Но если у неё ещё есть шанс хоть раз взглянуть в его глаза, коснуться его пальцев и прижаться к его груди, то она не должна его упускать. Долгие годы у Кристины не было человека ближе, и даже теперь, при полном отсутствии хоть каких-то вестей, доказательств и опровержений, она не верила, что он оставил её. Ей было так стыдно за свою апатию, когда она только получила письмо и на несколько дней потеряла связь с миром, полностью погрузившись в пучину горя и не пытаясь выбраться. Джойс, казалось, только этого и ждал…
Кристина резко вскочила, отбросив одеяло, — неожиданная мысль будто молотом по голове ударила. А если это дядюшка отправил ей поддельное письмо, якобы от короля, чтобы сбить с толку, сбросить в бездну печали и лишить возможности готовиться к войне? Он ведь жил в Эори некоторое время и видел, как складывались её с Генрихом отношения… и явно понял, насколько она его любила. Правда, Джойс не рассчитал то, что Кристина всё-таки справилась с горем, загнала его в самые глубины своей души, позволив рассудку взять верх. Он решил, что она — слабая, эмоциональная и неуверенная в себе, забыл о том стальном стержне, который испокон веков был внутри каждого представителя рода Коллинзов, потому что сам потерял связь с родом.
Новая надежда, похожая на луч света, прорезающий завесу чёрных туч, на одинокое пламя свечи, разгоняющее ночную тревожную темноту, заставила её пустить одинокую слезинку.
Уже давно рассвело; утро было ясным и прохладным, солнечные блики плясали на горжетах, кирасах, шлемах различной формы и разнообразном оружии. Листва на многих деревьях отдавала золотом, как и трава под ногами. Вероятно, недавно здесь шёл дождь — земля была довольно рыхлой, но уже, слава Богу, не скользкой, ноги в ней не вязли. Интересно, каково Джойсу со своими людьми было держать осаду под ледяными струями ливня?.. Или у Райли в арсенале имелись заклинания, способные укрощать грозу?
Кристина заметила, что лес начал редеть, и сделала жест, велев отряду остановиться. Её с Карразерсом войско, в две тысячи человек, разделилось надвое — на кавалерию и пехоту. Конных взял на себя барон Аксель, Кристина же повела пеших. Сквозь деревья окружающего Эори леса она разглядела очертания лагеря осаждающих — те, кажется, не подозревали о нападении. Возможно, они и прознали, что к Эори подошло целых три армии, пусть небольшие, но сплочённые, однако, видимо, не ожидали, что они нападут так скоро. По крайней мере, стену щитов, лес копий и плотный строй вооружённых, закованных в латы людей Кристина не увидела.
Ещё утром она заплела косу и кое-как уложила её под подшлемник. Вспомнив, как в прошлый раз потеряла шлем, она хотела обойтись кольчужным капюшоном, но потом всё же решила взять бацинет без забрала, но с бармицей — для лучшего обзора. Теперь она осторожно надела его, что для солдат было знаком — бой начнётся с минуты на минуту. Над лесом стояла тишина, и Кристине казалось, что она слышит стук сердца каждого воина из своего отряда. Её сердце тоже стучало отчаянно, быстро и громко, с силой ударяя по рёбрам, а в горле возник странный ком, который невозможно было сглотнуть. Она знала, что страх исчезнет, как только её поглотит азарт битвы, что она будет ощущать едва ли не физическое удовольствие… По крайней мере, так бывало раньше. Несмотря на то, что предыдущие битвы, которые прошла Кристина, остались в довольно далёком прошлом, чувства, испытанные в них, она не забудет никогда.
Отряды Кристины и барона Карразерса должны были наступать первыми, потом к битве присоединится Рихард и войско из Эдита. И, возможно, находящиеся в Эори солдаты… Если поймут, что происходит, и сочтут нужным помочь.
Подобравшись к окраине леса, стараясь не греметь оружием и сабатонами, воины уплотнили строй. Кристина выжидала, присматриваясь.
Ощущая близость боя и смерти, Кристина поняла, что теряется. Но отступать было поздно. Ей доверяют, на неё надеются, её слушаются. Нужно оправдать себя и свою репутацию. Нужно показать Джойсу, чего она стоит. Нужно показать, что она — достойная дочь своего отца.
Она дала знак, и войско двинулось, стремительно наступая на лагерь осаждающих.
Кристина знала, что ей, возможно, не удастся найти Джойса в этом месиве. Велика вероятность, что он окажется на противоположном конце лагеря и попадёт под удар совсем другой части армии. Может, его пленят, хотя она явно дала понять, что хочет видеть его голову. Но если всё же его пощадят, ей самой придётся казнить его… что ж, в таком случае рассчитывать на чистую казнь в виде отрубания головы дядюшке не стоит. Он ведь даже не рыцарь, хватит с него и повешения.
Осознав, что на них напали, осаждающие наспех хватали оружие и бросались в бой. Некоторые из них не успели даже кольчугу надеть, но кое-кто, видимо, всё своё время проводил в доспехах, что, впрочем, не сильно усложняло дело. Кристину в своё время хорошо научили сражаться, она умела находить прорехи и бреши в броне, знала, как пробить кольчугу, гамбезон или кожаный доспех, не растратив при этом много сил и, что главное, не сломав меч.
Вскоре её Праведный вновь обагрился кровью — впервые за много лет. Кристина так надеялась, что после казни Джоната этот клинок не убьёт никого… Подавлять восстание Хенвальда она ходила с другим мечом, который позже назвала Поглощающим души и подарила Рихарду на восемнадцатилетие. Праведный же тогда вражьей крови не пил, и Кристине хотелось надеяться, что больше не выпьет никогда. Жаль, что этим надеждам не суждено было сбыться.
Со стороны противника полетели стрелы, и она заскрежетала зубами от ярости, прикрываясь щитом от смертоносного дождя. Конечно, держать меч двумя руками было бы куда удобнее — он имел полуторную рукоять и был достаточно длинным. Но с щитом безопаснее, особенно теперь, под градом стрел.
Один из вражеских воинов, в бригантине и топхельме, бросился на неё с фальшионом; от удара её закрыл щит, тогда противник чуть отошёл в сторону, ища её слабые места. Кристина была защищена куда лучше его, а потому решилась наступить первой, не теряя при этом бдительности. Враг прицелился фальшионом куда-то вниз, возможно, в просвет между поножем и наколенником, и оставил без защиты корпус. Кристина рубанула мечом по боку, воин охнул и едва не упал, но удержался на ногах. Достаточно было одного мгновения, чтобы колющим ударом вонзить меч в его горло.
А она и забыла, каково это — убивать.
У следующего уже был щит, и он весьма умело им прикрывался, да и стали на нём было побольше, чем на предыдущем. Кристина скрежетнула зубами, когда он отбил целую серию её ударов, преграждая путь Праведному то своим мечом, то щитом. Она попыталась ударить в голову, по шлему, чтобы оглушить и хоть немного вывести из строя, но он не позволил, закрывшись щитом. Когда сам прицелился в её щею — уж пробить кольчужную бармицу ему бы точно удалось, — тоже напоролся на щит. В окрашенное белым и чёрным дерево вдруг вонзилась вражеская стрела — молодцы, что сказать, целятся хорошо, в своих точно не попадут, пока войска ещё совсем не перемешались. Кристина двинула врага мечом в грудь, ему же удалось не сильно, но всё же ощутимо ударить её клинком по бедру. Сталь неприятно звякнула. Синяк точно останется…
При новом столкновении сошлись их щиты, потом Кристина наугад ударила по шее — горжета под шлемом не было, но его могла спасти кольчуга. Впрочем, крови она не увидела, хотя враг замер на мгновение, будто самой Смерти в глаза посмотрел… Тогда она пнула его коленом в живот, не дождавшись ответного удара, врезала изо всех сил щитом в голову, и противник наконец рухнул.
Она знала, что совсем рядом, стоит только голову повернуть, находились крепостные стены города, Северные ворота и далёкие тонкие башни Эори… Снова она чуть не потеряла дом, этот высокий, изящный замок, этот постоянно растущий город, который с детства любила всей душой. Разве могла она оставить его на произвол судьбы или отдать предателю? Разве могла послать кого-то вместо себя сражаться за то, что принадлежало именно ей? Ведь вместе с правами на это место на её плечи легли ещё и обязанности.
На неё бросился ещё один вражеский воин, в сюрко с гербом Мэлтонов, и Кристина от ярости едва ли не зарычала. Это из-за Анабеллы, графини Мэлтон, проклятой подколодной змеи она так долго мучилась, волком выла, считая себя виновной в начале войны. И стоило так переживать из-за смерти этой самоуверенной мерзавки, которая, по сути, ничего не изменила — разве что Джонат, может, пострадал немного, потеряв ненаглядную жёнушку… А так, как выяснилось, и неважно — была дуэль или не было её. Война началась бы в любом случае.
Кристина хотела пронзить бордовый полумесяц на чёрном сюрко острием Праведного — под ним была кольчуга, и ей хватило бы сил её раздробить. Но воин хорошо защищался, у него была алебарда, и ему даже удалось пару раз задеть ей Кристину. Удары были ощутимыми, но всё-таки не сбили её с ног — она терпела, стиснув зубы. Всё чаще и чаще клинок Праведного сталкивался с древком алебарды, но перерубить его никак не удавалось. В конце концов противник несильно ударил её алебардой по ноге, а Кристина в этот момент смогла рубануть в плечо. Она знала, что подобное оружие удобнее всего держать двумя руками, а потому всё время целилась в плечи и предплечья, хоть враг хорошо защищался. Но в этот раз прогадал, и она увидела, как из-под наплечника потекла струйка крови. Она рубанула ещё и ещё, чувствуя, как он из последних сил пытается ударить её, но не может. В конце концов упал и этот.
Кристина бросилась дальше, понимая, что сбивается со счёта — уже довольно много вражеских солдат были ею убиты или ранены, не меньше десятка. С простыми латниками было легко: на них и так защиты мало, а теперь, впопыхах, некоторые из них ничего, кроме оружия, схватить не успели. Но те, кто смог хотя бы частично облачиться в доспехи, оказывались довольно серьёзными противниками. Кристина, разумеется, не оставляла своих тренировок с мечом даже во время похода, пару раз даже сошлась с бароном Карразерсом, который показал себя неплохим мечником. Но всё же она давно не убивала, рука её отвыкла от колющих ударов, а душа — от осознания того, что она лишает кого-то жизни.