Капитан Даж, владелец шхуны «Огнерожденный», стоял недалеко от грот-мачты и, облокотившись на планширь[82] щурился, наблюдая, как заканчивается погрузка припасов. Грузчики закатывали на борт последние бочки, матросы вернулись с берега и теперь бурно обсуждали вчерашнюю гулянку, подружек и скорое плавание.
Подошел Рюк, сказал, что все пошлины уплачены, начальник порта подписал разрешение на отплытие. Даж довольно кивнул ухмыльнувшемуся помощнику, сам довольно осклабился, пробормотав про тухлую селедку.
Никто из его команды не думал, что еще когда-нибудь вернется в Альсгару. После того как в последний раз их взяли за перевозкой пыльцы счастья, «честные торговцы» чудом сохранили корабль и свободу. В тот день, когда Рован напал на город, им удалось под шумок вырваться из пылающей гавани. Тогда Даж клялся морскими кракенами и всеми ветрами, что и близко не подойдет к берегам Империи, пока его хорошенько не забудут. Но все сложилось иначе, и после захода в порт Грогана их наняли, чтобы перебрасывать через Устричное море припасы и оружие в осажденный город.
А спустя полгода именно «Огнерожденный» смог проскочить мимо набаторских охотников и отвезти Мать и Ходящих из Совета в Лоска. Так что теперь все прежние прегрешения контрабандистов в Альсгаре были забыты, и они начали жизнь с чистого листа.
Нынешний поход в Золотую Марку обещал стать прибыльным предприятием из-за редких северных товаров, перекупленных за бесценок у какого-то паршивого каботажника. Впрочем, это не помешало прижимистому Дажу не забывать и о других выгодах и взять к себе на борт четырех пассажиров. Лишних соренов, как известно, не бывает.
Сейчас эти четверо стояли на берегу, совсем недалеко от шхуны, и дующий от берега ветер прекрасно доносил до капитана их слова.
С двумя из них старый морской волк уже имел дело. Тот самый светловолосый тип, а вместе с ним и молодой парень, что были на шхуне в день, когда она на всех парусах неслась из подожженного набаторцами города. С тех пор многое изменилось. Паренек, в тот раз все время страдавший от качки, возмужал, и Даж поначалу даже не узнал его. А вот светловолосый остался таким же, как прежде, — хмурым, малоразговорчивым и опасным.
Женщины, путешествующие с ними, были капитану незнакомы. Обе молодые и улыбчивые, они всегда находились рядом со спутниками или же о чем-то тихо беседовали между собой. Куда делась та, что была с Серым в прошлый раз, Даж спрашивать не стал. В чужие дела, особенно дела подобных людей, капитан старался без нужды не лезть.
Новая женщина ничем не напоминала прежнюю. Лишь глаза у нее, как и у той, были цвета глубокого моря — нереально синие.
— Их там очень много! — восторженно сказала русоволосая девушка. — Целая библиотека! Настоящий кладезь знаний! Кавалар нашел для нее отличное место!
Разговор о фолиантах шел уже несколько минок и не представлял для Дажа никакого интереса. Он мало интересовался книгами, если, конечно, они не касались мореплавания и судоходства.
— Жаль, что нельзя увезти их все с собой, — посетовала говорившая.
— Того, что у тебя в мешке, вполне хватит, — успокоила ее синеглазая женщина.
— Вот так, собака!
Троица, провожавшая пассажиров «Огнерожденного», была весьма колоритной. Рыжий варвар, воин с поврежденной рукой и маленькая болтливая зеленая не то белка, не то крыса, не то кошка. Подобных тварей раньше капитан никогда не видел.
— Куда вы теперь? — спросил у них светловолосый.
— Думаем все-таки побывать в Корунне. Тогда ведь не сложилось, лопни твоя жаба. А тут милорд Рандо приглашал к себе в гости.
— Будете у него, не забудьте передать Альге, что мы ее ждем, — попросила девушка, восторгавшаяся книгами.
— Конечно, госпожа, — сказал северянин.
— Ты и соскучиться не успеешь, Рона, — улыбнулась синеглазая. — Она будет с нами уже в начале осени.
Та кивнула и сказала что-то так тихо, что Даж не расслышал.
— А после Корунна? — спросил Серый.
— К Вратам Шести Башен. Теперь нам есть куда вернуться, — ответил воин, и его рыжий приятель согласно кивнул.
— Вот так, собака! — пискнул зверек.
Снова подошел Рюк и отвлек внимание капитана от разговора пассажиров. Даж выслушал доклад, кивнул, отдал последние распоряжения, а когда вновь обратил свое внимание на берег, пассажиры уже попрощались с троицей и поднимались на шхуну.
— Когда отплываем? — спросил Серый.
— Отходим, — поправил его капитан. — Через полнара. Если ветер не переменится.
Мужчина поднял взгляд к небу и потянул носом воздух:
— Не переменится. Сегодня он нам сопутствует.
Я открыл глаза, привыкая к полумраку, царящему на второй палубе. На шхуне была единственная каюта, и капитан уступил ее нам за соответствующую плату, а мы с Лаэн отдали Шену и Роне, расположившись в закутке, возле спуска в трюм.
