Если победил, то не думай, что обрёл опыт. В следующий раз демон может принять любую форму, не факт, что материальную. Поэтому каждый бой – это рулетка. Если герой хорош в чём-то, то ему может повезти и демон примет ту форму, в которой будет уязвим. Но также он может принять форму, полностью защищенную от всех типов атак героя.
Лотерея в чистом виде.
То есть мало того, что демоны обладают чудовищной силой, так они ещё и какими угодно способностями обладать могут. Если верить хроникам.
Следующее, что произойдет, если продолжить охоту на демонов – адаптация. В какой-то момент герой сможет выжить в самом демоническом веере и пройти дальше. Если он силен, то даже сможет кусок хаоса превратить в стабильное пространство. Если очень силён и успешен, то сможет и целый мир отжать. Наверное. В теории. Где здесь в этом океана хаоса мир – я не знал.
Пока обдумывал шаги, где-то впереди и сразу со всех сторон мелькнула тень. Рыбка клюнула.
Развернувшись и ускорившись, я рванул обратно. Признаюсь, было страшно. Малейшая ошибка и прощай Эрнест, самый самоуверенный маг в истории обоих вееров.
Повезло, что я не оборачивался. Иначе бы поседел от ужаса. Вылетев за границу ихора, я впервые обернулся и увидел момент появления демона.
Больше всего это напоминало грозовую тучу. Ту самую, которая заполоняет весь горизонт. Из этого месива вылетели тысячи… Хотел бы я сказать, что щупалец, но это будет сильным искажением. В общем, что-то вылетело. Что-то, что хотело меня уничтожить.
Ради эксперимента кинул щит ветра на пути нескольких отростков. Они прошли сквозь щит. Не разрушили его, не разломали, просто пролетели насквозь.
Тут я уже не медлил и дар деру. Эпичная драка будет чуть позже. Когда тварь кристаллизуется и обрастёт тем, что можно уничтожить.
Демон вылезал и вылезал. Он заполонил собою небо и горизонт. Он был настолько громадным, что я засомневался, что выманил младшую особь. Если так, то боюсь представить, как выглядят старшие.
Через пару минут нарастание размеров прекратилось. Это время я петлял, как никогда в жизни. Демон легко преодолевал сотни километров и носился за мной по границе. Если я умру… Кому-то не повезет, когда эта тварь пойдет дальше.
Постепенно тварь начала обретать более явную форму. Появилась пасть, размером с город. А потом ещё пасть, и ещё. Проявились мышцы, конечности, наросты, мясо, жало.
Добро пожаловать в физический мир, уродец. Здесь нельзя быть бесконечно большим. Придётся ужаться.
Стоило демону обрести массу, как он начал проваливаться. Один его шаг порождал землетрясения и расколы. Я этим пользовался, замедляя чудовище. Но видимо он был не так туп, как хотелось бы. Существо продолжало сжиматься, отращивая новые и новые наросты. Я бы даже сказал, что в этом проскальзывала какая-то логика. Будто демон хотел принять самую смертоносную форму, какую только мог.
Об этом нигде не писалось, но кто знает. Вдруг демоны умеют накапливать опыт. Особенно те, которые сражались с героями, побеждали и возвращались обратно к себе в веер.
Я дождался момента, когда тварь обретёт более менее стабильную форму. Демон не прекращал меняться, пытаясь меня догнать. Он то и дело выстреливал щупальцами и за счёт них перетекал из одного места в другие.
Именно в другие. Тварь была такой огромной, что спокойно могла меня загнать в ловушку и окружить, будь я чуть менее ловким.
Пора опробовать то, что я подготовил.
– Совмещенный удар!
Выкрикнул я для концентрации. Ну и для подчеркивания эпичности момента. Не каждый день ведь демонов убиваю.
Меч прочертил линию от верхней точки до нижней. Разрез ушёл вперед. Будто кто-то ножом по реальности махнул. Удар настиг демона, вскрыл его защиту и прошёл насквозь.
Пространство затрещало, разорвалось и в месте разреза произошёл взрыв. Тушу демона разделило на две части и отбросило их в стороны.
Убил?
Секунда, вторая… И я понял, что поторопился. Если демона атаковать слишком рано, до того, как он обретет материальную форму и ослабнет, то это приведёт к тому, что он изменится и адаптируется к тому урону, который получил.
Если же атаковать слишком поздно… То чем дольше затягиваешь, тем меньше шансов получить эссенции. Не имея опыта, я ошибся. Да и нервы тоже заставляли спешить. Этот демон по размерам в несколько раз больше, чем чудовища на границе двух вееров.
Пока я обдумывал свою ошибку, две части демона притянулись друг к другу с помощью щупалец-клякс. Те по виду напоминали ожившую плоть. Выглядело жутковато.
Пары секунд хватило монстру, чтобы зарастить повреждение, ужаться и обрести, наконец-то, завершенную форму.
– Ну ка… – выдохнул я, посылая серп силы.
Тот врезался демону в морду и оставил лишь малую царапину.
Чудище ответило звуковой волной. Оно заревело, да так громко, что звуковой удар, подкрепленный эманациями хаоса, накрыл меня и отбросил на многие сотни метров назад. А ещё парализовал напрочь стихию ветра, тем самым заблокировав полёт.
