Меха и теплые вещи резко подскочили в цене. Я с удовольствием посматривал на укутанную в горностаевую шубу Маргери. Мех горностая в Вестеросе разрешено носить лишь королям и самым знатным лордам. Моя жена смотрелась в светлом наряде с небольшими черными вставками величественно и царственно.
– Надеюсь, зрелище окажется достойным того, что мы все проморозили задницы, – около меня расположился Тирион, который по своей обычной привычке, задумчиво вертел в руках тяжелый бокал с вином. За его плечом стоял Подрик Пейн, внимательно наблюдавший, чтобы бокал мастера над монетой недолго оставался пустым.
Бронн Черноводный кутался в шерстяной плащ и изредка позевывал.
Через один из проходов, когда-то бывшим величественным воротами, в сопровождении Гарта Серой Стали и десятка Золотых Плащей в Драконье Логово вошли послы Черного Дозора в составе пятерых человек. Возглавлял их высокий мужчина с жестким лицом и колючим взглядом.
– Знаешь его? – я заметил, как Тирион пошевелился и встретился взглядом с предводителем отряда.
– Угу. Это унылый кусок дерьма – сир Аллистер Торне. Говорить с ним все равно, что пить прокисшую мочу.
– Тебе явно везет на хороших людей, – поддел я Тириона, и он негромко хохотнул.
По правую руку Торне находился человек, которого я узнал – это был лорд Берик Дондаррион собственный персоной, бывший командир отряда, которого еще живой Нед Старк послал за головой Григора Клигана в Речные земли. Среднего роста, с повязкой на правом глазу, он производил впечатление красивого в прошлом мужчины. Сейчас же было видно, что минувшие испытания оставили на нем свои следы – несмотря на то, что ему еще нет тридцати, в волосах серебрится обильная седина, а на лице расползлись морщины. Берик смотрел на мир одновременно и независимо, и как-то с усмешкой.
Три других брата Ночного Дозора тащили квадратный ящик высотой в половину человеческого роста. Доски выглядели старыми и очень надежными. Их углы скрепляли металлические полосы, а откидывающуюся крышку удерживал массивный навесной замок и широкий засов.
Три человека принялись устанавливать ящик, и я невольно задумался. Торне жив и это достаточно странно. Что же, получается, что никто не убивал Джона Сноу? И заговора против него нет? Похоже, что так…
Лордом-командующим Ночного Дозора числится именно Сноу, да и Квиберн и Орм не сообщали ни о чем необычном на Стене, кроме состоявшейся публичной казни Яноса Слинта за неподчинение приказу. Значит, конфликт там не набрал серьезных оборотов. Интересно, почему?
– Как вы и просили, ваше величество, мы доставили живого мертвого, – бесстрастно произнес Торне, отвлекая меня от раздумий.
– Как вы его добыли? – поинтересовался я. – Устроили экспедицию за Стену?
– Этого не потребовалось, – охотно пояснил Берик. – И хотя лорд-командующий действительно обдумывал вопрос о таком походе, мы все сделали проще. Как вы знаете, он пропустил через Стену одичалых и не все они ладят между собой. Там много разных племен и отрядов. В один из дней они устроили драку. Три человека погибли. Двух мы сожгли, а труп третьего засунули в этот ящик, на ночь отнесли за Стену, а утром у нас уже появился оживший упырь. Свежий, как огурчик, – лорд-молния усмехнулся. По его виду мне показалось, что он вполне доволен новой жизнью на Стене.
– Покажите его, – негромко произнес Джейме Ланнистер.
– Одну минутку, – вперед выступил Торне. – Вот что следует знать – в ящике сидит злобная тварь, и она сразу попробует наброситься на кого-то. Поэтому будьте готовы и ничего не бойтесь – вихт прикован цепями.
По рядам зрителей прошелся шепоток с немного нервными смешками. Многие лорды и рыцари все еще не верили в оживших мертвецов. А вот большая часть дам явно забеспокоились. Я еще раз осмотрел охрану Маргери, Сансы и Рослин. Лишних проблем на ровном месте нам явно не нужно.
Следуя указаниям Джейме Ланнистера, около сотни Золотых Плащей окружили ящик, образовав большой круг и выставив вперед копья.
– Неплохо, – кивнул Дондаррион. – К этим тварям надо относиться очень осторожно.
Все отошли от ящика подальше. Один из черных братьев, явно опасаясь, снял навесной замок, а потом, напрягшись, со скрипом отодвинул засов и сразу же отскочил подальше.
Крышка упала, и в тот же миг оттуда выскочил упырь – высокий русоволосый мужчина с жуткими ранами на груди. Из всей одежды на нем лишь легкая рубаха и штаны – все рваное, считай одни обрывки, а на лице застыл немного безумный, можно сказать, звериный, оскал.
Народ на трибуне вздрогнул и отшатнулся – чудище бросилось вперед и упало, когда натянувшаяся цепь откинула его обратно. Оно заворочалось на земле, тут же вскочило и принялось бесноваться, как собака на цепи, бросаясь из стороны в сторону и вытягивая вперед руки.
Вихт негромко, пугающе рычал и временами даже завывал – похоже, легкие еще не успели сгнить или окончательно замерзнуть. В воздухе появился странный запах – так пахнет основательно промороженное мясо, извлеченное с ледника.
