позади. Еще неделя — и трава, даже самая высокая и густая, перестанет бороться с ветром, ляжет, оставив после себя продуваемую пустошь. Тогда станет еще холоднее, чем сейчас.
Мы намеревались к этому времени добраться до более обжитых земель.
Выдернув из земли очередную стрелу, я наложил ее на тетиву, легко вскинул «прирученное чудовище», как называл мой лук Шен, натянул на разрыв и, почувствовав, как щеки коснулось оперение, разжал пальцы. Стрела по пологой дуге ушла в небо, приблизилась к низким, опасливым облакам, едва не задела их животы и, начав смертельное снижение, через пару ун задрожала в мишени.
— Вот так, собака! — победно прокричал Юми, подпрыгнул, сделал сальто через голову и словно кошка приземлился на все четыре «лапы».
— Он сквазать, что очень, очень впечатлен, — перевел находящийся тут же Гбабак. — Попадать с триста пятидесяти ярдов!
— Рад, что смог вас развлечь, ребята, — сказал я, поднимая куртку, и, на ходу надев ее, направился к мишени.
Вейя увязался следом.
Я не возражал, когда он помог мне вытащить стрелы и сложить их в колчан. Подхватив сколоченную из палок треногу и взвалив ее на плечо, я направился в обратный путь.
Блазг с интересом изучал лук, крайне осторожно пробуя тетиву и боясь переломить оружие, словно тростинку.
— Мы такваким не пользоваться, — объяснил он, заметив мой взгляд.
— Знаю. Вы предпочитаете у-таки.
Он квакнул, улыбнулся.
— У-таки это для весали[73], детей и других кваст. Квагеры пользоваться секварами.
Это точно. Я никогда не видел знаменитый Болотный полк, но слышал, что они с легкостью мечут тяжелые обоюдоострые секиры чуть ли не на пятьдесят ярдов. Могу только предположить, какие бреши такие штуки должны пробивать в рядах противника.
— Квак твой себя чувствовать, человече? Грусть ушла? — с искренней заботой о моем состоянии поинтересовался блазг.
— Я справляюсь, — кисло улыбнулся я.
— Твой не думать, о чем я говорить, — с сожалением произнес он. — Твой убивать себя изнутри. Это плохо.
— Люди отличаются от блазгов. Мы скорбим о тех, кто ушел.
— Вот так, собака!
— Юми говорить, что все скорбят. Но все существа в мире — дети Квагуна.
— Думаю, на этот счет вам стоит побеседовать не со мной, а со жрецами Мелота. Вам будет что рассказать друг другу.
— Вот так, собака. — Вейя заглянул мне в глаза.
— Лань тьмы[74], кваторая пришла с тобой вчера, выглядит не квак самква. Юми это удивлять. Он бояться, не перепутать ли ты.
— Это Проклятая. Можете не сомневаться. И я, и Шен раньше с ней встречались.
— Мы заметить, — важно кивнул блазг.
Надо было видеть Целителя, когда я вернулся вместе с Тиф. К чести мальчишки можно сказать, что он не бросился на гостью с магией или кулаками, чего я от него вполне ожидал. Но выражение лица Шена говорило само за себя. Он прекрасно помнил, как попал к Тиа в плен, как та катала его над Альсгарой по небесам и как его унижали, втоптав в грязь в буквальном и переносном смысле этого слова.
Весь следующий день он со мной не разговаривал, был мрачен и в конце концов ушел возиться с Роной.
Судя по всему, девчонка прислушалась к моим словам и оставила попытки устроить свару. В себя она приходила не больше чем на нар. Остальное время либо спала, либо проводила в рыданиях и несла полную чушь. На мой взгляд, лучше ей нисколько не становилось, как Шен ни убеждал меня в обратном.
