— Да.
— Подожди. Это еще не все. — Она указала на стол, где лежал небольшой моток серого холста. — Разверни. Только будь осторожен!
Внутри оказалось четыре наконечника для стрел, сделанные из белого, очень похожего на кость материала. Шен с некоторой долей удивления посмотрел на Мать.
— Ты правильно понял. Наш друг Нэсс однажды уже имел дело с подобной вещью. Стрелой с таким наконечником он убил Салию.
— Откуда она у него взялась? Ведь это артефакты, созданные еще во время Войн Силы для того, чтобы убивать людей с Даром? Гасить «искру» и лишать мага всех шансов выжить.
— Они лежали на Закрытом складе Башни. Там же, где и некоторые рукописи Скульптора. Раньше их было пять. Кто передал один Серому — навсегда останется тайной. Сегодня я сочла, что настало время воспользоваться оставшимися. С одобрения Совета, разумеется. На них наложено плетение, которое должно быть похоже на то, что вложила Холера в Лаэн, чтобы та могла противостоять Шестерым. «Выжигающие нити» должны помочь Алии разобраться в самой сути плетения Гиноры. Ты возьмешь их с собой и отдашь моей подруге. Все. Я больше не могу рисковать и оставлять их в Башне. Даже с тобой они будут в большей безопасности, чем здесь. Надеюсь, Алия разберется, как воспользоваться ими во благо.
Кроме наконечников в свертке лежал миниатюрный нож с пожелтевшей от времени костяной рукоятью. Ножны, в отличие от самого оружия, были сделаны совсем недавно. От них пахло свежей кожей, да и стальные заклепки оказались новенькими и блестящими.
— Этим можно зарезать разве что полудохлого тушканчика. Да и то если он с разбегу напорется.
— Последним «тушканчиком», попавшим на клинок, была Осо. Одна из главных зачинщиц Темного мятежа, — ядовито произнесла Цейра Асани, умолчав, что за пятьсот лет до этого ножик вонзался в сердце самого Скульптора. — Можешь мне поверить, участь ее была не слишком завидной. «Гаситель Дара» — не шутка. С его помощью в Бездну кануло много душ, несших в себе темную «искру». Береги его как зеницу ока.
То, что двое Избранных, три десятка шей-за’нов и почти столько же мортов смогли незамеченными пробраться в Альсгару, поначалу очень удивило Тиф. Если уж она с трудом проникла в город, то подобные существа обязательно должны были привлечь к себе внимание. Но, как оказалось, Фарид и его подопечная, Эсмира, появились здесь за два месяца до падения Врат Шести Башен.
Никто тогда и не посмотрел на двух сдисцев. Мало ли какие чужестранцы по делам наведались в южную столицу? Со Сжегшими и мортами все было не так просто, как с людьми. Сторонники Белых из числа имперцев провезли свиту некромантов в закрытых повозках. Не в меру любопытным стражникам предъявили бумаги с печатью Наместника (печать и вправду была настоящая, за нее пришлось заплатить несколько тысяч золотом), запрещавшие обыск фургонов. Впрочем, никто из солдат и не подумал совать нос не в свое дело. Сытая мирная жизнь не способствует увеличению бдительности.
Лазутчикам удалось добраться до Скалы и затаиться в Черном доме, куда никто никогда не заходил. Отряду Фарида следовало дождаться удобного случая и открыть ворота, когда союзные силы Набатора и Сдиса подойдут к городским стенам.
Лей хорошо все продумал. Он решил проявить инициативу, даже не потрудившись сообщить о сделанном соратникам. Вполне в его стиле. Подстелил себе соломки на случай, если именно ему придется разбивать крепкий орешек альсгарских укреплений.
Но теперь Лей на востоке, а сюда маршем движется Рован. Интересно, знает ли он о столь неожиданной поддержке? Вряд ли. Чума — старый матерый медведь и никогда никому не выдает своих берлог. Но если Чахотка подойдет к городу, те, кто скрывается в нем, помогут Про́клятому точно так же, как и Лею.
По словам Фарида, кроме его отряда в Альсгаре спрятались и другие. Одних Избранных пробралось в город больше тридцати. Правда, некромант не знал, где скрываются его братья по Кругам. Каждая группа действовала независимо друг от друга. И до сих пор никто из городской стражи на них не наткнулся. Иначе, найдя одних, солдаты давно бы перевернули южную столицу вверх дном.
Фарид и Эсмира выбрали для грядущего ритуала большой зал на последнем этаже. Из его окон открывался прекрасный вид на Башню. Под потолком висел уже знакомый освежеванный и начинающий источать легкое зловоние мертвец. Фарид тонкими пальцами листал книгу, а девчонка ползала на коленях по полу, рисуя угольком огромную «Пирамиду Стабильности», заключенную в шесть десятков рун «Подчинения». Если первая не давала разрушить структуру заклинания и помешать его созданию во время речитатива, то вторые крепко-накрепко связывали созданное благодаря ритуалу существо с этим миром.
Завидев Тиф, Вышестоящий захлопнул книгу и поклонился:
— Почти все готово. Остались лишь мелкие штрихи. Когда следует приступать?
— Не сейчас. Я скажу. — Про́клятая смотрела, как уголь в маленькой ручке Эсмиры рождает на полу черную вязь.
Та почувствовала, что за ней наблюдают, и тут же начала суетиться.
