Теперь настала моя очередь фыркать. Больные. Далась им эта магия! Миллионы живут без нее и совершенно не страдают. Правда, спорить с Лаской по этому поводу я не собирался. Лично она без магии прожить не могла, и я это прекрасно видел. Прикосновение к «искре» сродни приему семян клилла - единожды попробовав, уже не можешь остановиться.
- Нас не будут искать? - спросил я, бросая взгляд в окно. Судя по всему, мы провели здесь куда больше нара. - Пора возвращаться.
- Ты прав, - она бросила последний взгляд на портрет Холеры, и, отпустив мою руку, направилась к столику, где лежала перчатка. - Но прежде я хочу, чтобы ты еще кое-что узнал. Когда Гинора умерла, и я осталась предоставлена самой себе, то навестила родную деревню… Я ничего не забыла и не простила… Они получили сполна, хотя многие так и не поняли, за что им приходится расплачиваться. Моя новая жизнь и мой новый мир начался со смерти. С тех пор, где бы я ни была, Пожирательница Жизни всегда следует за мной. Сейчас я опережаю ее лишь на шаг.
- Она не догонит тебя. Я не позволю.
- Боюсь, это не в твоей и не в моей власти, Нэсс. И сегодня все решится без нас… Здесь холодно. Давай уйдем.
Я шел за ней по темному, увешанному портретами коридору и думал, что, несмотря ни на что, люблю ее гораздо больше, чем собственную жизнь. И сделаю все для того, чтобы с ней никогда ничего плохого не случилось.
Даже если для этого мне придется отдать душу Бездне.
Глава 8
- В чем дело, малыш? Умер богатый дядюшка, и ты стал единственным наследником? - хмуро поинтересовался я у Шена, когда тот, сияющий, точно новенький сорен, вошел к нам в комнату.
- Да иди ты! - Целитель ни на миг не забывал об улыбке. Кажется, сегодня ничто не могло испортить его замечательного настроения. - Я просто рад вас видеть.
- Сейчас заплачу. Чего тебе надо?
- Совет только что закончился. По вашему делу приняли решение и вынесли приговор.
Сердце у меня ёкнуло и рухнуло в пропасть. Но внешне я остался спокоен.
- Тогда понимаю, чему ты так радуешься. Что, поручили отвести нас к палачу?
- Почему ты на меня все время злишься? - удивился он.
- Я злюсь на себя. Когда у меня была возможность, тебя не пристукнул. Ужасно жалею.
- При желании можешь попытаться сделать это прямо сейчас.
- И с меня тут же сдерут кожу за то, что я отправил в Счастливые сады любимчика Асани? Спасибо. Подожду более подходящего случая. Что решил Совет?
- Мать скажет вам все сама. Давайте не будем заставлять ее ждать.
Пока мы шли, я успел рассудить, что вряд ли с нами сделают что-то страшное, иначе пришел бы не Шен, а десяток Ходящих.
- Куда вы сегодня ходили? - нарушил молчание Целитель.
- В комнату Прoклятых, - ответила Лаэн.
- А, - понимающе протянул он. - Показывала Серому Гинору?
- Ты, как я погляжу, все знаешь.
Шен небрежно пожал плечами:
- Я, как-никак, ученик Матери. Она сочла возможным мне рассказать. Я… впечатлен. Поверь, Лаэн. Очень впечатлен. Еще в Песьей Травке мне повезло увидеть, что ты вытворяешь с хилссом, но то, что за этим стоит одна из Прoклятых… Ты просто бесконечный кладезь знаний, которых так не хватает Башне.
- Быть может, вся моя история - ложь? Об этом вы не подумали?
- Если бы ты солгала, вы давно были б мертвы, - жестко произнес он. - И даже я ничем не смог бы вам помочь.
- Кто еще об этом знает?
- Кроме меня и Матери - никто. Можешь поверить.
Понятно. Не хотят баламутить Башню. Мое солнце слишком лакомый кусочек для Цейры Асани, чтобы делиться им с кем-нибудь из магов. Подобные знания не только сила, но и огромная власть. А эта сколопендра хочет подмять под себя все, что можно.
- Дальше пойдете сами, - Шен остановился у одной из лестниц. - Вам все время вверх. Ступени приведут прямо к дверям зала Совета.
- Не верю! - изумился я. - Неужели ты решил пропустить такое развлечение? И даже не попрощаешься? Не учитываешь, что, возможно, видишь нас последний раз в жизни.
- Вы оба еще меня переживете, - хмыкнул он, и в голубых глазах чуть ли не впервые на моей памяти отразилось искреннее, а не напускное веселье. - К сожалению, у меня дела. Но я советую вам, прежде чем дать ответ, подумать. И принять правильное решение. От слов, которые вы здесь скажете, зависит ваша судьба. Еще увидимся. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Он пошел прочь и довольно быстро скрылся за поворотом.
- Похоже, он искренне заинтересован в нашем будущем, - задумчиво изрекла Лаэн. - С чего бы?
- Совесть мучает, - предположил я. - Это благодаря ему мы попали в цепкие лапки Ходящих.
- Он всего лишь исполнитель.
- Мне приснилось, или не ты совсем недавно обещала, что дашь гаденышу в зубы? Что изменилось? - елейным голосом поинтересовался я.
- Ничего. Но он не так плох, как может показаться.