Лагерь я застал точно таким же, каким оставил. Тихим и унылым. Фургон стоял боком к тракту, Пегая и Рыжая паслись вместе с новой лошадью по кличке Сонная. Целитель возился у костра, а Тиф, набросив на плечи теплый свитер, сидела, прислонившись к колесу, и из-под полуприкрытых век наблюдала за мальчишкой. Заметив меня, она наклонила голову. Я оставил ее приветствие без внимания.
— Можно с тобой поговорить? — сухо попросил Шен.
Я, уже зная, о чем пойдет речь, неохотно буркнул:
— Валяй.
— Давай отойдем.
Я пожал плечами:
— Если хочешь. Хотя не вижу в этом смысла.
Когда мы оказались за сто ярдов от фургона, Шен отрывисто спросил:
— Почему ты ее не убил?
— А ты? — усмехнулся я. — У тебя больше причин желать ее смерти. В Альсгаре она хорошо тебя потрепала.
Он дернулся и неохотно ответил:
— Я счел, что, если ты ее сразу не прихлопнул, значит, она нужна. Решил вначале узнать у тебя, что происходит.
Я с пристальным интересом посмотрел на него и улыбнулся.
— Что? — нахмурился он.
— Удивлен, слыша от тебя такие слова. Обычно ты слишком нетерпелив.
— Значит, я не столь безнадежен, как ты! О чем ты только думал, когда притащил ее сюда?!
— Она поможет мне.
— Не мели чушь, гийян! Это даже не змея, пригретая на груди! Она в любой момент откусит тебе голову! И не только тебе!
— Возможно, — не стал спорить я.
— Проклятая ведет тебя, как рыбак глупую рыбу! Я ей не верю!
— Я тоже. Но если с ее помощью я дотянусь до убийцы Лаэн…
— А тебе не приходило в голову, что именно эта тварь убила Ласку?!
— Приходило, — не стал спорить я.
— И что же?!
— У меня нет никаких доказательств.
— Когда это тебя останавливало? — удивился он.
— Тиа не меньше моего хочет смерти неизвестного.
— Да ну?! Она соврет недорого возьмет!
— Если это так, то мы ей совершенно не нужны. И она уже давно должна была нас прибить. Ей есть за что нас с тобой ненавидеть. Ты должен это помнить.
— Она убьет нас. Можешь поверить!
— Но пока этого не произошло. И я воспользуюсь ее помощью. Пускай она хоть сто раз Проклятая.
— И ты вот так просто позволишь ей ехать вместе с нами и свободно гулять, где вздумается?
— А у меня есть выбор? Или ты предлагаешь ее связать?
— Было бы здорово, — пробормотал он. — Только вряд ли поможет.
— И я о том же. Держать ее на поводке не получится. Если Проклятая захочет, то убьет и тебя, и меня. Но я уверен, что пока ей выгодно оставаться с нами. А потом… потом посмотрим. Ты, разумеется, можешь приглядывать за ней — дежурить по ночам и прочее. Надолго тебя не хватит.
— Все равно мы играем с огнем.
— Меня это не остановит, малыш. Меня теперь ничто не остановит. Даже пламя.
Он требовательно протянул руку:
— Верни «Гаситель Дара», который ты так ловко у меня спер.
— Нет.
— Что значит «нет»? — Его скулы тут же вспыхнули от гнева.
— Именно то, что ты подумал. Тебе он сейчас ни к чему. Если я смог завладеть им, то и Тиф сможет.
— Ты не очень-то мне доверяешь.
— Дело не в доверии, а в разумной осторожности. Если клинок попадет в руки Проклятой, твоя жизнь, как и жизнь Роны, окажется в гораздо более серьезной опасности, чем сейчас.
— Куда уж больше! — фыркнул он, но немного остыл. — Ты вернешь его мне, когда мы прибудем в Радужную долину. Мать приказала передать артефакты…
— Как тебе угодно, — солгал я. — Но ты, кажется, не понял, о чем тебе говорила Лаэн. Если сунешься к Ходящим, это будет твой последний дурацкий поступок. Они не выпустят носителя темной «искры». А твоя сейчас именно такая.