Вальдесом надо родиться, Райнштайнером можно стать»… Надо проверить, то есть попробовать. Сейчас они прервутся, а после перерыва кого-нибудь подменить. На правах общего секунданта.
– Обрати сейчас внимание на ноги Арно, – посоветовал кто-то веселым шепотом. – При обоеручной работе тяжелым железом так прыгать на носках – не надо. Снесут.
– Монсеньор! Вы…
– Тише, – подкравшийся Алва приложил палец к губам, – не отвлекай. Как дела в нашей доблестной армии?
– Зимует… – В «нашей»?! Выходит, Спрут угадал, ну и отлично! – Все как положено, только с резервами плохо. Монсеньор, я привез ваш кинжал. Бони, как вы и хотели – офицер.
– Бони? А, бык-артиллерист… Правильно. Кстати, об артиллерии. Дитя мое, тебе никогда не хотелось взорвать крюйт-камеру?
Глава 8Старая Придда. Хексбергский тракт. Западная Придда
1 год К. Вт. 11–19-й день Зимних Молний
Мысль пройти к Рудольфу через бывшую тессорию обернулась забавной неожиданностью. В приемной адъютанты сообщили бы, что монсеньор не один; одинокий же гвардеец, карауливший служебный вход, при виде герцогини лишь щелкнул каблуками и распахнул дверь в смежную с кабинетом узенькую проходную комнатку, почти коридор. Георгия уверенно отодвинула бархатную портьеру, но отчего-то не вошла. Заинтригованная Арлетта поспешила присоединиться к приятельнице и, заглянув в комнату, с трудом подавила улыбку: Рудольф по своему обыкновению бродил вдоль стола, за которым вовсю угощался пирогами рыжий сюрприз в симпатичном зеленом платьице. Иоланта Манрик.
– Очень кстати, – заявил герцог при виде новых гостей. – С мясом, с грибами и луком или сразу с яблоками?
– В любом случае с глинтвейном, – весело добавила Арлетта, – в самом деле очень кстати.
– Я сейчас уберусь, – поддержала беседу вскочившая девица и, спохватившись, добавила: – Добрый вечер, сударыни.
– А ну сядь! – добродушно прикрикнул Рудольф. – Тебе дед не говорил, что расточительность начинается с недоеденных кусков?
– Он говорил, что нельзя мешать работать.
– Доедай, – распорядился Ноймаринен, на ходу прихватывая кусок пирога. – Сударыни, прошу вас.
Чиниться Арлетта не собиралась. Садящийся первым выбирает место, и графиня устроилась наискосок от нахохлившейся девы. Георгия с едва заметной, но довольно-таки обидной усмешкой положила на стол знакомую тетрадь и подсела к подруге юности.
– Это касается Октавианского праздника, – объяснила она, многозначительно прижав туфелькой ногу Арлетты, дескать, о приспешниках Колиньяров потом. – Как и весь наш визит. Чем раньше мы начнем готовиться, тем больше успеем и тем дешевле это обойдется.
– Хорошо бы, – герцог навис над переплетенными в серое будущими расходами. – Это что?
– Это для тессория, – в голосе герцогини прорезалась законная гордость. – Креденьи очень занят и к тому же всю жизнь занимался армейскими поставками, поэтому я решила облегчить ему жизнь. Смета готова, ее остается лишь утвердить. Взгляните, вы будете приятно удивлены.
– Обязательно, – заверил занятый пирогом супруг. – Сударыня, а вы видели? Вам, кстати, глинтвейна налить?
– Чуть позже, – улыбнулась Арлетта. – Я никогда не любила считать, и ваша супруга это знает. Она мне просто объяснила, что удалось найти поставщиков, которые обязуются поставить необходимое не только за умеренную плату, но и в кратчайшие сроки.
– Именно так, – на сей раз нажатие означало благодарность. – В юности я прошла хорошую школу. Главное – решить, сколько и чего требуется, затем очертить границы допустимого и наконец найти честных поставщиков. Последнее было самым трудным, но…
Арлетте показалось, что сосредоточенно жевавшая Иоланта поперхнулась, Рудольф оказался наблюдательней.
– Это что за фырканье? – словно бы… с предвкушением осведомился он. – Я мысли не читаю.
Девица насупилась и поджала губы.
– Что это значит? – бывший регент отставать не собирался. – Тебе что-то не нравится?
– Поставщики, – теперь уже откровенно фыркнула Иоланта и, скривившись, уточнила: – «честные».
– И что с ними не так?
– Таких просто не бывает! Если могут надуть, обязательно надуют, а если не могут, то хотя бы попытаются.
– Так говорил дедушка? – на всякий случай уточнила Арлетта, косясь на Георгию. Та сохраняла брезгливую невозмутимость, будто при ней взялись разделывать курицу.
– Да! – в голосе Иоланты послышался вызов. – А уж он-то знал!
– Не сомневаюсь, – Рудольф в свою очередь хмыкнул, кажется, поощрительно. – А еще что господин Манрик говорил?
– Что основных способов надувательства, как и тех древних демонов, четыре!
– И какие же?
– Неправильные цифры, – с готовностью сообщила девица Манрик. – То есть намеренные ошибки в расчетах. Когда сотни цифр просматриваешь и поленишься пересчитать, обязательно надурят.
– Первый демон, – весело заметила Арлетта и загнула палец, – осталось три.
– Жульничанье с ценами, – не заставила себя ждать Иоланта. – Если плохо помнить, что сейчас почем, втридорога продадут, но задешево купят.
