— Доброе… — начал Хельмут охрипшим голосом и запнулся. — Что сейчас?
— Ночь уже, — отозвалась она. — Прости, что без стука, не хотела будить.
— Совсем из-за этого мерзотного пойла во времени запутался. — Он кивнул на склянки на столе, и Кристина сочувствующе покачала головой. — Боже, что с тобой?
Она взглянула на него недоуменно, а потом вспомнила о ране на щеке, которая, как ни странно, даже Кэси напугала не так сильно, как Хельмута.
— Это было ожидаемо, — усмехнулась Кристина. Рана уже не болела — подействовала успокаивающая мазь.
— Давно ты здесь?
— С сегодняшнего дня. Битва утром была, разве ты не слышал?
— Про битву-то я помню… — Хельмут потёр ладонью лоб и прищурился, вспоминая. — А потом… Сначала показалось, что дня три прошло, не меньше.
— Ты как? — встревожилась Кристина, протягивая руку, чтобы коснуться его лба — горячим он не был, слава Богу. Хельмут вдруг перехватил её ладонь и несильно сжал, что отчего-то вогнало её в краску. — Неужели раны настолько серьёзные?
— Да, — протянул он, свободной рукой натягивая одеяло, будто пытаясь скрыть от неё эти раны, которых она и так не видела благодаря рубашке и бинтам. — От меча одна и от стрелы две… причём одна сквозная. Вроде бы ничего из внутренностей не задето, но крови из меня вылилось, говорят, порядком.
— Говорят? — уточнила она, поглаживая его пальцы, которые начали вдруг чуть дрожать.
— Не знаю, сколько я пробыл без сознания, но очнулся уже заштопанный и перебинтованный, — усмехнулся Хельмут. — Меня, кажется, с того света вытащили. Потому что, когда вошла последняя стрела, я… — Улыбка мгновенно пропала с его губ, а глаза заблестели нечеловеческой печалью. Почувствовав, как его пальцы сильнее сдавливают её ладонь, Кристина легонько погладила их в знак поддержки. Ей ли не знать, каково это — смотреть в глаза смерти? — Я видел её, — продолжил вдруг он, голос его стал тихим, сдавленным и надломленным, будто от слёз. — София, она… Она звала меня. — С каждым словом голос срывался, и у Кристины заболело сердце от щемящей тоски в его глазах. — Она сказала, что всё ещё любит меня, что ждёт меня… там.
— Нет. — Ей пришлось приложить усилие, чтобы сделать голос твёрдым и уверенным. — Ты ещё нужен мне здесь.
Хельмут улыбнулся через боль, физическую и душевную, через отчаяние и невыносимую, тяжёлую печаль.
— Ну, а ты как? — спросил он, пытаясь выдавить улыбку. — Как поездочка?
Кристина вздохнула и принялась рассказывать всё, что произошло с ней после отъезда из Эори. Хельмут приподнялся, сев в постели; она попробовала уложить его на место, но не смогла: он уверял, что уже не больно и силы есть. Поэтому она просто подложила ему под спину побольше подушек, чтобы ему было удобнее сидеть. Хельмут слушал её внимательно и с интересом, лишь иногда что-то уточнял и переспрашивал, а Кристина то и дело с беспокойством осведомлялась, как он себя чувствует.
— И теперь у меня столько дел, что хоть вешайся, — с горькой усмешкой закончила она.
— Я всегда к твоим услугам.
— Ну, раз уж пока лежишь, заполни мне отчёт обо всех расходах, что производились в моё отсутствие, — усмехнулась Кристина.
— Всё сделаю. Стой, а… А Джойс? — удивлённо поднял бровь Хельмут. — Что с ним?
Кристина поняла, что забыла сказать о судьбе своего дяди и главного врага по совместительству. Вообще, о битве она рассказала мало — вспоминать о ней было не очень приятно, мягко говоря.
— Я убила его, — выдохнула она. — Его же панцербрехером.
— И… — Хельмут сделал паузу, на мгновение отвёл взгляд. — И как ты?
— Ты думаешь, я сильно переживаю из-за того, что мне пришлось пролить родную кровь? — Кристина горько усмехнулась. — Я счастлива, что он сдох. Среди пленённых воинов мы нашли остатки его наёмничьих отрядов, в том числе того проклятого колдуна Райли. Они все отправились на виселицу, им, в отличие от шингстенских солдат, пощады не было. Таков закон, ты же знаешь.
Хельмут понимающе кивнул. Кристина на самом деле не особо боялась, что её будут осуждать за убийство дяди. Все и так прекрасно знали, каким прогнившим, бездушным и подлым человеком он был. И родственные связи тут ни при чём.
— Сейчас у меня есть проблемы поважнее, чем переживать из-за гибели брата моего отца, — сказала она. — Например, я совершенно не представляю, что мне делать с заложником.
— С Мареком? — Хельмут задумался, убрал со лба золотую прядь, заправив её за ухо. — Ему же всего семь. Думаю, ты сможешь воспитать из него человека, ни капли не похожего на его родителей.
— То есть, мне нужно воспитывать его как родного? — ужаснулась Кристина, невольно выпустив его руку.
— А что ещё с ним делать? — пожал плечами он, ворочаясь на подушках. — Нет, ты, конечно, можешь ежедневно напоминать ему, кто он, откуда и кто его родители, но тогда он обязательно вырастет таким же, как его отец. Или, что хуже, как его мать или бабушка. Ты должна дать понять, что не желаешь ему ничего плохого, что вы с ним не враги.