— Не спеши! Иначе Фариду придется отскребать твой пепел со стен! — одернула ее Тиа. — Тебя никто никуда не торопит. Времени предостаточно. Успокойся, девочка. Сделай то, что поручено. И сделай это хорошо.
— Да, госпожа, — пробормотала девушка, склоняясь к работе.
— Что говорят твои шпионы? — обратилась Тиф к некроманту.
— Все тихо. Тот человек не выходил.
Про́клятая с досадой поморщилась, по привычке потянулась проверить расположение лучника.
И едва не выругалась.
«Метка» сместилась! Сместилась, забери ее Бездна! Светловолосого больше не было в Башне!
Звезда Хары! Как ему удалось?! Самостоятельно провернуть такое невозможно. Сбежать из логова Ходящих обычному человеку немыслимо. Покинуть ведьм можно только с их разрешения. Что происходит?! Почему его отпустили? И выпустили ли его одного или вместе с самородком?
Тиф подскочила к окну, вглядываясь в дождливую пелену. Старый сад, за ним площадь и парк, раскинувшийся перед Башней.
Где? Где? Где же ты скрываешься, гаденыш?!
Ее внимание привлекли едва видимые из-за дождя красные черепичные крыши — дома, построенные на противоположной стороне парка. Особняки господ, городского совета и заклинателей демонов. Судя по всему, стрелок скрывался где-то там.
Торопливые шаги она услышала одновременно с Фаридом и повернулась к двери, встречая гостя. В сопровождении двух мортов в комнату вбежал человек, одетый как небогатый горожанин, но с кордом на поясе. Последнее говорило о том, что мужчина находится на службе у городской стражи. Совершенно не обратив внимания на висящий под потолком труп, промокший насквозь незнакомец поклонился Фариду.
Тиф, нахмурившись, посмотрела на некроманта, требуя объяснений.
— Этот человек, госпожа, помог нам попасть в Высокий город. Зачем ты пришел? Разве я не предупредил, что здесь следует появляться лишь в исключительных случаях.
— Тот паренек вышел из Башни. Вы просили сообщить.
— Паренек? — отрывисто бросила Тиа. — Из Башни?
Ей удалось его смутить. Шпион не ожидал, что кто-то посмеет влезть в разговор без разрешения Фарида.
— О ком речь? — Тиф повернулась к некроманту за разъяснениями.
— Я счел нужным поставить наблюдателей из числа своих людей, госпожа. И дал описание человека, о котором вы говорили мне. Щенок-маг.
Целитель!
— Куда он направляется?
— Прямо сюда. Идет по этой улице, будет здесь не позже, чем через три минки, если, конечно, не свернет. За ним следит Друша, так что не упустим, — ответил наемник.
— Покажешь его. Фарид! Двух мортов со мной! И одного Сжегшего к окну. Если пойдет не так — пусть прострелит ему ногу. Ногу! Не голову! Лично ответишь!
Она слетела по лестнице, почти не касаясь ступеней, и, как только оказалась на первом этаже, выпрыгнула прямо в окно, сократив дорогу вдвое. За ней последовали воины пустыни и наемник.
Возле калитки, ведущей на улицу, Тиф остановилась и велела мортам:
— Ждите. Если не справимся, поможете. Без нужды на улицу не суйтесь. Щенок необходим живым, — повторила она человеку Фарида.
Тот уже успел смекнуть, кто здесь главный.
— Паренек, судя по всему, Ходящий, хотя я не понимаю, как такое может быть. — Он решил, что предупреждение не будет лишним. — Во всяком случае, знак на куртке…
— Знаю, — не дослушав, оборвала Тиф. — Тебе не стоит его опасаться. Я сделаю так, чтобы он не призывал магию. Сможешь предупредить своего приятеля, чтобы он был начеку?
— Думаю, да.
— Тогда сделай это.
Шен не обращал внимания на идущего за ним от самой Башни мужчину до тех пор, пока тот не нагнал его и изо всех сил не толкнул в спину. Ходящий споткнулся и попал в руки уже поджидавших его негодяев. Один из них быстрым расчетливым движением вбил парню кулак в живот и тут же, оказавшись сзади, ударил по голени. Целитель рухнул на колени.
Несмотря на боль, Шен выхватил кинжал и, не вставая с колен, выбросил руку вперед и вверх. Он не собирался ждать, когда его изобьют до полусмерти и ограбят. Клинок вошел во что-то мягкое, раздался тихий вскрик.
Мага ударили по запястью, выбив оружие, а затем крепко саданули по шее. И тут же по затылку. В голове вспыхнуло, и ученик Цейры Асани оказался лежащим на мокрой мостовой.
— Достаточно! — резко бросил кто-то, и «искру» Целителя сковало холодом.
Шен попытался дотянуться до нее, пробиться через ледяную преграду. Не вышло. Даже через боль ему хватило ума понять, что напали не простые грабители.
Крепкие руки подхватили Ходящего под мышки и поволокли. Он понял, где очутился, лишь когда за ним, взвизгнув, закрылась калитка.
Черный дом!
Боль уходила, и Целитель пришел в себя настолько, что решил сопротивляться до последнего. Пнул обеими ногами стоящего над ним человека, целясь в пах. Промахнулся, но все равно пинок оказался отменным, и мерзавец с оханьем отлетел в сторону. Саданул локтем того, кто продолжал держать его за куртку сзади, и рванулся так, что затрещала ткань.