Моего солнца рядом не было, но, прежде чем встать, я несколько минок пролежал не шевелясь, чувствуя, как «Огнерожденного» качает на волнах, слушая храп матросов и скрип корабельной снасти.
Уже несколько месяцев мне не снилось ничего необычного, и, когда я просыпался, мне частенько казалось, что я все еще сплю, а на самом деле нахожусь где-нибудь в снегах Катугских гор, или в сердце болот, или в Брагун-Зане. Порой было очень тяжело заставить себя поверить в то, что все уже позади.
Двухнедельное плавание в Харог, столицу Золотой Марки, подходило к концу. По словам Дажа, сегодня мы должны прибыть на место. Я встал, нашарил сапоги, обулся, вышел из огороженного натянутой парусиной угла и осторожно направился вдоль палубы к трапу, стараясь не задевать спящих в подвесных койках матросов.
По пути я в который раз думал, что мне не хватает оставшихся в Империи Лука, Га-нора, Юми. Да и Гбабака — тоже. Вот уж не думал, что такое вообще может быть.
Мы попрощались с друзьями в гавани, и никто не знал, встретимся ли когда-нибудь.
Наверху было раннее утро, в небе висела легкая дымка, свежий ветер, сильный и резвый, надувал косые паруса, подгоняя «Огнерожденного». Капитан Даж стоял у штурвала, пара человек из команды исполняли приказы горластого Рюка. Я огляделся и увидел Лаэн на баке. Она сидела в одиночестве, подставив лицо попутному ветру, развевающему ее волосы, и смотрела на покрытое белыми барашками волн море. У нее на коленях лежала одна из книг, взятых в тайной библиотеке Скульптора, скрытой в храме Мелота, где мы когда-то провели ночь.
Увидев меня, Ласка улыбнулась и подняла в приветствии руку. Помахав в ответ, я поспешил к ней. Подошел, обнял, поцеловал, зарылся лицом в душистую гриву волос.
— Почему не спишь? — спросил я ее.
— Томлюсь в ожидании, — отозвалась она. — Хочу увидеть Золотую Марку первой. Мы слишком долго в нее стремились, чтобы я пропустила этот момент.
Я рассмеялся, кивнул на книгу:
— Смогла отнять у Шена игрушку?
— Они с Роной вчера торчали под фонарем допоздна. Целитель говорит, что, кажется, понял, как можно вырастить новые Лепестки Пути. Смотри!.. Смотри!
Она разом забыла о книге, вскочила, подалась вперед. Я взял ее за руку, и мы вместе увидели, как из-за горизонта появляется берег новой земли. Ветер, когда-то пойманный за хвост, все-таки донес всех нас почти до последней черты.
Глоссарий
Алая Палата (Алый Орден) — подчиняется Наместнику. Заклинатели-демонологи, входящие в состав Ордена, борются с прорвавшими реальность мира Хары созданиями Бездны, а также с духами и призраками. В отличие от Ходящих заклинатели не обладают «искрой», и их умение основывается на ритуальной магии, эликсирах, формулах и символических рисунках. Глава Алых — магистр Ордена.
Альсгара — крупнейший город южной части Империи. Основан более тысячи лет назад на скалистом уступе недалеко от Устричного моря. Основной рост и развитие получил при Скульпторе, который отстроил два крупных храма Мелота, три первых кольца крепостных стен, Башню Ходящих, подземные катакомбы для стока вод, дворец Наместника и многое другое.
Бездна — по поверьям мира Хары, именно сюда попадают души грешников. Населена демоническими созданиями, которые порой умудряются прорваться во «внешние миры». Именно Бездна дает «тепло» «искрам» тех, кто обратился к темной стороне Дара.
Блазги — раса, живущая в Великих блазгских болотах на юге Империи. Большая часть блазгов никогда не покидает родину и крайне редко приходит в человеческие города.
Блазги считаются отличными бойцами. Во время Войны Некромантов они встали на сторону Империи и сформировали Болотный полк, ставший одним из самых эффективных и боеспособных подразделений Второй Южной армии. Имеют отталкивающую внешность, человеческая речь для них очень трудна, поэтому овладевают ею лишь единицы.
Блазги проходят несколько степеней развития. Период младенчества — неразумные лигины, похожие на огромных плотоядных головастиков. Лягушата — период детства. Сийри — период юношества, когда все особи имеют одинаковый (женский) пол. В конце этого жизненного отрезка у половины сийри происходит трансформация в мужские особи. Далее следует период весали — распределение мужских молодых половозрелых особей по кастам: рабочие, строители, охотники, воины, жрецы, руководители, воспитатели, торговцы, вершители и говорящие с Квагуном. Каста воинов носит название Кваг.
Болота Эрлики — расположены за Катугскими горами и занимают обширные территории на востоке северной части Империи. Знамениты тем, что именно в них во время Войны Некромантов, вместе со своей армией, погибла одна из Восьми Проклятых — Гинора.
Брагун-Зан (Мертвый пепел) — каменистые пустоши на севере Империи. Здесь произошло одно из решающих сражений в Войну Некромантов. Номинально входят в состав страны, хотя живущая здесь раса нирит считает себя свободным народом. Центром Брагун-Зана является Грох-нер-Тохх (Громкопоющая гора) — спящий вулкан.