— Я сожалею о гибели милорда Водера.
Он мрачно кивнул.
Земля под ногами вздрогнула, резко провалилась вниз, так что я едва не потерял опору, и остановилась.
— Вот так, собака! — взвизгнул Юми и метнулся прочь.
— Назад! — закричал рыцарь.
Вся площадка задрожала, и огромный кусок скалы с грохотом рухнул в пропасть. Мое сердце провалилось вместе с ним.
Мы с Рандо бросились к краю и увидели вцепившихся в ледяные камни Ходящую и Целителя, чудом держащихся на узеньком выступе. Я действовал не раздумывая, перегнулся через край и протянул им руки. Ребята тут же ухватились за меня, но в этот самый миг выступ откололся. Их ноги потеряли опору.
Что-то заорала Проклятая, видя, как Шен с Роной повисли над бездной.
Я начал сползать вниз.
— Держитесь! — крикнул Рандо, и я сжал пальцы еще сильнее, в то время как рыцарь, схватив меня за лодыжки, начал тянуть на себя.
Мне показалось, что еще немного, и кости выскочат из суставов. Я напрягал все мышцы и шипел от боли, пытаясь удержать вес Целителя и Ходящей. Рыцарь мощными рывками вытаскивал нас.
— Держи ее, Нэсс! — крикнул Шен.
До края оставалось совсем немного, но я чувствовал, как ладонь Роны медленно, но верно выскальзывает из моего хвата.
— Не отпускай ее! — Целитель отчаянно цеплялся ногами за стену, чтобы хоть как-то облегчить мне работу, но они все время соскальзывали.
Я уже практически ничего не видел, слезы боли текли ручьем, но я не сдавался, хотя и чувствовал, что с каждым мгновением теряю ее.
«Держи девочку, Нэсс!!!»
Мне показалось, что это крикнула Лаэн.
Шен сильно дернулся, пытаясь вырваться и тем самым спасти Ходящую, но я удержал его. Рона, вскрикнув, выскользнула из моего хвата и упала вниз. Я заорал от отчаяния, видя, как она падает в облака. Шен взревел, дернулся, словно в него вселилась Бездна, рухнул следом за ней, и в следующее мгновение милорд Рандо оттащил меня от края.
— Прости, малыш! — прошептал я.
Где-то на той стороне на одной ноте отчаянно выла Проклятая.
Я плакал. И Ласка плакала вместе со мной.
Глава 10
— Эй, Серый! Еда остывает! — окликнули меня.
Не отрываясь от занятия, я кивнул, показывая, что слышал. Закончил обновлять оплетку на рукояти короткого легкого меча и только после этого отправился к кухне.
Возле горячих, пышущих паром, аппетитно пахнущих котлов толпились люди. Я встал в общую очередь. Не люблю пользоваться привилегиями командира, когда сидишь вместе со всеми в одной выгребной яме. Лезть по головам товарищей, с которыми сражаешься плечом к плечу, — это свинство.
Кашевар, хмурый, как день поздней осенью, навалил мне в деревянную миску каши с кусочками бараньего мяса.
— Твой друг жрать будет?!
— Вот так, собака! — пискнул вертевшийся под ногами Юми.
Я счел это за согласие, кивнул и получил в руки вторую миску. Мы отошли подальше от толпы, пристроились на поваленном дереве, недалеко от шатров лазарета, и я отдал вейе его порцию.
— Вот так, собака! — сказал он и аккуратно принялся за трапезу.
— И тебе приятного аппетита, — усмехнулся я, берясь за ложку.
Вокруг все еще лежал снег, но было по-весеннему тепло, и ветер, дующий со стороны озер, пах свежей зеленью и капелью. Я жевал, жмурился на ярком солнце и думал, что еще недавно мне казалось, будто зима никогда не кончится.
С тех пор как мы покинули Катугские горы, прошел месяц. Но ничего не забылось. Стоило мне остаться наедине с собой, отвлечься от войны, и память вновь возвращала меня в тот черный день. Я искренне считал себя виновным в смерти Шена и Роны. Если бы тогда я был упорнее, я смог бы их удержать.
Гибель Ходящей и Целителя стала для меня почти такой же серьезной утратой, как потеря Лаэн. Я даже не ожидал, что меня настолько подкосит их смерть. На моих глазах навсегда ушли те, кого я считал своими друзьями. А последних у нас с Лаской никогда не было много.
Кроме того, с их кончиной «искра» потеряла многое, а мечты Лаэн — последнее, что у меня оставалось, — оказались разбиты в прах. Я не смог уберечь даже этого.
Не знаю, как Проклятая меня тогда не убила. Кажется, в тот раз она была близка к этому как никогда. У нее были серьезные причины не видеть смысла в продолжении моей жизни — она потеряла последнюю надежду вернуть себе тело. Да и краеугольный камень новой, Серой, школы, казалось бы уже заложенный в ее основание, превратился в пыль.
Но Убийца Сориты так и не швырнула плетение. Мы разошлись в разные стороны, и с тех пор я ее больше не видел.
Спустилась ночь, одна из самых долгих и мучительных в моей жизни. Было слишком холодно, чтобы останавливаться, и мы шли до перевала, а потом вслепую спускались, пока не нашли расщелину, где смогли укрыться от ветра. Мне так и не удалось заснуть — в ушах звенел крик Роны и… крик Лаэн. Я не мог избавиться от странного наваждения, пока совсем не сошел с ума.
Лаэн «пришла» под утро и провела со мной долгих три нара в бесконечных разговорах, пытаясь хоть как-то ободрить и утешить. Иногда я забывался и начинал говорить с ней вслух. Не знаю, что в те моменты обо мне думали милорд Рандо и Юми.
К утру ее голос стал тихим, начал пропадать, а затем и вовсе исчез. Я едва успел услышать «прощай» и через несколько наров уже не понимал — спал я или же бодрствовал.
К обеду, когда мы спускались по серпантину в залитую светом долину, нас нашел Йалак. Его лицо было красным, опухшим и обветренным от полета на холоде.
— Северянин нашел дорогу. Отряд продвигается на восток, — доложил он милорду Рандо.
Я знал, что хочу слишком многого, но все равно попросил его проверить пропасть. Летун не стал возражать и вернулся еще более уставший, чем прежде.
— Ничего ни видно, — сказал йе-арре. — Я не рискнул добраться до дна. Едва не ударился о стену в тумане. Извини. Когда улетал, сошла еще одна лавина. Теперь их наверняка похоронило…
Мы помолчали.
— Больше я не смогу к вам прилетать. Слишком большие расстояния и тяжелые перелеты.
— Останешься с отрядом Га-нора?
— Да. Разведчик им сейчас нужнее, чем вам.
Это было правдой. Мы практически вышли на равнины, а нашим товарищам еще предстоит плутать по ущельям в поисках другого перевала, и помощь зоркого йе-арре будет не лишней.
— Спасибо и прощай, — сказал милорд Рандо, пожимая Йалаку руку.
Я сделал то же самое, Юми пожелал «собаку».
— Берегите себя! — улыбнулся летун, ударил рыжими крыльями о воздух и, подняв ветер, исчез за горой.
Через четыре дня, спустившись ниже ледников, пережив нападение голодного снежного барса и миновав густой хвойный лес, мы вышли к предгорьям. А еще через день оказались в небольшом поселке…
— Вот так, собака!
Юми слопал свою порцию, закусил сосулькой и, довольный, убежал.
— Серый, командир зовет! — Ко мне подошел Лентяй.
Высоченный, грубоватый, но неплохо разбирающийся в людях и отлично чуявший ветер, он быстро получил от меня повышение и теперь являлся моим заместителем.
— Поесть не дадут, — буркнул я. — Что стряслось?
— Бездна знает… Я без тебя не стал лезть. Ты бы это… поспешил, что ли? Все сотники уже в сборе.
— Иду.
Я отставил пустую миску, взял лук и, сунув его под мышку, потопал за ним.
— Ходит слух, что нас ждет ночной переход, — сказал Лентяй, на ходу кивая кому-то из северян, собравшихся возле костра.
— Старый Хорек слишком умен, чтобы впустую драть шкуры, — отозвался я. — Ночь нас выжмет досуха. Вот увидишь — выступим утром и к Хальварду придем поздно вечером. У нас будет время выспаться перед очередным этапом отступления.
— Если будет куда отступать, — проворчал воин. — Говорят, на юго-востоке жарко. Полки поредели вдвое и едва сдерживают Проклятых.
Говорят! Каких только слухов я не наслушался за то время, пока находился в армии. Из-за отсутствия информации солдаты порой сочиняли невероятные небылицы. Впрочем, когда в войне участвуют носители Дара, чудес, в том числе и не слишком приятных, хоть отбавляй.
Хотя если отмести всякие непроверенные байки, ситуация была примерно следующей.
Имперские войска за зиму хорошо укрепились на рубеже между Лодкой, Святым Гиршоу и Айзербергом — тремя городами, находящимися напротив выхода с Лестницы Висельника. Силы сюда стянули со всего севера, оставив на западе, вдоль границы с Морассией, всего лишь несколько полков.
Проклятые поторопились с ударом, атаковав эти позиции еще до наступления весны, надеясь на то, что наши, как всегда, все проспят.
Не проспали, слава Мелоту.
И началась настоящая мясорубка. Бои шли по всей линии фронта. Корь, Оспа и Чума, разделившись, ударили по трем разным направлениям. Каждый вел за собой целую армию.
Несмотря на сокрушительную магию отступников и некромантов, Ходящим, хотя и с трудом, удалось держать рубеж целых полторы недели. Люди костьми ложились, но враг не мог пройти. А мы тем временем снимали часть сил, перекидывая их на следующую линию обороны.
Наконец Чуме удалось прорвать фронт у Святого Гиршоу, разбить наши войска на этом рубеже, а затем, спешно развернувшись, ударить в тыл тем, кто находился под Айзербергом. Но армии Империи удалось отойти, перегруппироваться и продолжить сопротивление.
Митифа с боями рвалась на запад, к Брагун-Зану, за которым открывалась прямая дорога к Клыку Грома и торговым городам на границе с Морассией, откуда в страну поступала помощь. Чума вел самую крупную часть армии Проклятых на Корунн, а Аленари маршем продвигалась на северо-запад, чтобы обогнуть Великие озера, пройти мимо лесов и болот, ударить по столице с юга и вместе с Леем взять ее в кольцо.
Вести с юга были скудны. Лишь о том, что Гаш-шаку пал, а Альсгара все еще держится.
Солдаты уже знали о смерти Проказы и Чахотки. Но, на мое счастье, никто не догадывался, кто приложил руку к гибели последнего. Людям, разумеется, нужны свои герои, но моя кандидатура явно не подходит для такой роли. Однажды при Сандоне я уже совершил свой подвиг и спас ребят, но в итоге угодил за это на виселицу. Теперь лишнее внимание мне точно не нужно.