— То есть ты до самого последнего момента не будешь знать, сработает эта штука или нет?
Он посмотрел на меня:
— Я знаю, что он сработает.
— А почему бы не убедиться в этом наверняка пораньше?
Целитель замялся, затем сказал:
— Я не уверен, что смогу остановить поток и вновь замкнуть его.
Я перевел взгляд на Рону:
— То есть вы собираетесь вышвырнуть бесценный клад буквально в воздух?
Против этого я не возражал. Что там будет и чего не останется в ноже — меня не интересовало, лишь бы он выполнил свое прямое предназначение.
— Но это еще не все, — сказал Шен. — Ты говорил про тузы в рукаве. Так вот мой последний — мы не должны убивать Митифу. Я хочу вернуть Лаэн. Вселить в тело Проклятой. Сделать то, чего хотела для себя Убийца Сориты.
Первым моим желанием было расхохотаться. Темная «искра» явно не пошла ребятам на пользу, и ненасытность их желаний перешла все возможные границы. Но, заглянув в серьезные глаза Целителя, я понял, что он не только не шутит, но и верит в свои слова.
— Тебе не кажется, что ты вываливаешь на нас с Лаэн слишком много новостей для одного дня?
Он пожал плечами:
— Я давно это задумал. Тиф очень старалась помочь мне понять, как это делается. Пришло время осуществить планы.
— Значит, давно? — Я почувствовал, что закипаю. Лаэн в отличие от меня сидела тихо-тихо. Едва дыша.
— Сразу после Брагун-Зана, — негромко ответила Рона. — Именно поэтому мы и отправились за вами.
— Отрадно слышать, что о ваших намерениях мы узнаем только сейчас, — с сарказмом произнес я.
— Не хотел давать вам с Лаэн ложную надежду, — оправдался Целитель. — Вдруг у меня ничего бы не получилось.
— У тебя и так пока еще ничего не получилось. Так когда же появилась мысль, что ты можешь это сделать, человек, полный загадок?
Он улыбнулся:
— В день, когда мы впервые встретились с Тиа и едва ее не прикончили, ударивший луч света выжег в моей памяти это плетение. Захотел бы — не забыл. Конечно, я сильно доработал его. Теперь «искра» перенесшегося не будет разгораться долго, да и контроль над телом не понадобится восстанавливать несколько недель, не говоря уже о белых глазах. После гибели Тиф в Брагун-Зане я подумал, что тело Кори — идеальное вместилище для Лаэн. Оно отлично помнит тьму и свет. То, о чем говорила Дочь Ночи. И это лучше, чем какая-нибудь сумасшедшая.
— Отлично, — вкрадчиво сказал я. — Допустим, я верю, что мы найдем Проклятую. Верю, что ты побьешь Митифу одной левой. Верю, что вернешь Лаэн к полноценной жизни. Верю, что все пройдет гладко. Но что, если ты потерпишь неудачу? Что тогда, о великий Целитель грядущего?
— Если ты поймешь, что дела складываются совсем неважно, — беспечно отозвался он, — то убьешь Проклятую одной из тех двух стрел, что лежат у тебя в колчане. Мы с Роной достаточно измотаем ее, чтобы у тебя появилась такая возможность.
Я кивнул.
Я согласился.
В тот день у нас с Лаэн вспыхнула нереальная надежда. И в то же время все мы понимали, что, возможно, мне своими руками придется лишить Ласку новой жизни.
Рона нервничала. Водила языком по пересохшим губам и смотрела туда, где прятался Шен.
— Как ты можешь оставаться таким спокойным? — тихо спросила она меня, когда прошло уже больше нара.
Я хотел пожать плечами, но передумал и ответил:
— Война тренирует разные способности. В том числе и проявлять терпение. Сейчас от меня ничего не зависит, так зачем волноваться? Это лишь помешает мне. Я стану несдержаннее и выдам себя раньше времени. Или промахнусь. А это приведет нас лишь к одному — смерти.
— Наверное, я просто переживаю за сестру.
Я прикрыл глаза и улыбнулся:
— Ты считаешь, что она нуждается в твоей защите?
— Я старшая и обязана заботиться о ней.
— Эта девочка выжила в плену у Проклятых и помогла уничтожить одну из них.
— Да, ты прав. И все-таки… — Она вздохнула.
Я заметил, как над лесом закружилась встревоженная сорока, и негромко сказал:
— Едут.
Рона подалась вперед и прищурилась:
— Я чувствую четыре «искры».
Когда они появились на тропе, я быстро окинул всадников взглядом. Все — сдисцы. Если у Митифы и был проводник, то из чащи он не вышел, что неудивительно. Проклятая на этот раз не оставила свидетелей. Она ехала второй, сразу за широкоплечим некромантом, который хотел, чтобы Лук остался на постоялом дворе.
— Два колдуна используют щиты. Да поможет нам Мелот.
— Лучше пусть нам поможет Шен, — прошептал я, в последний раз проверив тетиву.
«Все будет хорошо, — сказал я Лаэн. И тихо ответил за нее сам себе то, что всегда говорила Ласка: — Будь осторожен».
Закрыв глаза, я отвернулся. Сейчас я бессилен. Первый шаг должен сделать Целитель. Его «Копье света» плавит магическую защиту лучше всего. Но смотреть на то, как он бросает эту ослепительную белизну, — значит потерять зрение на несколько бесценных мгновений.
