- Ш-ш-ш, - она приложила палец к моим губам. - Не стоит призывать тьму. Даже сюда. К тому же у стен могут быть уши. Не наговори лишнего, Нэсс.
- Тебе не кажется, что мы и так этого уже наговорили целый воз?
- Ты не сказал ничего, чего они бы не знали. Но давай завершим эту беседу. Ладно?
- Интересно, каким ветром сюда занесло наших знакомцев? - я перевел разговор в другое русло.
- Ты про Лука и Га-нора? - тут же подхватила Лаэн. - Ничего удивительного. Стражник во время нашего путешествия так и рвался в Башню. Но я не думала, что увижу их еще раз.
- Я тоже. Да и Гиса не ожидал встретить.
- Возможно, именно заклинатель их сюда и протащил.
- Теперь мы с ним на разных берегах реки. Впрочем, как и с Шеном.
- Ну, с мальчишкой мы никогда не были на одной стороне. В одной лодке - да. Но это вынужденные обстоятельства, и ничего более. Что до рыжего и его приятеля - они никогда не делали нам зла, и дрались мы вместе. Если бы не эта парочка я бы не выбралась из Даббской Плеши. Ты же видел, они чуть не набросились на гвардейцев.
- Видел… Хорошо, что Гис их удержал. Похоже, он ничуть не обиделся, что в прошлый раз я смылся, не попрощавшись.
- На самом деле, будь моя воля, я бы не отходила от заклинателя дальше пяти ярдов.
- Даже так? - я приподнял бровь. - С каких пор ты успела так привязаться к нашему лже-гонцу?
- С тех самых, как по нашему следу идет одна из Проклятых. Алый - лучшее оружие против того, кто вселился в чужое тело. Ему на роду написано бороться с духами. Пока он будет рядом, у Тиф гораздо меньше возможностей до нас дотянуться.
Я рассмеялся:
- Поверь, солнышко, пока мы сидим в Башне, да еще под присмотром Ходящих, ведьма не подберется к нам ближе, чем на лигу. Хотя с Проклятыми никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Ты сама говорила, что их опыт не сравним с мастерством нынешних магов. Покуда она жива, мы покоя не узнаем.
- Ты совершенно прав. Я бы многое дала, чтобы понять, как она смогла выжить.
- Ты так не можешь? - осторожно спросил я.
Лаэн усмехнулась, дернула плечом:
- Увы. На такие чудеса способны лишь волшебники прошлого. Не я.
Я вздохнул, упал на кровать, потянулся и зевнул.
- Готов спорить, что сегодня гостей ожидать не стоит. Денька через два нагрянут. Когда мы станем более покладистыми.
- А я уверена, что раньше, чем через неделю, до нас не снизойдут. Это Башня. Здесь любят показывать, что они - хозяева всего сущего и никуда не спешат.
- Ну что ж, - я улыбнулся и потер заросший подбородок. - Давай проверим, кто из нас прав.
За нами не пришли ни через два дня, ни через неделю. Я даже подумал бы, что о нас и вовсе забыли, если б не кормежка. Трижды в день повторялся один и тот же ритуал. Дверь отворялась, входила троица плечистых гвардейцев при оружии, за ними Огонек, потом слуги с подносами. Нам оставляли еду, уходили, запирали и забирали грязную посуду лишь в тот момент, когда наступало время очередного приема пищи.
К чести Башни, приходилось признать, что голодом нас морить не собираются. Как и держать на хлебе с водой. Кормили отменно, хотя поначалу я сомневался, что еда не опасна. Но, рассудив, что никто из магов не станет отправлять нас в Бездну, не получив желаемого, я успокоился и больше о яде не думал.
В отличие от меня, Лаэн ела безо всякого аппетита и с каждым днем все больше мрачнела. Было видно - она о чем-то думает, и это «что-то» отнюдь не радужное. Я пытался ее растормошить, но она лишь отвечала улыбкой и качала головой. В какой-то момент мне это надоело, и я едва ли не насильно заставил Ласку съесть всю порцию, убедив, что не вижу никакого счастья, если она упадет в голодный обморок на глазах у всех Ходящих.
Шен не радовал нас визитами, правда, это обстоятельство меня не расстраивало. Пускай большую часть времени мы и страдали от безделья, но развлечение в виде наглой рожи Целителя не слишком прельщало. К исходу десятого дня заключения я решил повысить свою образованность и взялся за находящиеся в стеллаже книги, благо Лаэн научила меня читать еще в самом начале нашего знакомства. К моему глубокому сожалению, половина из того, что было - оказалось на чужеземных языках. Еще десяток - на певучей скороговорке Высокородных. И пяток - исписанных хитрой вязью йе-арре. То, что осталось, в основном предназначалось для заумных всезнаек. Мне, право, было совершенно скучно разбираться в родословной какого-то гроганского герцога или изучать историю создания торгового союза Золотой Марки и Урса.
Наконец, я остановил свой выбор на книге в красном переплете, повествующей об интригах и войнах. Написал ее явно какой-то сказочник, но было весело. Все вертелось вокруг парня по имени Ворон, который без устали лакал вино, почему-то обозванное «черным», спал с кем ни попадя (включая местную королеву) и начинал каждое утро с того, что убивал на дуэли с десяток отъявленных лгунов и негодяев. Любимыми развлечениями этого странного субъекта было: повоевать, поиграть в азартные игры и перевернуть все с ног на голову. В общем, я не был уверен, что эта история правдива, но с интересом дочитал фолиант, прежде чем к нам нагрянули долгожданные посетители.