Мертвяк продолжал бесноваться и хрипеть, протягивая к нам пальцы с обломанными ногтями. Всем нам были прекрасно видны удивительные ярко-синие глаза и почерневшие руки. Цепь натянулась, и тяжелый ящик медленно двигался.
Первоначально, едва увидев это существо, все зрители буквально опешили. Я читал в глазах людей удивление вперемешку с брезгливостью и страхом. «Так это не сказки» было написано на большинстве побледневших лиц. Парочке дам из самых чувствительных стало плохо и они отвернулись, борясь с тошнотой. Я сам отнесся к внешнему виду мертвяка достаточно спокойно. К тому же, я знал, что увижу, и как это себя ведет.
– Все убедились, что Ночной Дозор не шутит, говоря про оживших мертвецов? – спросил Берик Дондаррион. Вопрос явно был риторический – вихт развеял все сомнения.
– Я думаю, что нам всем хватило увиденного, – произнес Джейме Ланнистер. – Теперь самое главное – как его можно убить?
– Эти твари боятся валирийской стали, огня и драконьего стекла, – ответил Торне. Его слова привели зрителей в чувство. Сам рыцарь стоял чуть в стороне и на всякий случай вытащил меч. – Его можно убить и простым железом, но для этого необходимо разрубить на мелкие куски.
– Это мы сейчас проверим, – я кивнул лорду Рендиллу Тарли – он сам попросил меня доверить ему испытание.
Лорд Тарли неторопливо вышел вперед. Встав в двадцати шагах от вихта, он приложил к тетиве стрелу. Наконечник у нее был из обсидиана.
Стражники торопливо отошли в стороны, освобождая пространство. Упырь словно почувствовал, что сейчас его будут убивать. Он обернулся к Тарли и оскалился.
Рендилл медленно натянул мощный лук, кинул на меня быстрый взгляд и заметив кивок, выпустил стрелу.
Выстрел вышел что надо. Стрела с сухим звуком, словно в глухую деревяшку, вонзилась мертвяку в грудь. Вихта откинуло назад. В следующее мгновение он бешено замахал руками и громко, на все Драконье Логово, завыл. Казалось, воткнувшаяся стрела причиняет ему невероятные мучения.
Бирюза беспокойно пошевелилась, народ испуганно притих… а мертвяк уже умер, буквально осыпавшись на землю кучкой трухлявого мяса.
Магия холода сразу же покинула мертвое тело и нам всем ударил в нос запах разложившейся падали.
– Впечатляет, – негромко заметил Тирион.
– Спасибо за помощь, – кивнул я лорду Тарли.
– Теперь вы убедились, что за Стеной проснулось Древнее Зло? – сир Торне обвел всех нас внимательным взглядом и остановился на Тирионе. – Еще полгода назад я долго ждал аудиенции, но тогда у меня была всего лишь рука и она успела сгнить, пока меня соизволил принять милорд десница.
– Вам надо было действовать более решительно, – Тирион нахмурился, не желая признавать свою вину. – Тем более, на тот момент Корона вряд ли могла чем-то помочь Дозору – мы разбирались с мятежниками.
– А сейчас, разобравшись, вы поможете нам? – сир Торне твердо посмотрел мне прямо в глаза.
– Да, сир, Корона не может остаться в стороне, когда государству грозит такая опасность, – ответил я. При этих словах все пять братьев Ночного Дозора вздохнули с явным облегчением.
Мы все отправились обратно в Красный замок. И лишь Марвин Маг и Квиберн склонились над остатками тела и негромко переговариваясь, принялись что-то там изучать.
Легко сказать – Корона поможет Дозору! В реальности подготовка к походу заняла два месяца. За это время многое произошло…
Братья Ночного Дозора, погостив в столице три дня, сели на корабль и отправились обратно на Стену. Вместе с ними торговое судно везло большой запас провизии и сорок два человека в качестве будущих рекрутов. Среди них были и бедняки, и ремесленники, и преступники, и парочка дорнийцев. А еще там присутствовали три рыцаря, которые после увиденного в Драконьем Логове добровольно решили помочь Ночному Дозору, да заодно и себя проверить.
Как минимум два человека среди этой группы служили Короне. Один из них работал на Квиберна, другой на Орма. Я не знал конкретных имен, да и ни к чему забивать голову такими незначительными подробностями.
В столицу вернулся десница лорд Матис Рован. Он привез с собой Рикона Старка – мальчика с каштановыми волосами и синими глазами. Он был худенький и высокий. На меня он поглядывал с немалой опаской, явно ожидая самого худшего.
Я не стал его ни в чем убеждать. Сейчас самое главное для этого парня – почувствовать, что никто не собирается его пытать или убивать. Думаю, Санса приложит все силы, чтобы младший брат не чувствовал себя здесь одиноко.
С Риконом чуть не вышла заминка – мальчишка не хотел покидать своего лютоволка по кличке Лохматый. Амберам он так же был без надобности и они просто выпустили его где-то в северных лесах. И теперь Рикон считал, что его обманули и лишили друга.
С юным Старком, как с камушком, который приходит в движение и вызывает целую лавину, началась целая череда значимых событий.
Все наиболее влиятельные северные дома, такие как Гловеры, Карстарки и Мандерли неожиданно узнали, что Амберы передали нам мальчишку, получили обратно Большого Джона и заключили мирное соглашение. Хотя, вероятней всего, сами Амберы всем это и рассказали.