Пар облачками вырывался изо рта капитана, пока тот шёл по коридору, не встречая на своём пути ни единого слуги: эта часть замка уже давно стояла неотапливаемой: королевский замок располагался на вершине скалы, противостоящий северным ветрам. Но сейчас это становилось делать всё сложнее, поэтому было принято решение об экономии ресурсов, вся прислуга была переведена поближе к жилым покоям.
Только перед самыми дверьми тронного зала стояли два гвардейца, которые торжественно ударили концами алебард по полу, приветствуя капитана. Тот коротко кивнул подчинённым и зашёл в зал, плотно прикрывая за собой двери.
Искусная, словно состоящая изо льда лепнина и мерцающая голубизна кристальных стен зала нисколько не трогала капитана, как и изящность двух сделанных из полупрозрачного голубого пристала тронов, на которых восседала королевская чета, облачённая в меховые церемониальные одежды.
Старший гвардеец сделал пару шагов по бело-синему ковру и припал на правое колено.
— Ваши Величества, у меня скорбные вести, — глухо произнёс он.
— Поднимись, Бернт, и говори, как есть, — зычный голос короля эхом разнёсся по тронному залу.
Капитан поднялся, приложил кулак к груди, но взгляд его всё равно был упёрт в пол.
— Мы не смогли найти принцессу. Я… — комок в груди мешал суровому воину говорить. Он не раз и не два стоял вот так перед королём на докладе, но сейчас признавать свою ошибку было слишком тяжело. — Она обманула приставленных к ней гвардейцев. Остолопы уже брошены в подвалы, я активизировал все наши силы, но так и не смог её обнаружить. Она… пропала, — голос совсем сел, говорить подобное не только о принцессе, но и собственной крестнице, о которой обещал заботиться перед богами, было особенно сложно.
— Что известно о её последних передвижениях? — голос королевы звучал холодно, скрывая за собой все испытываемые матерью потерянного ребёнка эмоции. Её длинные белые волосы покрывали плечи, смешиваясь с белым мехом воротника.
— Она зашла в трактир у границы, Ваше Величество. Там обрядилась парнем и присоединилась к каравану, следующему на юг. Мы выследили караван, но этот парнишка в первом же городе пропал и словно растворился. Мои люди продолжают поиски, но пока всё тщетно.
— Юг… — задумчиво проговорил король.
— А я тебе говорила! — вдруг взвилась королева, резко вставая со своего трона, от её вскрика, отражённого от стен, вздрогнули оба мужчины. — Я тебя предупреждала, что ей надо всё объяснить! Ты же подумал о том же, о чём и я?
— На юге есть три сильных магических академии, — кивнул король. — Она могла пойти учиться…
— Я тебя предупреждала, что с её силами и добрым сердцем она не сможет усидеть дома, смотря на то, как королевство голодает! — в глазах королевы блеснули слёзы. — Я тебе говорила!..
Она сжала губы в линию, сдерживая рыдания, и вновь опустилась на трон, отворачиваясь и смотря в окно, за которым бесновался северный ветер. Её злой голос звучал глухо:
— Мы должны были ей объяснить, что даже столь одарённая, как она, не сможет помочь нашей территории одной только магией! Наши враги — не суровость земли и не снежные ветра! Они там, за стенами! — женщина резко развернулась, сверля яростным взглядом короля, чьё лицо от слов жены словно каменело.
— Она была ещё ребёнком… — попытался оправдаться он.
— Она — принцесса! И должна была знать, что в королевстве достаточно сильных магов, которые разводят руками, неспособные справиться с аномалией, которая и хоронит нас заживо!
Король только скрипнул зубами, ему нечего было возразить: сам же вчера заслушивал очередной доклад о том, что рыбы в море становится всё меньше, ветра не утихают, а бог-покровитель не выходит на связь уже несколько месяцев. Жрецы устраивали представление для простого люда, обещая им, что скоро всё наладится, но нас самом деле большая жаровня в храме, предназначенная для общения с богом, уже давно оставалась холодной, покровитель просто не отвечал на призывы.
— Ты же знаешь, что это они! Они коллективно влияют на нашу погоду, загоняя нас в тупик и заставляя отказаться от нашей земли! Им нужен очередной выход к морю, а мы лишь стоим на их пути! Им плевать на то, что мы вымираем из-за их козней! То, что они сотворили с северным княжеством их княжной… — королева сжала подлокотники трона до побеления пальцев. — Нельзя было от неё скрывать это! Я же видела в её глазах, что она против запрета на выезд наших магов с территории королевства даже ради обучения! А они крадут наших детей, завлекая их деньгами и лёгкой жизнью, заставляют слепых котят подписывать договор, а после этого пользуются, как своей собственностью!
Король мрачно промолчал в ответ.
— Она где-то там, одна… — женщина вдруг растеряла весь свой огонь, всхлипнула.
В наступившей звенящей тишине прозвучал решительный голос старого гвардейца.
— Ваши Величества, — он наконец поднял взгляд на господ. — Разрешите мне лично отправиться на поиски принцессы! Обещаю, что…
— Бернт, — перебил подданного король, устремив на него тяжёлый взгляд. — Найди её и привези домой. Целую и невредимую.