Да ладно… Удивил, признаю.
Когда я рухнул на землю, демон уже бежал ко мне. От его шагов дрожала земля. Он по прежнему оставался настолько большим, что закрывал собой горизонт и нависал, как гора.
Ну сам напросился…
На этот раз моя атака вспорола ему грудь, прошла через корпус и ушла в землю, заставив последнюю разойтись в стороны. Демон на полной скорости рухнул и… От грохота заложило уши. Тут не пыль в небо поднялась, а целые обломки породы. Ветер по прежнему не работал, поэтому я прыгнул вперед на голой силе и оказался на одном из наростов. Настолько большом, что на нем можно было свободно стоять.
Приступим…
Взмах, удар. Взмах, удар.
Когда я закончил, от демона мало что осталось.
Стоило перейти отметку от «жив и сопротивляется» к «мертв», как гигантская туша начала расползаться и гнить, а потом превращаться из живой материи в твёрдую. Здесь невозможно было дышать, видимость упала до нуля от миазмов и кого послабее убило бы одной аурой хаоса.
Уйти я не мог. Вычленял из тела те самые эссенции. Небольшие кристаллики, размером с ноготь. Всего я их собрал пару сотен. Килограмма два от силы. Пока не знаю, много это или мало. Кларисса не объяснила мне, сколько именно нужно, чтобы сделать задуманное.
Выбравшись подальше от туши, я отправился в сторону выхода. Прямо сейчас нет смысла и дальше охотиться на демонов. Нужно срочно добраться до мастерской и приступить к работе.
Но что-то было не так…
Почувствовав чужое присутствие, я выпустил клинок.
– Правильные рефлексы, – раздался знакомый голос.
– Мастер? – спросил я, но меч не опустил.
Корте появился откуда не возьмись. Вот вокруг пусто, а вот он стоит передо мной.
– Расслабься, ученик. Я пришёл продолжить твоё обучение.
– Но…
– Как-то узнал.
Н-да. Я никому не говорил, что направлюсь сюда, но Корте опять удивил.
– Ты спрашивал, был ли я в мире, где сокрыта сила воли. Всё ещё хочешь услышать эту историю?
– Конечно, мастер, – убрал я клинок и поклонился. – Но мы можем продолжить у вас в школе? Боюсь, эссенции разрушатся.
– Не переживай. Я научу тебя, как их сохранить.
Улыбка мастера обещала, что просто так он меня не отпустит. Я рефлекторно поёжился. Учёба у Корте всегда была связана с большими страданиями и, что-то мне подсказывает, что в этот раз будет также.
Глава 25. Кадиас
Мастер Корте впервые на моей памяти выглядел задумчивым. А ещё немного грустным.
– Отличие того веера было в том, что они находили изначальные силы вселенной, учились ими управлять и создавали условия для постижения искусства.
– Искусства? – ухватился я за это слово, – А школа…
– Моя школа – это наследие той цивилизации. Знаешь, чем искусство отличается от всего остального?
– Выходом за рамки шаблонов?
– Вроде того, – хмыкнул мастер. Он повернулся от меня в ту сторону, где находился проход в мир воли, – Искусство требует нечто большее, чем следование обычным схемам. Помнишь, чему я учил? Воля – это способ творить невозможное.
– Как такое забудешь.
Корте обернулся и улыбнулся. Тоже редкое событие.
– Вы сказали, что они постигали силы, а не силу. Есть ещё что-то кроме воли?
Мастер рассмеялся и исчез. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить – он перешёл в плоскость скорости. Я сделал тоже самое и увидел мастера там же, где он и стоял до этого.
– Освоил, значит, – кивнул он каким-то своим мыслям. – Молодец. А дальше не прошёл?
– Не нашёл путь. Да и время поджимало.
– И не найдешь. – вздохнул он грустно. – Проход в другие измерения постижения был разрушен.
– Кем?
– Кадиасом.
– Что? – вырвалось из меня.
– А ты думаешь, что первый, кто нашёл этот путь?
– Но зачем уничтожать… А…
Ответ был на поверхности. Уничтожить, чтобы больше никто другой не прошёл этим же путём.
– Но вы заходили в другие миры?
– Заходил ли я? – развеселился мастер Корте, – Ученик, ты так и не понял?
– Не понял что?
– Что я последний наследник погибшей цивилизации.
Если бы он сказал, что является моим отцом, это произвело бы меньший эффект.
– Твоё ошарашенное лицо – это отдельное наслаждение, но давай поговорим серьезно.
– Я весь внимание, – захлопнул я рот.
Живешь, живешь… То богов убиваешь, то демонов, а потом тебе что-нибудь сообщают и ты как школьник, варежку открываешь.
– Ты убил демона. Так как они приложили усилия для того, чтобы уничтожить мою родину, то я питаю к ним отдельную любовь. К тому же, ты связан с тем, кто уничтожил остатки наследия. Об этом я узнал совсем недавно. Когда Кадиас пришёл ко мне сразиться и выяснить, кто сильнее.
– Вы про ту самую битву, которую я пропустил?
– Да. Это был он. Он тогда показал то, чем владеть не должен был. Не догадался, к кому явился.
– Почему вы его не убили?