– Так что же там произошло? – задал вопрос лорд Эдмар Талли. По тому, как он говорил, как держался, Джон с удивлением понял, что и он и его лорды и рыцари, начнись здесь заварушка, поддержали бы именно короля, а не Черную Рыбу, хоть он и приходился его родичем.
– Король приказал, а его дракон сжег леди Мелисандру, – просто ответил Джон.
– Слава тебе Семеро! Туда этой суке и дорога… Наконец-то, давно пора… – раздалось со всех сторон и люди в один миг расслабились, словно мех с молодым вином, из которого вытащили пробку.
Странное дело, но даже это убийство добавило Джоффри немного популярности.
Начался Великий Северный Поход. Так, по крайней мере, его уже успели обозвать и так про него говорили.
На взгляд Джона, ничего по-настоящему великого в нем так и не произошло.
Ранее ему казалось, что будет невероятно сложно, что их там всех перебьют, что они умрут с оружием в руках, до конца выполнив свой долг, и что лишь единицы и счастливчики смогут довести дело до конца и с победой вернуться обратно на Стену.
Они двигались на Север. Поначалу поход очень сильно напоминал тот, первый выход за Стену во главе с Мормонтом. Заброшенные деревни, такие как Белое Древо, Три Дуба, Большой Валун так же встречали их одиночеством и безлюдностью. Правда, Крастера в живых уже нет, а его берлога, которую почему-то называли замком, была разрушена и покинута.
Снега сейчас не в пример больше, да и морозец пощипывает нос, уши и пальцы. Вот и вся разница… Хотя нет, разница имелась. И войско у них в этот раз куда сильнее, и обоз значительно больше, да и еды с теплыми вещами вдоволь.
За Белым Деревом у них произошла первая стычка и они убили первого Иного. Просто и буднично…
– Кем бы ни был его отец, этому королю можно верить, – сказал Торне. Этот разговор братья Ночного Дозора вели в общей палатке для офицеров. Джон сидел во главе стола, по правую руку расположился Черная Рыба, а с левой стороны сидели лорд Дондаррион и Торос с неизменной кружкой в руках.
Дальнюю часть стола занимали несколько мужчин – те, кто был им недоволен. И эти люди говорили спокойно и открыто.
– Он поверил нам и помог Дозору! Такого похода не было уже тысячу лет, – раздался хриплый голос Боуэна Марша, первого стюарда.
– Верно. И он понимает простых людей, – согласился Отелл Ярвик, первый строитель Дозора.
Джон сидел расстроенный и медленно тянул пиво из рога. Разговор не содержал измены, просто его офицеры делилась своими выводами. Он и до этого знал, что многие дозорные не признают его авторитета. Эх, все же жаль, что Сэм Тарли сейчас в Цитадели. С другом бы было легче пережить этот поход и это недоверие.
Все шло, как и раньше – часть Дозора не приняла его и не собиралась этого делать. И Джон, как не ломал голову, так и не нашел решения, как же можно изменить ситуацию и свести на нет раскол. Одно время, после казни Слинта и прибытия в Черный замок Бринденна Талли, сам Джон думал, что все вот-вот затихнет, как костер, в который перестали подкидывать новые дрова. Не затихло… И в ближайшее время, похоже, не затихнет.
Недовольные офицеры никуда не делись. Теперь они просто образовали свой круг. И он не мог с ними ничего делать – они не призывали к измене, выполняли все его приказы и хорошо делали свою работу. Вот только и отношение показывали при любом, удобном и неудобном, случае.
Джейме Ланнистер и король – когда он ночевал в их лагере, приглашали каждый вечер всех офицеров Ночного Дозора в свой шатер. Там всегда хорошо кормили, да и вина хватало, хотя никто на его памяти не напился.
Но он ходил туда не из-за вина, а за последними новостями и планами. И он видел, что часть офицеров, тот же Торне и другие, явно наслаждались королевским обществом.
– Он, как и его отец Роберт, умеет завоевывать солдатские сердца, – как-то сказал Марш.
Удивительное дело! Еще год назад каждый дурак в Вестеросе знал, что Джоффри бастард, сын Джейме Цареубийцы. А ныне, гляньте-ка, каждый же дурак кричит и с пеной у рта доказывает, что Джоффри истинный сын своего отца, Роберта Баратеона. И воевать он любит, и с солдатами делит все тягости, и в бою смел, и по вечерам у костров любит сидеть и слушать простые истории. Вот и сейчас он не просто отдал приказ о походе, но и поддерживает войско, летает туда и сюда на своем драконе и следит за перемещением одичалых и мертвых. С таким королем хорошо воевать и куда легче переносить тягости похода.
Это было еще одним фактом, после которого Джон понял – если думать о короле, как и раньше, это значит быть полным глупцом и слепым дурнем.
Король прилетел в их лагерь ближе к вечеру. Проходя между палаток, костров и простых воинов Джон наблюдал привычную картину, как с прилетом короля, все словно оживает и люди выглядят совсем иначе.
Для Джона не было секретом, что Джоффри в войске многие уважают и это шло в разрез с тем, прошлым принцем из Винтерфелла.
Люди знали, что король может навестить совершенно любой отряд, сотню или десяток, присесть к их костру, разделить их еду и принесенные с собой припасы. И он знал по именам многих из многих простых и совершенно незнатных людей, не говоря уж про рыцарей и лордов.
В тот вечер в огромном красном королевском шатре состоялся очередной совет.
– Лорд-командующий, проходите со своими офицерами к столу, – приветствовал их король. Они явились последними, и похоже, все ждали именно их.
Джоффри по своему обыкновению, больше молчал и слушал. Больше всех говорили Джейме Ланнистер, лорд Джон Ройс из Долины, Эдмар Талли и Уильям Мутон.
Короля охраняли его люди – Герольд Орм и огромный гвардеец Эдвел Брюн. Король не вмешивался в приказания и распоряжения лорда-командующего. Кажется, его устраивало, как движется дело. Но зато он немало рассказал о врагах, об их силах и направлении движения. Он ежедневно облетал все три войска и немало успевал увидеть с воздуха.
Это было очень удобно и давало им всем колоссальное преимущество. И все же Джон Сноу с гордостью думал о том, что без проводников и опытных разведчиков из числа братьев Ночного Дозора и одичалых королю и его людям пришлось бы туго.
Их войска война пока практически не коснулась – не считая той, самой первой стычки. Основной удар приняли на себя люди лорда Рендилла Тарли. Джон не знал про этого человека, но до него доходило немало слухов.
– Лорд Тарли лучший из военачальников на службе у короля, – как-то раз заметил сам Черная Рыба и эти слова стоили многого.
После совещания Джоффри пригласил всех отужинать и присутствующие с удовольствием приняли это приглашение. Было много мяса и зелени, подогретого вина и пива, хлеба и солдатских шуток.
Даже Джейме Ланнистер не вел себя так, словно он тут самый важный и высокородный лорд. Эти посиделки, если забыть про личные чувства, могли принести немало радости и удовлетворения.
За стенами шатра завывала вьюга. Временами полотнище хлопало, поймав сильный порыв ветра. А у них, с застеленным толстым сукном и шкурами полу, с несколькими жаровнями, свечами и сытной едой, было весело и спокойно. В такие моменты все чувствовали свою важность и понимали, что делают общее дело. Причем и король это понимал, и не стеснялся показывать.
И все же тягости войны коснулись и их войска. Все уже знали, что Тарли с некоторыми потерями сумел уничтожить противостоявших ему врагов.
До этого они уничтожили достаточно крупный отряд вихтов, но теперь им предстояло внести в войну более весомый вклад. Наступил их черед, и они выдвинулись от замка Крастера в сторону реки Олений Рог.
Да, было очень тяжело, а временами, так и вовсе херово. Враги использовали против них пугающую, ледяную и древнюю магию. По ночам ни с того ни с сего гасли костры, а ледяной ужас заползал в сердца самых смелых. Было много погибших и замороженных, были мертвецы, вылезающие из-под снега и начинающие заживо грызть людей. Много чего было. И все же, война оказалась не такой страшной.
И больше всего им помогли две вещи. То, что благодаря королю и его дракону они прекрасно знали даже о малейшем движении противника. Второе, не менее важное заключалось в том, что у них было вдосталь Дикого огня и обсидиана.
И когда люди короля устраивали ночевку и огораживали лагерь зеленым огнем, который мог гореть очень долго и который они поддерживали, все знали – под этой защитой можно спать спокойно.
Иные, страшные и беспощадные, ничего не могли поделать с Диким огнем. Он-то их и спасал, и именно благодаря ему они и добились окончательной победы.
Джону Сноу почему-то казалось, что в конце их ждет финальная битва, что вперед выдвинутся самые лучшие бойцы, вооруженные валирийскими мечами и что они все навалятся на Великого Иного…
Всё оказалось иначе, хотя последние полутора суток превратились в настоящий ледяной ад. Ветер завывал, как живой. Самые впечатлительные слышали в нем хриплые голоса темных сил. Снег валил не переставая, заметая людей и лошадей. Стоило кому-то отойти на десять шагов в сторону, и человек терялся, не зная, где находятся основные силы и куда надо идти. И в этой белесой хмари и секущей лицо пурге зеленоватым светом безостановочно горел Дикий огонь.
Королевские воины опоясали им войско и колдовской огонь их спас. Джон Сноу и другие офицеры Ночного Дозора безостановочно ходили по лагерю, проверяя часовых, откапывая занесенных снегом, замерзших и засыпающих. Они вымотались, не сомкнув глаза ни на минуту и не позволив себе расслабиться и отдохнуть.
Ветер срывал палатки и тушил костры. Чтобы согреться, всем им приходилось подходить поближе к Дикому огню. Когда ветер пригибал языки пламени к земле, сквозь снег и метель становилось видно, что с другой стороны стоят мертвецы.
Это было жутко. Смерть – безжалостная и холодная, находилась на расстоянии полета стрелы. И сдерживала ее лишь узкая полоска зеленого пламени. Воины сбивались в группы и шептали посиневшими губами молитвы, поминая и Древних Богов, и Семерых, и Рглора, и кого-то еще…