Это случилось на двенадцатый день заключения и на восьмой - последнего летнего месяца. Дверь распахнулась, но вместо обеда и слуг с подносами появился Шен.
- Пора, - односложно сказал он.
- Неужели? - я встал из-за стола. - А мы уж начали опасаться, что о нас забыли.
Почетный эскорт, состоящий из шестерых гвардейцев и двух Ходящих, уже ожидал нас в холле. Маги оказались старыми знакомыми - они же встретили нас в винном подвальчике после того, как мы нанесли визит Йоху. Одна из волшебниц - тощая, словно жердь, страхолюдина - подошла к Лаэн и заглянула ей в глаза. Затем утвердительно кивнула напарнице.
Понятное дело. Проверяла, способна ли Лаэн наколдовать в святая святых какую-нибудь гадость, и не ослабли ли магические цепи. Судя по спокойному поведению Ходящих - все было в порядке.
- Мы можем идти? - спросил у женщин Шен.
- Вполне, - ответила тощая и тут же посмотрела на Лаэн. - Даже не пытайся, девочка.
Мы прошли чередой висящих в воздухе спиральных лестниц, где прозрачные колонны из неизвестного мне камня, искрились от падающих сквозь окна солнечных лучей и полыхали бледно-розовым оттенком дорогущего урского горного хрусталя. Внутри они оказались полыми, и по ним поднимались и исчезали где-то под потолком бесчисленные воздушные пузырьки.
Лестницы кончились, но хрустальные колонны, словно древесные стволы, теперь вырастали вдоль яшмовых стен, создавая впечатление, что мы находимся в каком-то волшебном воздушном лесу или, напротив, на морском дне. Для полного впечатления не хватало лишь водорослей и рыб. Я даже посмотрел вверх, ожидая увидеть мерцающую водную гладь, но вместо этого взгляд наткнулся на самый обычный расписной потолок.
Вновь лестница. Теперь прямая и широкая. Мы поднялись по ней, прошли по узкой галерее и оказались в зале, пол которого был скрыт под множеством мелких бледно-голубых цветов. Они вырастали прямо из плит, оставляя для прохода лишь узкую дорожку, вымощенную истершимся желтым кирпичом и смотрящуюся в этом месте также неестественно, как живой речной дракон[3] в лавке йе-арре.
- Забери меня Бездна. Это же самые настоящие подснежники! - Лаэн первая разглядела, каким цветам позволено расти в зале.
- Подснежники в последний летний месяц? - недоверчиво пробормотал я, но, убедившись, что она права, добавил. - Ничего не скажешь - оригинально.
- Сорита любила эти цветы. Зал назван ее именем, - снизошел Шен до объяснения.
- За ними кто-нибудь ухаживает? - полюбопытствовала мое солнце.
- В этом нет никакой нужды. Со времен Темного мятежа цветы растут сами по себе. Считается, что за ними присматривает сама Башня.
- Ну, если учесть, сколько силы должны были впитать в себя эти стены после того, как здесь в один день погибло несколько сотен магов - это неудивительно, - тихо прошептала Лаэн.
Гвардейцы остановились, а затем, ничего не говоря и даже не посмотрев на нас, отправились в обратном направлении. Так же поступили и Ходящие.
- Ждите здесь, - Шен указал на деревянную скамейку, находящуюся возле дорожки. - Я за вами приду.
- Не боишься, что мы попытаемся сбежать? - на всякий случай спросил я.
- Куда? - поинтересовался он. - Отсюда лишь два выхода, и оба охраняются. Да и глупо бежать. Чужаки далеко не уйдут. Башня не допустит. Ждите здесь. Я скоро вернусь.
Мы с женой молчали до тех пор, пока он не скрылся из виду, затем она наклонилась ко мне и быстро зашептала на ухо, обжигая горячим дыханием:
- Не думаю, что здесь нас кто-то будет подслушивать, но все же не стоит говорить слишком громко. Не перебивай. Раньше я сказать не могла, боялась, теперь бояться уже поздно. Ты знаешь, кто сейчас является Матерью Ходящих?
Я покачал головой.
- Не знаю. Мне никогда не было никакого дела до этого. Если честно, я даже имени Наместника Альсгары не знаю, чего уж говорить о всяких ведьмах?
- Так я и думала. А я кое-что узнавала. Давно. Еще до того, как мы перебрались в Песью Травку. Ее имя - Цейра Асани. Прежде чем взять узы Башни она управляла школой Ходящих в Радужной долине. Очень хорошее место и очень хорошая власть.
- Но кресло главы Совета лучше, - понимающе усмехнулся я.
- Именно, - одобрительно кивнула она. - Семь лет назад умерла предыдущая Мать, и в Совете развернулась тайная грызня за Синее пламя[4]. Претендентов оказалось двое, и силы в Совете разделились приблизительно поровну.
- Ты очень хорошо осведомлена, - прищурившись, сказал я. - Кто поделился с тобой такими сведениями?
Она не дрогнула. Выдержала мой взгляд и произнесла:
- Один человек. Кто - теперь уже не важно. Он давно мертв.
Я не стал спрашивать, что послужило причиной его смерти. Вполне возможно, что причина сейчас как раз сидит передо мной. И тут я едва не подпрыгнул оттого, что мне вдруг пришло в голову: