— То-то и оно, — наставительно погрозил пальцем профессор Рияви. — А между тем за прошлый год было официально проведено порядка тридцати дуэлей.
Брови сестры взлетели вверх, грозя затеряться в взлохмаченной причёске. Я был благодарен старику за то, что мне теперь точно не придётся успокаивать сестру, он сам с этим прекрасно справился. Да и мне как-то полегче стало, от таких новостей.
— Академия никогда не разрешила бы убийства молодых вспыльчивых магов, — во взгляде профессора засветилась укоризна, которая тут же отразилась стыдливым румянцем на щеках Катрин.
— Не могли бы вы подсказать правила этого мероприятия поподробнее для новичка? — с лёгкой усмешкой попросил я, делая пару шагов к столу хозяина кабинета.
— Всё довольно просто, молодой человек, — развёл руками старик. — Правила дуэли как таковой отдают дань древним сражениям наших предков, когда защита попранной чести действительно приводила к убийству. Правда, в те времена такими вызовами и не было принято бросаться столь опрометчиво, как это происходят сейчас, — посетовал он. — Так вот, вам и вашему противнику будут выданы две стандартных формы заклинания: атакующая и защитная. В простонародье: щит и меч. Младший Жаронд, конечно, в силу более высокого опыта, скорей всего, откажется от выданного и воспользуется чем-то из своего более привычного арсенала, но число используемых заклинаний статично: одно защитное и одно атакующее. Вам же, как новичку, придётся воспользоваться тем, что выдаст сопроводитель дуэли. Количество выданных попыток изначально равно шести, обычно за это время уже удаётся выяснить, кто прав.
— И как, мы просто кинемся в бой? — приподнял я бровь.
— Отнюдь, вы будете атаковать друг друга одновременно с расстояния. Мы не зря носим и гордимся своими титулами и магией, чтобы опускаться до вульгарного мордобоя. Победитель определяется очень просто: чей щит первым упадёт, тот и признан проигравшим, и приносит прилюдно извинение за попранную честь победителя или того, за кого он вступился.
Профессор замолчал, а я задумался, прикидывая свои шансы.
— Заклинания, по своей сути, это просто лист бумаги с символами, форма, в которую вы вложите свою энергию, дадите им смысл. При вашем потенциале… Это может быть очень интересно…
— То есть всё будет зависеть от размера накопленной энергии? — уточнил Аст.
— В том числе, — кивнул профессор. — А ещё от мастерства и умения этим запасом пользоваться.
Я хмыкнул: на стороне Жаронда явно было второе, на моей же, хотелось верить, что первое. И несмотря на спорность общей ситуации, я почему-то ощущал себя совершенно умиротворенно. Откуда-то изнутри шло чувство, что я всё делаю правильно.
— Я ответил на все ваши вопросы? — миролюбиво поинтересовался старик, поглядывая на часы.
— Да, конечно, простите, что задерживаем вас, — тут же среагировала Катрин, подскакивая со своего места.
— Спасибо, — коротко склонил я голову.
— Я обязательно завтра поприсутствую на вашем дебютном выступлении, — с лёгкой азартной улыбкой проговорил профессор, выпроваживая нас из своего кабинета.
Мы вышли на улицу, я глубоко вдохнул похолодевший к ночи воздух.
— Успокоилась? — хмыкнул, искоса глянув на сестру.
Она в ответ скорчила гримаску. На этот раз мне удалось проводить Катрин в общежитие. Благо, смотрительница общежития сказала, что соседка сестры ещё не приехала. Значит, никто не будет мотать ей нервы по приказу Жаронда.
Попрощавшись, мы с Астом вернулись в нашу комнату. И там я наконец увидел субъект, который давно уж искал глазами рядом с северянином — того же пушистого кота. Животина мирно спала на кровати Аста и на наше появление отреагировала целым одним открытым глазом. Убедившись, что никого незнакомого не пришло, кот громко выдохнул и вернулся к прерванному сну.
— А ты уверен, что здесь можно с животными? — с сомнением спросил я у соседа, стягивая с себя рубашку.
Аст как-то странно дёрнулся и поспешно отвернулся, отвечая:
— Не знаю, но Вирен не доставит тебе хлопот, — выговорил торопливо.
— Да мне-то что? — я пожал плечами, скинул штаны. — Лишь бы тебе выговор не вкатили за такое.
Заметив, что Аст повернулся к ванной, быстро его опередил, подхватывая с кровати полотенце и забрасывая его на голое плечо:
— Нет уж, ты вчера там плескался до полуночи, так что сначала сполоснусь я, а потом ты там хоть жабры отращивай.
Мне показалось или сосед покраснел, таращась на меня? Разозлился, что ли? Ну да это его право, а я снова весь в пыли спать ложиться не желал, уже как-то попривык к нормальной жизни после почти бродяжничества и возвращаться туда не хотел.
И правильно сделал, потому что Аст вновь заперся в ванной надолго, я же, отвернувшись к стенке, попытался уснуть, но смог впасть лишь в какую-то полудрёму. Как бы ни верил в свои молнии, я всё ещё оставался неучем против Жаронда, осилившего уже два года обучения. И эта разница, вопреки моему желанию, продолжала меня нервировать.