Кристина не ответила, задумавшись. У неё с родным-то ребёнком были трудности, а теперь ей и чужого воспитывать… Мелькнула мысль, что Элис на самом деле на внука плевать и она просто сбросила его на чужие плечи, дабы не заниматься его воспитанием. Может, ей и жизнь его не особо дорога? Может, прекрасно зная, что ему запросто могут перерезать глотку, она сейчас в Краухойзе продолжает собирать армию? Хотя Кристина и видела, как они прощались на острове Зари, как Марек плакал, а Элис гладила его по волосам и целовала в лоб… Но она уже ни в чём не верила этой вероломной женщине.
— Я постараюсь, — кивнула Кристина. — Ты же поможешь мне? Скоро он приедет сюда, я не стала брать его в поход.
И вдруг она осеклась, осознав, что теперь Хельмут вряд ли задержится в Эори надолго. Немного отойдёт от ран и отправится домой, где его ждут сын и сестра. Да и какой смысл ему заниматься воспитанием чужого ребёнка, ребёнка из вражеского лагеря, если у него подрастает собственный?
Но Хельмут кивнул в ответ — видимо, ему было неудобно отказывать. Впрочем, Кристина готова была отпустить его домой, как только он оправится. Он уже и так слишком сильно задержался в Эори, слишком многое сделал для неё и слишком многим пожертвовал — едва ли не своей жизнью. Дальше ей придётся как-нибудь самой. Зато Джеймс к ней вернётся… Последнее время она всё чаще задумывалась о сыне и всё чаще понимала, как сильно скучает. Если Генрих и вправду оставил её, то Джеймс — это единственный её родной человек, в котором — а она не сомневалась — теперь тлеет частичка души его отца.
Внезапно за окном зазвонил колокол — пробило десять часов. Была осень, темнеть стало рано, а они и так засиделись за разговорами. Кристине надо было ещё раз поменять повязки и наконец хорошенько выспаться, отдохнуть после сложного похода и битвы, хотя в данный момент усталости она не чувствовала. Раны её не были слишком тяжёлыми, чтобы бесконечно ныть и мешать ей существовать. На неё иногда накатывали ещё свежие воспоминания: обагрённые кровью клинки, трупы, стоны раненых… убийства, в том числе и смерть Джойса… К ощущению, когда меч входит в такую мягкую и податливую плоть, привыкнуть крайне сложно. Кристина так и не привыкла. Но всё же эти воспоминания в связи с тем, что битва была не первой для неё, тоже не сильно мешали. Может, стоит попросить у лекаря настойку пустырника… Но в целом всё было хорошо. Отчасти.
И всё же пора идти.
— Ладно, спокойной ночи, — улыбнулась Кристина, наклонилась и осторожно обняла Хельмута, стараясь никак не задеть его ран и не причинить боли.
Он усмехнулся и обнял её в ответ, прижимая к себе сильнее. Она даже охнула от такого внезапного порыва и чуть не соскользнула со стула и не упала к нему на кровать. Вот это было бы правда неловко. Если бы ей пять лет назад кто-нибудь сказал, что она будет искренне и от всей души обнимать барона Хельмута Штольца, рискуя в прямом смысле упасть в его постель, что он станет ей ближайшим другом и едва ли не единственным родным человеком, она бы рассмеялась в ответ или даже обиделась. Но теперь…
Хельмут медленно провёл рукой по её позвоночнику, и она тяжело выдохнула в одну из подушек за его спиной.
Кристина не знала, что с ней происходило теперь. С каждым днём она всё сильнее привязывалась к нему — прямо как к Генриху во время прошлой войны. Она помнила те чувства: ей хотелось проводить с ним как можно больше времени, разговаривать, делясь самым сокровенным, самым личным, самыми потаёнными мыслями и переживаниями. Когда закончилась война, Кристине так не хотелось, чтобы он уезжал из Эори, и она то и дело задумывалась, как было бы здорово, если бы остался с ней хоть ненадолго. В итоге он и остался… И вот теперь точно так же было с Хельмутом. Или не так… Сложно понять, когда не знаешь, вдова ты или нет, есть ли у тебя право привязываться к другому мужчине, или ты — всего лишь грязная изменщица, предательница похлеще Джойса.
Осознав, что вот-вот заплачет, она отстранилась.
— Хельмут, спасибо тебе, — вдруг осенило её. Кристине захотелось ударить саму себя за то, что она забыла поблагодарить его. Он отбил штурм, пострадал из-за неё, получил такие раны, а она и слова благодарности не сказала… — Спасибо за всё.
— Да не за что, — шёпотом отозвался Хельмут, легко и быстро проводя пальцами по её здоровой щеке.
Кристина замерла, ловя его странный взгляд, и поняла, что слабый узелок на поясе развязался, халат распахнулся и взгляд Хельмута, видимо, невольно опустился на кружева, которыми был украшен вырез её нижней сорочки. Точнее, не совсем на кружева. Она поняла, что он тоже ощущает это непонятное смятение, волнение… и он тоже растерян, только вот решительности у него всегда было побольше, чем у неё.
Решив не совершать необдуманных поступков и глупостей, Кристина осторожно встала, кивнула Хельмуту на прощание и покинула комнату.
Глава 19
Давно в главном зале Эори не собиралось столько людей. Обычно в нём было пусто и сумрачно, но сегодня здесь зажгли множество свечей, да и день выдался очень солнечным и ярким, свет лился внутрь сквозь высокие окна, отвоёвывая у тьмы и трон на помосте, и длинные столы у стен, на которые ещё не поставили ни блюд, ни бокалов. Сверкали бриллианты в перстнях, рубины, изумруды в колларах, переливались разноцветные шёлк и бархат, золото и серебро едва ли не ослепляли.