– Второго поймали, – включился в игру герцог. – Давай третьего!
– Путаница с мерами. Это, ну… Скажем, ткани мерять вместо нашего королевского локтя урготским тройным, а он на одну пятую меньше. Если сукна на мундиры для нескольких полков закупать, эта «пятая» часть очень даже солидная получится, а уж если шелка и парчу…
– Именно здесь и проявляется честность, – Георгия раздраженно повела плечами, – к счастью, нам с поставщиками повезло.
– И это замечательно, – весело согласилась Арлетта, – но я хочу услышать про четвертого демона. Иоланта, что он делает?
– Подменяет сами товары. Допустим… Если на казенные нужды, то вместо кэналлийского запросто подсунут бочки с алатским, или вместо варастийского ячменя – северный надорский. Ну и много чего еще. Монсеньор, они все такие! Только если скромный поставщик ловчит в чем-нибудь одном, то наглецы норовят и яйца утащить, и курицу ощипать! Таких дедушке хотелось вешать вверх ногами, а еще лучше – колесовать.
– Это уж слишком, – Рудольф задумчиво свел брови. – С чего тебя такому учили? Предмет-то не из дамских.
– Так получилось, – девица вздохнула, как вздыхают о первой любви. – Дедушка вечно говорил о делах, только всем было скучно, а я как-то раз переспросила, вот он и начал мне объяснять. И потом, когда к нам заходил, всегда со мной разговаривал, ему нравилось, что хотя бы у кого-то в доме есть мозги. Я ему даже помогала!
Георгия красноречиво закатила глаза, мол, чего от «рыжего негодяя» ожидать, но предающаяся воспоминаниям Иоланта на герцогиню не смотрела. Как и занятый исключительно девицей Рудольф.
– И часто тебе приходилось такими вещами заниматься?
– Не очень. Реже, чем хотелось, это ж интересно было!
– Говоришь, интересно? – Бывший регент взял пресловутую тетрадку и вручил внучке бывшего тессория. – Тогда забирай. Просмотришь и скажешь, что думаешь, а я Креденьи передам. Вот и увидим, чему тебя научили.
– Это, вне всякого сомнения, занятно, – Георгия озабоченно покосилась на часы, – но, к сожалению, я при сем присутствовать не могу. Конечно, мне никто и слова не скажет, но именно поэтому я предпочитаю не опаздывать на встречу с теми, кому назначаю аудиенцию.
– Вы правы, – благодушно согласился Рудольф, – но графиню Савиньяк вы нам оставите?
– Арлетта моей собственностью не является, – Георгия мило улыбнулась, – я могу ее лишь просить.
– Как и я, – Рудольф галантно поклонился. – Графиня, прошу вас остаться.
– Хорошо, – с некоторой долей неуверенности согласилась Арлетта и еще более неуверенно посмотрела на Георгию. – Если, конечно, я тебе не слишком нужна.
– Я справлюсь, – бодро заверила та и исчезла в комнатке, через которую они вошли и из которой разговор у стола будет просто отлично слышен.
– Мы в вас не сомневаемся, – заверил сомкнувшиеся портьеры Ноймаринен, после чего пустился в очередной поход вдоль стола. Он молчал, а вот дожевавшая свой пирог Иоланта молчать не собиралась.
– Не буду вам мешать, – заявила она, оглядывая рукава в поисках крошек, – вы в самом деле хотите, чтобы я посмотрела?
– В самом деле, – усмехнулся герцог, берясь за звонок.
– Теперешних цен я не знаю, – деловитым тоном уточнила внучка своего деда, – так что тут ничего утверждать не могу, а по остальному… Сомнительные места, если они там есть, определить постараюсь, уж будьте уверены!
– Вот и отлично, – Рудольф обернулся к вошедшему капитану, тоже Рудольфу. – Устройте виконтессу в рабочей комнате и не мешайте, а то знаю я вас… Да, если она спросит о нынешних ценах, выясните.
– Да, монсеньор, – заверил слегка обалдевший адъютант и посторонился, пропуская в приемную девицу с серой тетрадью в руках.
– И даже не укусила, – Рудольф с усмешкой потер поясницу. – Вам не дует?
– Да нет…
– А вот мне что-то по ногам тянет, – Рудольф заглянул в проходную комнатку, – странно, вроде закрыто.
– Иногда может просто морозить. – Сквозняка нет, Георгии, видимо, тоже. – Если так пойдет и дальше, вы скоро подружитесь.
– Ну это вряд ли. Как думаете, ее дед от скуки учил или с дальним прицелом?
– Можно написать в Надор и спросить.
– Ну вы и скажете! Но если с прицелом, то Манрик – осел. Нет, на трон он внучку, может, и посадил бы, но выкручивать руки себе и мужу она бы не дала никому. Чего доброго, до Багерлее бы дошло.
– Не исключено, хотя деда она, кажется, любит. Впрочем, как они переживут встречу, гадать не возьмусь.
– Вот и я тоже, – Рудольф махнул рукой и поморщился. – Сейчас соберусь с духом и начну с вами говорить. Прошлый раз вышло глупо… Нет-нет, я никого не сватаю, хватит с меня этого! Сударыня, мне нужен посредник по деликатному делу. Я понимаю, вы не религиозны, мало того, вы водили дружбу с Левием, а он, судя по всему, был человеком утонченным, но мне больше некого попросить. Нам и так непросто, а тут какая-то двойная ерунда получается.