Так что наутро встал я всклоченным, невыспавшимся и несколько недовольным этой жизнью. При этом завтрак я умудрился проспать, времени оставалось только на то, чтобы собраться и дойти до арены, на которой обычно и проводились дуэли. Её я ещё вчера мельком заметил, когда возвращались с Катрин по общежитиям.
Аста, что характерно, уже не было в комнате, как и его кота. Тихо выругавшись, я быстро умылся, оделся и поспешил к арене — не хватало еще опоздать. Но на полпути осознал, что был несправедлив к своему соседу, он торопливо шагал мне навстречу, таща в руках стакан с чем-то дымящимся и кусок хлеба с мясом. Кажется, эта еда становится здесь для меня привычным видом утреннего перекуса.
— Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен, — с чувством проговорил я, перехватывая у Аста незатейливый завтрак и поглощая его на ходу, слегка обжигаясь чаем.
— Не стал тебя будить, — хмыкнул Аст, щуря на солнце большие глаза.
Около арены уже собралось немного народу: не так уж и много желающих было посмотреть на то, как третьекурсник будет драться с только поступившим. В первых рядах я заметил профессора Рияви, качнул головой в знак приветствия. Тут же рядом с ним переминалась с ноги на ногу Катрин. Мысленно прикинул, что я ведь забыл ей сказать, где именно меня поселили, так что неудивительно, что она не смогла ко мне заявиться с самого утра.
Чуть поодаль заметил ещё одно знакомое лицо — та самая Эля, которая притаскивала нам учебники, сейчас торчала прямо около коменданта. Где, кстати, уже блистал широким оскалом Жаронд. При взгляде на него я почувствовал, как на руках приподнялись волосы, а пальцы слегка закололо от мелких, невидимых при свете дня разрядов. Будь он хоть трижды меня мастеровитее, я просто обязан стереть эту ухмылку с его лица. Катрин должна будет понять, что этот ублюдок для неё больше не опасен.
Жаронд прибыл не один, за его спиной столпилась группа поддержки, бросающая на меня ироничные взгляды и демонстративно зевающая. Что ж, пусть тешат себя, пока могут.
— Архарт Самвель? — комендант арены сам повернулся ко мне, вопросительно приподнимая брови и отвлекая моё внимание с противника на себя. Судя по слегка помятой и довольно поношенной мантии, передо мной был кто-то из преподавателей, для которых форма академии становилась почти второй кожей. Но по простой короткой причёске и внушительному развороту плеч можно было сделать вывод, что этот маг был отнюдь не теоретиком.
— Он самый, — сообщил я, подходя ближе.
— Твой набор дуэлянта, — мужчина протянул мне шесть небольших, с ладонь величиной листов бумаги с нанесёнными чёрными символами. — Это атакующие, вкладываешь энергию, бумага сгорает, высвобождая то, что есть внутри тебя. А вот это, — он протянул лист побольше. — Щит. Тебе придётся делить свой энергозапас между ними. И вот это возьми, — комендант добавил амулет, представляющий собой небольшой красноватый камень с острыми гранями.
— Это ещё что? — не понял я, но между тем накинул цепь на шею.
— Артефакт, — пожал мужчина плечами. — Защитит тебя от смерти.
— И часто они тут используются? — поинтересовался с жёсткой усмешкой.
— Бывает, если щит пробивают насквозь, — кивнул тот.
Я глянул на Жаронда, отмечая, что у него на шее болтается точно такой же камень. Только вот листов никаких при нём не было.
— А он бьёт как-то иначе? — я склонил голову набок, щурясь.
— Так он с третьего, — удивлённо посмотрел на меня комендант. — У него уже свои есть, вспомогательных листов не надо.
Что именно у Жаронда есть «своё» я переспросить не успел, потому Ренеран демонстративно закатал рукава, показывая вязь тёмных татуировок по предплечьям. Там красовалось три формулы, если мне правильно удалось понять разделение.
— Вот как, — протянул я. — И как этим пользоваться? — взмахнул в воздухе листами.
Комендант вздохнул, задумчиво закусил губу.
— Свет в комнате уже зажигал? — нашёл он аналогию, которую может понять и только что поступивший.
Я кивнул, чуть нервно дёрнув щекой.
— Ну, вот тут примерно так же, только дели на атаку и защиту.
Каких-то ещё пояснений я спросить не успел, раздался звук гонга, и мы вступили на арену, которая представляла собой засыпанный песком круг довольно большого диаметра.
— По местам! — скомандовал комендант неожиданно зычным голосом.
Я оглянулся, подмечая у края небольшую площадку. Отошёл к ней, Жаронд поступил так же. А ведь зря этот парень так сально улыбался, поглядывая на Катрин. Провоцировал меня, выводил на эмоции. И даже не подозревал, что именно они были лучшим подспорьем для моей магии.
Коротко выдохнув, я аккуратно тонкой струйкой направил силу в первый лист с атакой. Он засветился, слегка приподнимаясь и зависая слева от меня. Но это я хотя бы приблизительно понял. Однако что было делать с защитой? У моей магии не было пока что ни одного защитного проявления, только атакующие. Пожав плечами, просто запрятал в заклинание щита молнию. В тот же момент пространство вокруг меня на мгновение заискрилось и тут же маленькие молнии растворились в воздухе, оставляя после себя странный прозрачный купол, который лишь местами слегка неправильно отражал свет, становясь почти видимым.