- Ирла ждет, магистр, - сказал маг.
Заклинатель холодно кивнул в ответ. Он явно не слишком жаловал этого человека. Все также молча, Гис снял с пояса жезл. Протянул «черному». Тот с ироничным поклоном принял его:
- Эти люди знают правила? Они должны оставить оружие гвардейцам.
- Спасибо, что напомнил, Григо. Без твоей заботы мы бы пропали. - Алый не пытался скрыть яд в голосе.
- Всегда к твоим услугам.
Лук не стал тащить топор в Башню, оставив его под кроватью в доме Гиса, и вручил гвардейцу лишь широкий кинжал. Следопыт, в отличие от товарища, с видимой неохотой расстегнул ремень, удерживающий ножны за спиной и с недовольным видом передал охране меч. Гвардеец, принявший оружие, вытянув его на полпальца, уважительно крякнул. И было от чего: некоторые оружейники Льдистых земель ничем не уступали морасским мастерам. Шкуру орхака сталь, подобная этой, разрубала, словно льняную рубашку.
- Мальчик, ты останься здесь, - велел Ашану «черный».
- Ашан, подожди, пожалуйста. Мы скоро вернемся, - Гис смотрел только на мага, посмевшего отдавать приказы его ученику, и теперь в его голосе прозвучало предупреждение: «Делай свое дело, Григо и не лезь в чужое».
Огонек на это лишь хмыкнул и, не оглядываясь, пошел вперед.
- А они не любят тебя гораздо сильнее, чем я думал, - сказал Га-нор заклинателю.
- А ты знаешь того, кто любит носящих алые мантии? - усмешка у магистра вышла не слишком приятной.
- Да, я знаю таких людей, - невозмутимо ответил рыжий. - И удивлен, что ты о них не слышал. Кланы Льдистых земель уважают тех, кто правит демонами.
- Мне известно это. Прости, - Гис на мгновение прикрыл глаза, вернув своему лицу маску безмятежного спокойствия. - Но север и твои родичи слишком далеко от нас. Когда живешь среди всего этого, - он обвел рукой чертоги, по которым они шли, - то забываешь, что где-то тебя могут встречать не как врага, а как друга.
- Тебе следует побывать в наших краях. Вряд ли ты выдержишь зиму, а вот лето может прийтись тебе по вкусу. Конечно, если не боишься комаров.
Гис на это лишь рассмеялся:
- Нет. Я не боюсь комаров. И был в ваших краях. Правда, очень давно. Лет пятнадцать назад. В гостях у клана Снежных белок. Но нынче не до путешествий. Дел навалилось выше крыши, да и путь на север Империи теперь закрыт, набаторская армия топчется где-то недалеко от Лестницы Висельника.
- Ну и что? Западный перевал через Клык Грома[2] будет доступен до середины осени, пока в горах не начнутся снегопады. К тому, же Орлиное Гнездо и Окни не взяты, а пока они держатся, к Лестнице набаторцы не пройдут.
- Боюсь, падение Окни - лишь вопрос времени, мой друг, - вздохнул Гис. - Как и Орлиного Гнезда. Если они смогли взять Врата Шести Башен, то и эти крепости не выдержат натиска. Восток, который многие все еще продолжают считать нашим, мы потеряли. От Самшитовых гор и Лесного края до Окни, Гемской дуги и лесов Высокородных земли утрачены. И чтобы их вернуть, придется пролить море крови.
- Мы и так ее пролили, - не согласился Лук. - Только без всякого толку. На их стороне некроманты Сдиса и сами Проклятые. Против таких много не навоюешь, лопни твоя жаба. Оставят от тебя мокрое место или, того хуже - обратят в мертвяка.
- Для того, чтобы этого не было, и нужны Ходящие. А они вместо помощи солдатам сидят за надежными стенами и цветочки выращивают. Большая доблесть!
- Прикусил бы ты язык, рыжий, - беззлобно бросил Га-нору прислушивающийся к беседе Григо. - Если бы Башня ничего не делала, темные твари давно бы бегали по пепелищу твоей деревни. Ты не знаешь, на что способны владеющие черным Даром.
- Ты будешь удивлен, Огонек, но я знаю, чего ждать от некромантов. И гораздо лучше, чем ты.
Маг на эти слова лишь выразительно кашлянул, показывая, что не поверил словам Га-нора. Разговор затих, и дальше спутники шли чередой великолепных коридоров, залов и галерей в молчании. Наконец они поднялись по тонкой, тихо звенящей под ногами, серебристой лесенке, и Григо распахнул скрытую в стене невысокую дверь.
В какой-то момент Луку показалось, что он очутился в подвешенной между небесами и землей хрустальной клетке. Вся комната состояла лишь из тонкого каркаса и закрепленных в нем стекол. Каким-то непостижимым образом помещение было вынесено за пределы башни и висело в воздухе на невидимых креплениях.
Вверху плыли облака, внизу блестело озеро, которое с этой высоты в размерах проигрывало даже небольшой луже. Прямо над прозрачным куполом находились ласточкины гнезда, и множество птиц кувыркалось в небе, молниями пролетая мимо мыльного пузыря, куда попали приглашенные Башней гости.
Стеклянный пол выглядел донельзя хрупким. Создавалось впечатление, что в любую уну он пойдет трещинами, точно первый лед, а затем лопнет под ногами, разлетится во все стороны с хрустальным звоном бриллиантовыми брызгами, и придется падать ярдов двести, если не больше.