— Слушаюсь! — капитан вновь ударил себя кулаком в грудь и широким шагом устремился вон из тронного зала.
— Да прибудут с тобой боги, — прошептала королева ему вслед.
На следующее утро за границу королевства выехал небольшой отряд конных всадников на нанятых лошадях. Двадцать северян сурового вида кутались в меховые одежды, ища караван, в который можно бы было наняться. Для проезжающего мимо купца подобное зрелище не было чем-то удивительным: все знали, что северяне ищут способ выжить и берутся за почти любую работу. Так что северных наёмников по тракту бродило довольно много, кому удалось выбраться за территорию, огороженную высокими стенами.
На третий день пути к капитану подъехал молодой парень в меховой безрукавке.
— Бернт, — позвал он с некоторой запинкой, ещё не привыкнув называть капитана просто по имени. — Мы получили сведенья, что она ушла за границу в халифат.
— Понял тебя.
Вечером этого же дня, доставив караван в ближайший город, северяне сорвались и уехали к границе с халифатом. Прибыв в пограничный город, Бернт ужаснулся от количества разнообразных гостей из всех уголков мира, расхаживающих по улицам. Если тут искать одну девушку, переодетую парнем… Но, благо, информаторы смогли найти караван, с которым принцесса прибыла в город. Она стремилась попасть в магическую академию, а достаточно высокого уровня была в халифате лишь одна.
Рассредоточив свой отряд, Бернт посетовал, что взял с собой только девятнадцать человек. Самых умелых, верных и глазастых, но их было слишком мало, чтобы быстро прочесать огромную территорию. Потратив чуть больше месяца, гвардейцы выяснили, что принцесса действительно была здесь, шла с караваном. Бернт лично взял за грудки выслеженного караванщика, требуя от него ответа, и готовый разорвать его пополам, если тот хоть как-то навредил принцессе.
Трясущийся от ужаса невысокий сухой караванщик, прожжённый солнцем, казалось, до самых костей, потерял свой тюрбан и теперь изо всех сил качал лысой головой, с трудом говоря на северном наречии:
— Моя не видеть парня!
— Не коверкай наш язык! — взвился Лундвар — самый молодой из гвардейцев.
Поняв, что северяне владеют южным наречием, караванщик затараторил ещё быстрее:
— Мальчишка исчез, как только мы пересекли границу! Он даже не забрал у меня задаток! — он взмахнул рукой, указывая на сумку.
Капитан кивком приказал Лундвару её принести. Светловолосый парень зверем метнулся и вернулся уже с ношей, которую сунул караванщику, брезгуя лезть в чужие вещи.
Бернт разжал пальцы, и торговец рухнул на землю, подполз к сумке, дрожащими руками зашуршал в ней. Когда он вновь развернулся к северянам, на раскрытой ладони его лежал большой синий камень кристальной чистоты.
— Аринит, — выдохнул Лундвар, с восхищением смотря на сокровище севера, которому неоткуда было взяться на юге, кроме как из королевского тайника. Даже потянулся к нему, но получил удар по рукам от капитана.
— Мы не отнимаем чужие дары, — сурово заметил Бернт в ответ на непонимающий взгляд подчинённого.
Оставив караванщика менять штаны, северяне вновь вернулись к границе.
— Она прячется, путает следы, — вздохнул капитан, но где-то в глубине он испытывал болезненную гордость за крестницу, ведь сам её учил когда-то правильно уходить от погони. Правда, Бернт не рассчитывал, что гнаться за принцессой придётся ему самому.
— Но мы же найдём её? — в голосе Лундвара звучало беспокойство.
— Найдем, — кивнул Бернт, — конечно, найдём.
Он развернул коня, направляя его к зданию почты, чтобы отправить королю очередное зашифрованное письмо. Капитан слал сведения безутешному отцу из каждого крупного города, стараясь держать его в курсе дела и открывшихся новых обстоятельств. Спустя несколько месяцев, в таком письме к королю пришла только одна фраза: «Взял след, направляюсь в столицу империи Минор».
Столица седому капитану не понравилась сразу же. Впрочем, это было взаимно: его запылённый отряд тоже притягивал множество недовольных и брезгливых взглядов горожан. Пришлось снять комнаты в ближайшей таверне и привести себя в порядок, чтобы не слишком выбиваться из толпы. Хотя, конечно, их светлые головы и сине-зелёные глаза всё равно выдавали коренных жителей севера.
Разбив отряд на небольшие группы, Бернт приказал прочесать столицу. Сам же отправился в составе тройки, взяв с собой Лундвара и Ньяла — с этими молодыми гвардейцами капитан смотрелся отцом с двумя сыновьями и довольно органично вписывался в разношёрстное население столицы.
В первые дни поиски не приносили никакого толку, но Бернт не сдавался, веря своему чутью. И спустя пару недель его терпение было вознаграждено: гуляя по торговым рядам, он вдруг увидел двух юношей, один из которых был высоким, неплохо сложенным южанином явно откуда-то из далёких от столицы земель, а вот второй — чистым северянином, смотревшимся щуплым рядом с другом.