- Сколь он плох, мы уже давно поняли, - недовольно пробурчал я. - Я его не слишком жалую, в особенности после того, как он нас ловко подставил. Не будь Шена, мы бы давно блаженствовали с деньгами в Золотой Марке. Посему позволь заключить, что он ни много, ни мало - чирей на заднице, который сведет нас в могилу.
- Очень образно! - осуждающе скривилась Лаэн и взяла меня под руку. - Давай обсудим нашего дорогого недруга в более подходящее время. Сейчас мне не терпится узнать, что решил Совет, и чего хочет Цейра Асани в обмен на наши жизни.
- Почему у Матери руки горят синим огнем? - спросил я у Ласки, когда мы пошли в направлении, указанном Целителем.
- Отличительный знак главы Башни. Видел перчатки? Они скрывают изуродованную ожогами кожу. За все, в том числе и за власть, надо платить. Тот, кто встает над Башней и становится главой Совета, платит тем, что до конца жизни должен носить перчатки. Ибо взявшая в руки Синее пламя получает метку Дара. Даже Целители не могут избавить Матерей от ужасных отметин, начинающих безумно болеть, стоит лишь снять перчатки.
- Это настоящий огонь?
- Нет. Лишь проявление потока, из которого черпают силу светлые маги. Становясь Матерью, как знак признания Башни, Ходящая получает Синее пламя - артефакт, которому тысячи лет. Он в десятки раз усиливает возможности того, с кем слился.
- То есть, волшебница становится куда могущественнее, чем была до того, как стала Матерью?
- Да. Как говорят, это все равно, что окружить себя Огоньками, которые постоянно будут накачивать тебя дармовой мощью. Владея пламенем, любая замухрышка, может играть на равных с самыми опытными Ходящими. Ну, а уж когда синие перчатки оказываются на руках отличного мага, его возможности можно сравнить разве что с возможностями Проклятых. Именно поэтому некоторые так жаждут получить место Матери. В первую очередь их привлекает не власть и не преклонение, а то, что стоит выше этого. Очень яркая «искра». Их не останавливает даже то, что руки после ритуала больше всего похожи на две обоженные головешки.
- А Цейра Асани? Сколь она хороший маг?
- Она стояла над Радужной долиной, а это о чем-то да говорит. Сейчас, когда у нее есть Синее пламя, Мать вполне может противостоять Прoклятым. Во всяком случае, Чахотке и Кори - точно.
- А этот артефакт… можно отнять?
- Только со смертью прежнего владельца, и, чтобы пламя подчинилось новому - требуется одобрение большинства в Совете.
Гвардейцы и Огоньки, несущие стражу у дверей, не сказали нам ни слова и пропустили внутрь без всяких вопросов. Цейра, одетая точно также, как и в прошлый раз, изучала огромную карту, висящую на стене. Великолепная и очень подробная - та казалась сотканной духами ветров. Я не сразу понял, какая в ней странность.
Карта была волшебной.
Стоило лишь задержать взгляд на каком-нибудь ее участке, и мир оживал. Реки несли воды к морям, деревья шевелили ветвями под порывами ветров, над землей плыли облака, шли дожди… Не было видно лишь людей да животных.
- Не стоит тебе этого делать, Серый, - сказала Мать, обернувшись к нам. - Иначе за любопытство придется заплатить головной болью. Это плетение пьет жизненные силы у того, кто не имеет «искры». Так что позволь «Оком Империи» управлять мне. Садитесь. Шен сказал вам, что Совет принял решение? - холодные голубые глаза внимательно изучали наши лица.
- Да, госпожа, - ответила Лаэн.
Пламя охватило руки Цейры Асани и, как и в прошлый раз, стены зала задрожали, потекли и вновь стали прежними. Теперь то, что будет сказано, не достигнет чужих ушей.
- Не буду ходить вокруг да около. Сестры единогласно признали вас виновными в убийстве Салии.
Я решил действовать, как только мне представится такая возможность. Чтобы там не решили сумасшедшие курицы, я не допущу, чтобы они погасили «искру» Лаэн и зарезали нас, точно неразумных баранов.
- Также вас признали виновными в убийстве уважаемого жителя Альсгары - Йоха. В использовании и сокрытии от властей и Башни магии, которую вы освоили без всякого обучения. И еще в целой куче преступлений. Наверное, не стоит их перечислять, собственные злодеяния вы должны знать, как никто другой, - бескровные губы тронула мимолетная улыбка. - Даже небольшой крохи из того, в чем вас обвиняют, достаточно, чтобы отправиться на виселицу. Это, прошу заметить, при удачном стечении обстоятельств. Четверо выступили в вашу защиту. Магистр Гис, Целитель Шен, бывший секретарь Совета, а теперь Наставница Радужной долины - госпожа Ирла и я. Но к положительному результату в общем голосовании это не привело. Единственное, на что пошел Совет, так это на просьбу госпожи Ирлы предоставить мне возможность самостоятельно вынести вам соответствующий приговор. Прежде, чем я оглашу его, желаете что-нибудь сказать?
- Да, госпожа. Быть может, мы покончим с балаганом и перейдем к делу, ради которого вы нас сюда пригласили? - хмуро бросил я. - Если бы вы хотели нас убить, мы бы давно были бы мертвы. Так?
- Наглец, - произнесла Мать, впрочем, без всякой злобы и раздражения. - Хорошо. У вас есть два пути. Первый - тебя отдадут в руки городского суда. Наместник после смерти Йоха жаждет крови. Из-за твоей мелкой мстительности он лишился отличного источника доходов. Что с тобой сделают жирные гуси, которых некоторые изволят называть городским гласом