Даже сквозь сомкнутые веки пробился жгучий свет, раздался запоздалый грохот, и пришло время действовать.
Все четыре лошади, а также один колдун были убиты наповал. Ударили болты Лука, Га-нора и милорда Рандо, сразив еще одного Белого. Альга, выскочив из-за деревьев, накрыла Проклятую и оставшегося некроманта рубиновой сетью и сразу же метнулась в сторону.
Она, Рона и Шен вступили в схватку, и тут завыло так, что я, не удержавшись на ногах, рухнул на содрогающуюся в корчах землю. Над носителями Дара раскрылся жемчужно-белый цветок огромных размеров. Его лепестки загнулись, слиплись между собой, преобразовываясь в сферу, и в небо, испаряя облака, ударил толстый столб света. Сфера раздулась до невероятных размеров, дрогнула, начала движение, закрутилась… и превратилась в смерч. Магия сражающихся гремела в его чреве, сверкали всполохи молний.
— Что нам теперь делать? — сквозь душераздирающий вой возопил Лук, потрясая бесполезным арбалетом.
— Назад! — крикнул Рандо.
Га-нор схватил излишне любопытного, а теперь возмущенно протестующего Юми за шкирку и потащил прочь.
И вовремя.
За неполных две минки смерч расширился ярдов на пятьдесят, все время заставляя нас отступать перед жемчужной стеной. В высоту он сравнялся с центральным храмом Мелота в Альсгаре, а затем переплюнул его в десять раз. Мы уже не могли стоять, земля подлетала в воздух на ярд, лопалась трещинами и стонала, точно живая.
В небе распустился новый, похожий на огромный зонт цветок, его лепестки оторвались и разлетелись во все стороны лучами. Из крутящейся воронки выпала женщина в окровавленном и разорванном платье.
Я узнал Рону. Митифе удалось выбить ее из поединка.
Га-нор с Луком бросились к Ходящей и попытались увести ее на безопасное расстояние. Но девушка вырвалась из их рук, ринулась назад и замерла перед кружащейся стеной, не в силах ее преодолеть. Ей, как и нам, оставалось только ждать.
Когда свет в воронке погас, смерч растворился в воздухе, и на траву толстой серой периной упал прах.
Но бой не закончился. Альга отползала в сторону. Шен, хромая, кружил вокруг потрепанной Проклятой, безостановочно атакуя ее. Митифу шатало, как во время сильной качки, но она не собиралась проигрывать.
Проклятая что-то сделала, Целитель упал, выставив перед собой руки, и плетение, которое должно было его убить, отлетело в сторону, взорвавшись у леса, где тут же начался пожар.
Митифа ударила еще раз. И еще. И еще.
Проклятье! Проклятье! Проклятье!
Я поднял лук.
Рона атаковала, отвлекая внимание Кори от Шена и давая тому возможность подняться, чтобы вновь вступить в схватку. Я следил за боем, удерживая стрелу на тетиве. Мое время пока не пришло. И, надеюсь, не придет.
Альга лежала без движения.
Милорд Рандо, презрев опасность, бросился в самую гущу сражения, взял на руки потерявшую сознание Ходящую и вынес, чудом разминувшись с летящими во все стороны сгустками пламени.
Рона, скрестив руки перед лицом, удар за ударом отражала атаки Проклятой. Шен попытался хлестнуть противницу светящимся кнутом, но та с легкостью уклонилась от него. А затем весь мир потонул в сливовой вспышке, зазвенели хрустальные колокольчики, в воздух взмыли серые тени птиц…
Когда я смог что-то видеть, Шен и Рона оказались повержены на спекшуюся от жара землю, а Митифа медленно шла в сторону деревьев.
Я тихо и зло зарычал.
Выхода не было. И выбора тоже не было.
На этот раз Корь не сбежит!
Я поднял лук, метя ей промеж лопаток, но не успел разжать пальцы.
Рона, встав на колени, вскинула руки, Проклятая споткнулась… Целитель в дымящейся одежде бросился к Митифе, прижал к ее шее «Гаситель Дара» и накинул на нее изумрудную сеть.
Ходящая оказалась рядом со мной. Ее лицо было покрыто сажей, из носа текла кровь.
— Скорее, Нэсс! У нас меньше минки! Она сейчас придет в себя!
Я вместе с ней побежал к Шену:
— Что мне надо делать?!
— Ничего. Мы справимся, — сказала Рона, а потом неожиданно, подняв руку, прижала к моему лбу теплую ладошку.
…И я уснул.
Полная луна, словно корабль Золотой Марки, величественно плыла по небу от звезды к звезде. Пахло прелой листвой, свежей родниковой водой и дымом костра. Огонь едва горел, бросая мне на руки бледные блики. Несколько ун я пытался понять, на каком свете нахожусь. Пошевелить ни рукой, ни ногой не получалось. В душе царила полная пустота. Я позвал Лаэн, но ответа не было.
— Очнулся? — В поле моего зрения появился Шен.
Выглядел он, прямо скажу, неважно. За его спиной стояла Рона, худая и бледная как смерть.
Я осторожно сел.
— Судя по тому, что мы все еще живы…
Я не закончил и проследил за их взглядами. Митифа лежала совсем рядом со мной, укрытая сверху теплым одеялом. Ее грудь медленно вздымалась.
— У тебя получилось? — прохрипел я, с застывшим сердцем.
— У нас получилось.
Поверить в это было тяжело. Нереально. Невозможно. Но я поверил.
— А Корь? — спросил я.