Луку, как только он поглядел вниз, стало нехорошо. Ничего не скажешь, «приятная» перспектива. Ноги его задрожали, в горле пересохло, на лбу выступила испарина, а голова закружилась. Он зажмурился, но это не спасло, и, чтобы не упасть, солдат, словно утопающий, обеими руками изо всех сил вцепился в Га-нора.
- Не смотри вниз, - посоветовал тот.
- Легко сказать, лопни твоя жаба, - простонал Лук. - Меня сейчас стошнит.
- Не думаю, что Ходящая обрадуется такому проявлению чувств, - пробормотал Гис и встряхнул стражника. - Возьми себя в руки!
Тот открыл один глаз, затем другой:
- Лопни твоя жаба! Я с детства боюсь высоты.
- Эй! Ты же столько лет провел на стенах Врат Шести Башен! - удивился следопыт.
- Сравнил! Там, дай Мелот, чтобы сорок ярдов было, и камень под ногами. А здесь - за несколько сотен. Вон, люди внизу меньше муравьев. И сплошное стекло. Того и гляди, рухнем.
- То, что создал Скульптор, не так-то просто разрушить, - улыбнулся заклинатель. - Тебе совершенно нечего опасаться. Этот пол выдержит даже удар снаряда, выпущенного из катапульты.
Лук вяло кивнул и только теперь заметил, что в дальнем углу комнаты, на сдисских подушках оранжевого цвета, поджав под себя ноги, сидит пожилая женщина. Перед ней, прямо в воздухе, висит толстая книга. Ходящая была погружена в чтение и не обратила на вошедших никакого внимания. Лишь после того, как к ней подошел Огонек, она оторвалась от страниц и подняла глаза на приглашенных. Радушно улыбнулась, оперлась на руку Григо, с трудом встала на ноги и подошла к гостям.
- Магистр Гис, я рада видеть вас в добром здравии.
- Позвольте мне сказать то же самое, Ирла, - поклонился заклинатель. - Вот люди, о которых я вам рассказывал.
- Здравствуйте. Спасибо, что нашли время ответить на мое приглашение. Беседа не займет много времени.
- Мы готовы быть здесь, сколько потребуется, госпожа, - благоговейно промямлил Лук.
Га-нор имел на этот счет свое мнение, но счел за лучшее промолчать.
- О, не стоит идти на такие жертвы ради старухи, - отмахнулась Ирла. - Кто из вас двоих видел Проклятую?
- Я, - тут же отметился Лук.
- Замечательно. Как я уже говорила, это ненадолго. Проходите, присаживайтесь.
- Ну? - спросил Га-нор у друга, как только они покинули стеклянную комнату. - Теперь ты счастлив?
Лук, крепко сжимающий в кулаке подарок Ходящей - тяжелое золотое кольцо с шестью мелкими изумрудами по ободу - кивнул и расплылся в улыбке. Он выполнил последнюю волю умирающей на Вратах волшебницы и поведал ее сестрам о Кори. Те, вопреки всем его опасениям, не только внимательно выслушали историю и поверили в нее, но еще и отблагодарили. Колечко стоит уйму денег, однако Лук не продаст его и за все сорены Альсгары. Слишком многое пришлось пережить по дороге, чтобы расстаться с памятным даром.
- Куда мы теперь, Гис?
- Сначала ко мне, а там уж решайте сами. Ирла обещала, что поговорит с Матерью, так что, вполне возможно, с вами еще раз захотят побеседовать. На вашем месте я бы не спешил покидать город.
- Ты не на моем месте, Алый, - Га-нор поморщился, словно от зубной боли. - Не вижу причин торчать в Альсгаре. Я для Башни бесполезен. На севере и востоке идет война. Вот-вот и сюда докатится. Недостойно воина клана Ирбиса избегать сражения. Завтра, крайний срок - послезавтра, я уйду из города. Хватит бегать от боя.
- Твое право. Мешать не буду. А ты, Лук?
- Я? - пухлый стражник на уну задумался. - Я свое дело сделал, Гис. То, что меня просили - выполнил. Рассказывать каждый раз одно и то же, точно заморская птица, не хочу. Так что, пожалуй, прогуляюсь с рыжим. Хотя воевать я не люблю, но вдруг удастся перебраться через Катугские горы? Никогда не был на севе… Лопни твоя жаба! Вы только посмотрите на это!!!
В зал вошли гвардейцы, за которыми следовали две женщины в платьях Ходящих и трое тех, кого ни Лук, ни Гис, ни Га-нор совсем не ожидали увидеть.
Один из троицы - молодой, голубоглазый, с породистым, чуточку нагловатым лицом, - шел впереди. На его черной бархатной куртке красовалось пламя, вышитое серебряными нитями. Двух других - мужчину и женщину - вели под конвоем.
Мужчина был среднего роста, жилистый и гибкий, в потрепанной, испачканной одежде. Правая штанина пропиталась засохшей кровью, но на походке мужчины это обстоятельство никак не отражалось. Светловолосый и сероглазый, в окружении хмурых гвардейцев, он казался ловким и опасным мангустом, каким-то образом затесавшимся в стаю угрюмых сторожевых псов. Те не спускали с него настороженных глаз, похоже, в любой момент ожидая неприятностей. Женщина держалась рядом и была также светловолоса, как спутник. Короткая мальчишеская стрижка, синие глаза, высокий лоб, тонкие губы, щеки запали, из-за чего высокие скулы казались еще выше. Она была одета в белую рубаху с тонкой красной вышивкой и кожаные охотничьи штаны. За каждым ее движением следили Ходящие.
- Лаэн! Нэсс! Шен! - изумленно вскричал Лук.